— Кстати, твой племянник сегодня участвует? ― ехидно осведомился Руорк. ― Как там его… Тариян Ветер? Я бы на него поглядел…

Асанте скрипнул зубами. До чего же всё-таки ублюдочен этот железный полутруп! Пятнадцать лет назад, когда красный плащ получала его обожаемая Делиль, Руорк чуть не сломал челюсть ― тогда ещё костяную ― уговаривая Совет её завалить. К счастью, Делиль в тот раз показала настолько великолепную программу, что Руорк со своим зловонием остался в одиночестве.

Впрочем, Тариян Ветер сегодня не экзаменуется. Колдун он талантливый, но жёлтый плащ носит только третий год и на оранжевый пока не тянет. Может, через пару годиков…

Было бы просто чудесно, если бы Руорк к тому времени издох.

— Ладно, голосуем, ― лениво велел Креол. ― Кто хочет дать оранжевый плащ Джёнчи Угрю?

Руки подняли сам Креол, Шамшуддин, Ванесса, лод Гвэйдеон, маршал Хобокен, Клевентин, профессор Лакласторос, Асанте и длик. Девять голосов.

— Ясно, ― хмыкнул Креол. ― А кто хочет дать оранжевый плащ Бору Смерчу?

На сей раз руки подняли только профессор Лакласторос, Руорк и длик. Всего три голоса. А для получения оранжевого плаща нужно набрать как минимум восемь.

— Объявляю итоги, ― сообщил Креол, поднимаясь с места. ― Первый выдержал с блеском, второй провалился с треском. Почистите арену и гоните сюда следующего.

За этот день на Великой Арене побывали сорок четыре претендента в жёлтых плащах. Однако оранжевые надели только двое ― вышеупомянутый Джёнчи Угорь и один из учеников Мурока, Артониг Мясник.

Этот колдун-медик действительно сумел впечатлить Совет Двенадцати. Низкорослый, коренастый, широкоплечий, с приплюснутой головой, растущей словно прямо из плеч, безо всякой шеи, он вышел на арену с двумя огромными тесаками — а навстречу ему вышла здоровенная клыкастая обезьяна с тёмно-бурым мехом. Такие чудища называются громовыми гориллами и водятся высоко в горах сатрапии Баюки. Люди обычно избегают с ними встреч — самец громовой гориллы отличается редкой агрессивностью и нападает на всякого, кроме самки громовой гориллы.

Напал он и на Артонига Мясника. С раскатистым рёвом, за который и была названа «громовой», горилла ринулась на колдуна, целясь сразу в яремную вену.

Артониг резко сбросил с себя колдовской плащ, оказавшись обнажённым по пояс. Его мышцы странно вздулись и завибрировали, тесаки в руках задрожали — и колдун ринулся в рукопашную.

Двигался он удивительно быстро. Допинговое заклятие, которые так любят медики Серой Земли, до предела ускорило его рефлексы и во много раз увеличило физическую силу. Артониг легко уклонился от броска гориллы, легонько полоснул её по запястью… бешено ревущая обезьяна резко развернулась к обидчику… и мясницкий тесак раскроил ей череп.

Но на этом выступление Артонига не закончилось. Теми же самыми тесаками он принялся рубить ещё тёплый труп, каким-то хитрым способом скрепляя лоскуты кожи, переставляя местами куски мышц, выбрасывая ненужные органы и заполняя освободившееся пространство густой зелёной субстанцией. В конце концов он извлёк окровавленный мозг, поколдовал над ним, запихал обратно и с бешеной скоростью зашил всё суровой ниткой.

Обезьяньи пальцы дрогнули. Обезображенный труп громовой гориллы медленно поднялся на ноги, равнодушно глядя на своего нового хозяина. Даже из правительственной ложи было слышно, как шумно бьётся сердце новорождённого кадавра.

После такого Артонигу Мяснику выдали оранжевый плащ десятью голосами против двух.

— Прекрасная операция, — аж прослезился Мурок Вивисектор. — Я бы и сам не сделал лучше. Какая филигранность, какое изящество!.. Чудесно, вы не находите?

— Дайте ему уже Нобелевскую премию и успокойтесь, — раздражённо пробурчала Ванесса.

Она голосовала против.

На следующий день всё повторилось в том же виде. Совет Двенадцати в полном составе по-прежнему заседал в правительственной ложе, глядя на выступающих внизу. Во время обеденного перерыва Асанте Шторм приволок откуда-то морскую черепаху — её прямо в ложе зарезали, освежевали и приготовили барбекю. Асанте всё время предлагал Руорку кусочек мяса, язвительно при этом посмеиваясь.

До вечера на арене успели выступить шестьдесят два претендента, и четверо из них получили оранжевые плащи — Хенария Огненная, Банга Колоннада, Гавинна Озорница и Тостовал Сиплый.

Самое яркое впечатление произвела Гавинна — принадлежащая к старинному роду колдунов-шутов, она продемонстрировала несколько фамильных заклятий которым не учат ни в одном из гимнасиев. Да и внешность у этой дамы была неординарная — размалёванное лицо, аляповатый грим, клоунский нос, дурацкий колпак с бубенцами. В отличие от своего покойного дядюшки Буция, Гавинна обладала хорошим чувством юмора — своё выступление она превратила в уморительную клоунаду, заставив трибуны сотрясаться от хохота.

Оранжевый плащ ей вручили одиннадцатью голосами против одного.

На третий день жёлтых плащей на арену уже не пускали — их время закончилось. Началось самое интересное — экзамены для оранжевых, желающих стать красными. Таковых в этом году набралось немало — после ларийской войны число красных плащей изрядно сократилось, и многие надеялись на снисходительность Совета.

И Совет действительно был великодушен. Он посмотрел тридцать оранжевых плащей и троим из них выдал красные. Весьма урожайный год — обычно удача улыбается только одному, реже двоим, а порой и вообще никому.

Первым красный плащ надел Арданг Губернатор — великий медик и метаморф. Его колоссальная физическая сила хорошо известна всей Серой Земле.

Вторым красный плащ получил Тибалорд Каменная Стена — он ждал этой возможности двадцать два года и на конец дождался.

Ну а третьим стал Ингмарид Череп — ему единственному зачли экзамен автоматом. Согласно давней традиции, некромант, сумевший стать личем, получает красный плащ безо всяких испытаний — достаточно просто выйти на арену и подтвердить своё телесное состояние. Когда Совет Двенадцати увидел «голову» Ингмарида — отполированный череп без клочка кожи, — то не стал даже задавать вопросов.

На этом и закончился третий день ежегодных испытаний на Царара Кеста, Великой Арене Иххария.

Ванесса громко чихнула, не выдержав запаха пыли. Оторвавшись от чтения очередного донесения, девушка устало потёрла веки. Ещё во время службы в полицейском участке она прониклась отвращением к бумажной работе — а теперь добровольно взвалила на себя такое её количество, что некогда передохнуть. В Серой Земле заканчивается весна, скоро наступит лето, но Ванесса уже забыла, когда последний раз брала выходной.

За минувшие месяцы вемпир Ванессы измерил крыльями чуть не всю Серую Землю. Кого только не встречала она за это время, с кем только не вела продолжительных бесед! Она общалась и с военными, и с гражданскими, с дипломатами и учёными, с инженерами и художниками, с колдунами и простолюдинами, с настаолистами и ктулхуистами, с паладинами и эйнхериями, с закатонцами и жителями высочайших гор причём к каждому пыталась найти отдельный подход. Доподлинно выяснить, чем данный человек живёт и дышит, что ему нужно от жизни и что хорошего может сделать для него Совет Двенадцати.