Да, именно это сейчас и произошло. Молодой колдун в синем плаще встал на колени, упираясь лицом в землю. Ритуал карицанка, который Ванесса не так давно видела в исполнении Кейфея Задницы. Буквальный.

Победительница ― молодая колдунья с хищным личиком ― презрительно оскалилась, пнула побеждённого в голову и пошла прочь, запахиваясь на ходу в плащ. Её противник дождался, пока она покинет арену, и лишь тогда осмелился прекратить карицанку.

В колдовских соревнованиях нет разделения на мужскую и женскую лигу. Там, где сражаются заклинаниями, пол значения не имеет. Есть, конечно, такие заклинания, которые лучше даются мужчинам, и такие, которые лучше даются женщинам… но в целом возможности равные.

В ложу вошли профессор Лакласторос и Руорк Машинист. Креол, уже начинавший проявлять нетерпение, резко взмахнул рукой, выпуская в воздух россыпь огненных цветов. На трибунах воцарилась тишина ― а потом она взорвалась аплодисментами. Начались очередные ежегодные испытания.

— Во время экзамена колдун должен продемонстрировать лучшее, что он умеет, ― свистящим шёпотом объяснял Тивилдорм. ― Уже много лет это делается именно на этой арене ― она идеально для этого подходит. Особенно если учесть, что многие специальности ― в первую очередь боевики, конечно ― предпочитают демонстрировать свои возможности именно в сражении.

— А что насчёт алхимиков, некромантов, техномагов? ― полюбопытствовала Ванесса.

— С ними посложнее, конечно. Особенно с алхимиками. Обычно они просто представляют собравшимся свои достижения ― показывают, рассказывают… Не самая зрелищная часть экзаменов. Да и не очень-то алхимики интересуются всем этим…

— Я помню, как Себастиуса Трансмутатора уговаривали принять красный плащ, ― осклабился Асанте. ― Он никак не мог понять, чего от него хотят.

— А ведь тогда он был на тридцать лет моложе, ― лязгнул Руорк. ― Его даже можно было назвать… адекватным. Иногда.

Вот на арену вышел первый кандидат ― болезненно худой колдун в жёлтом плаще. Герольд объявил его как Джёнчи Угря, аэроманта и левитатора. Возраст ― сорок семь лет, жёлтый плащ носит тринадцатый год.

Десятки тысяч людей устремили взгляды к фигурке внизу. Все с интересом ждали, чем их сегодня удивит Джёнчи. Этот колдун пробовался на оранжевый плащ уже в четвёртый раз, и многие здесь помнили его прошлогоднее выступление ― оно было превосходным, но Бестельглосуд Хаос придрался к какой-то мелочи и отказал.

— На поле выходит симуляционная волна!.. ― объявил герольд. ― Повелитель Джёнчи, приготовьтесь!..

Все двери открылись одновременно, и из них повалили люди. Самые обычные серые, в обыкновенной одежде, вооружённые простыми палками. Они одновременно загомонили и бросились на колдуна, неподвижно стоящего в центре.

Джёнчи Угорь выжидал до последнего. Вот уже первая палка взмывает в воздух… и одновременно с ней взмывает колдун! Джёнчи мгновенно подбросило на двадцатифутовую высоту, и уже там он резко крутанулся, переворачиваясь головой вниз, выбрасывая вперёд руки. С кончиков пальцев сорвались ветвящиеся молнии ― они охватили нападающих частой клеткой, бросили несчастных наземь, заставляя корчиться в муках.

Ванесса возмущённо привстала, не веря своим глазам. Неужели в Серой Земле настолько не ценят жизнь, что ради дурацкого экзамена убивают людей десятками?! Но секунду спустя она успокоилась ― поражённые молниями серые с тихими хлопками лопались, заставляя траву трепетать от разносящегося вокруг ветра.

Доппели, разумеется. Всего лишь доппели. Простейшая модель, даже лица у всех одинаковые. Хамбардуг Табун, бессменный директор Великой Арены, обеспечивает ими выступающих в любом количестве.

Расправившись с последним, Джёнчи Угорь опустился на землю и поклонился в сторону правительственной ложи.

— Неплохо, ― скучающе заметил Асанте. ― Но для оранжевого плаща маловато.

Однако Джёнчи ещё только начинал демонстрацию. Он сомкнул руки и с силой развернул ладони ― с них полыхнула слепящая молния страшной силы… прямо в толпу!!!

Никто даже не вздрогнул. Молния рванулась к трибунам, к тысячам зрителей ― но тут же расплескалась о невидимую стену, рассеявшись мириадами белых пылинок.

После приснопамятного Кровавого Турнира на Великой Арене были установлены мощнейшие защитные экраны, способные отразить большинство творимых здесь заклинаний. Специальные колдуны постоянно следят за тем, чтобы ограждение всегда оставалось целостным ― этого требует техника безопасности. Слишком часто в былые времена случалось так, что с трибун после выступлений уносили трупы.

— Почтенные повелители и вы, пришедшие сюда поглазеть! ― обратился к зрителям герольд. ― Повелитель Джёнчи желает показать свою мощь на равном! Найдётся ли такой храбрец, что бросит ему вызов?!

— Найдётся! ― немедленно откликнулись откуда-то из нижних рядов. ― Я скручу его в узел!!!

На арену одним прыжком слетел другой колдун ― пухленький, толстощёкий, тоже в жёлтом плаще.

— О, сегодня у повелителя Джёнчи достойный соперник! ― восхитился герольд. ― Встречайте ― Бор Смерч!!!

Ванесса обратилась к афише, лежащей перед ней на маленьком столике. Бор Смерч, аэромант, сорок девять лет, жёлтый плащ носит восьмой год, на оранжевый пробуется во второй раз.

Два аэроманта медленно подняли руки… и арена взорвалась бушующим вихрем и сверкающими молниями! Оба окружили себя клубящимися доспехами, вокруг обоих засверкали электрические зарницы. Управляя бурями и грозами, колдуны принялись хлестать друг друга так, что всё скрылось в пылевых клубах.

Разумеется, весь этот поединок был обговорён заранее. Ванесса сильно подозревала, что Джёнчи и Бор подготовили его как театральную постановку, отрепетировали каждый шаг, каждое движение. Очень уж точно и слаженно они действовали, словно наперёд зная, что в какой момент сделает противник. Ей захотелось взглянуть, на что эти ребята способны в реальном бою, когда враг стремится тебя прикончить, а не просто показать эффектное шоу.

— Ну так что, даём кому-нибудь из них оранжевый плащ? ― скучающе осведомился Креол.

— Джёнчи стоило бы, ― задумчиво ответил Асанте. ― Бору ещё рано, а вот Джёнчи уже можно. Хороший аэромант, знаю его. Лично вручал жёлтый плащ.

— Так ты и Бору тоже вручал, ка-ка-ка-а!.. ― пролязгал Руорк. ― И всем остальным аэромантам, ка-ка-ка-а!..

Асанте Шторм криво усмехнулся. Действительно, вот уже двадцать пять лет ― с тех пор как Асанте надел серый плащ ― именно он по большей части вручает жёлтые плащи аэро- и гидромантам. Да и к кому им ещё с этим обращаться, если не к командующему флотом, своему непосредственному начальнику? Точно так же все техномаги ходят к Руорку, а биомаги и бестиологи ― к Муроку.