– Куда? – не поняла Ярослава.

– В мир иной, – улыбнулся Меркель. – Я не имею в виду мир Знающих. Он в коме, но медики контрразведки способны докопаться до его памяти, а там много чего хранится секретного.

– Что же вы сразу об этом не подумали? – с иронией заметила Ярослава.

– Считали, что Неуязвимые… ээ… неуязвимы.

– Ошиблись.

– Да уж. Мои советники тоже люди.

– Это всё?

– На данном этапе – всё.

Ярослава встала.

Меркель вскочил, проводил её до двери:

– Жду сообщений, фрау Тихонова.

– Всего наилучшего.

Ярослава вышла. Уже в приёмной, жестом показав Веласкесу, что все спокойно, связалась c Волхом:

«Что скажешь?»

«Такое впечатление, что он знает, кто ты на самом деле», – ответил терафим.

Ярослава промолчала, кинув взгляд на перстень. Она думала о том же. Резидент Знающих раскрыл себя намеренно, ожидая от неё какой-то реакции. Правильно ли она себя вела?

– Что это у тебя? – кивнул на её руку внимательный спутник.

Она подняла ладонь, посмотрела на перстень, сняла его с пальца, протянула витсу.

– Подарок генерального. Проверь его начинку.

– Слушаюсь.

Заговорила рация «спрута»:

«Командор, сообщение по треку: зафиксирован выход «Ра» в устье Большой Дыры. Крейсер появился и тут же был атакован стаей «крокодилочерепах».

Ёкнуло сердце.

«И… что?!»

«Крейсер устремился в Дыру».

Видимо, у неё изменилось лицо, потому что Веласкес, шагавший рядом, повернул к ней голову и спросил проницательно:

– Новости?

– Да… – прошептала она, едва не зарыдав. – «Ра» нашёлся…

К счастью, создатели «крокодилочерепах» не имели гравитационных локаторов, способных засечь точные координаты гравитирующей массы, то есть корабля, и «Непобедимый», скрытый пузырём «абсолютного зеркала», мог маневрировать, избегая прямых столкновений с флотом рептилоидов-ящериц, окружившим родную планету роем рассерженных насекомых.

В бой решили не вступать до тех пор, пока не станет жарко по-настоящему. Ждали, что Земля скоро ответит и пришлёт подмогу. А пока проверили вооружение, которым снабдили крейсер разработчики и снабженцы.

В распоряжении экипажа был «нульхлоп» – генератор компактификации, то есть свёртки пространства в «струну», батарея плазмеров, антимат – излучатель антипротонов, неймс – нейтрализатор молекулярных связей, лазеры, гравиразрядники и скорчеры – электрические импульсники, не считая оружия индивидуального пользования, от универсалов до нанокиллов и «глушаков». Этого было вполне достаточно, чтобы справиться с небольшой эскадрой, включающей до пятнадцати боевых единиц. Однако возле планеты ящериц крутились сотни таких кораблей, в «загоне» же и вовсе отстаивалась их целая тысяча, на что даже невозмутимый Маркус Леон как-то заметил:

– Если этот флот направится к Земле, человечеству кирдык!

С ним согласились все, даже бесстрашный Чеслав Ржичка, хваставшийся тем, что ходил на медведя в русской Сибири с голыми руками. Как он попал в Сибирь, а главное, где нашёл такого медведя, которого можно уложить одними руками, пилот не пояснил.

Сутки метались вокруг планеты шестилапых ящериц, уходя от преследования и пытаясь расшифровать их шипящий язык. Программы лингвистического поиска, разработанные на Земле поколениями коммуникаторов и ксенологов, в какой-то момент нашли ключ к понимаю речи аборигенов, и Пан Станислав начал переводить перехваченные переговоры ящериц, полные паники, угроз и приказов «ликвидировать инопланетный объект». Конечно, переводы были неточны, однако позволяли понять, что происходит в глубинах властных структур рептилоидной цивилизации. Эти структуры мало отличались от человеческих по психологии и порядкам построения.

Через сутки аппаратура Даль-разведки поймала сообщение с Земли. В нём говорилось, что Знающие-Дорогу нанесли удар по космофлоту Федерации, в Солнечной системе введён режим ВВУ, и пока посыл помощи «Непобедимому» находится под большим вопросом. Глава «Сокола» лишь пообещал поскорее решить эту проблему и выслать к звезде ящериц один из крейсеров, предположительно – «Варяг».

Бунич собрал совещание:

– Что предлагаете предпринять, господа офицеры?

– Неизвестно, как долго придётся ждать «Варяг», – проворчал Леон. – Мне наше положение напоминает танец белого мотылька у открытого огонька.

– Я спрашиваю: какие будут предложения.

– Ждать, – сказал Ржичка. – Не знаю, что мы сможем сделать вместе с ребятами с «Варяга», даже двух десятков крейсеров мало для атаки верфи и базы, но в одиночку мы вообще ничего не сделаем.

– Атаковать! – решительно проговорил Оссовски.

– Лучше подождать, – неуверенно сказал Роберт Портер.

Совещание закончилось. Бунич принял решение ждать прибытия «Варяга».

Однако ждать долго не пришлось. События начали разворачиваться спустя два часа после совещания, в момент перехода «Непобедимого» на новую орбиту в ста тысячах километров от планеты ящериц. Новость была тревожной: инк сообщил о подготовке пятисот крокодиловидных кораблей, вооружённых до зубов, к походу.

– Куда они собираются махнуть? – поинтересовался Бунич.

– Впрямую об этом не говорится, – доложил Пан Станислав, – но, по некоторым данным, можно предположить, что речь идёт о рейде флота к Солнечной системе.

Отсеки крейсера заполнила тишина.

– Я говорил… – заикнулся Маркус Леон.

– И что теперь? – тонким голосом спросил Портер.

– Депешу на Землю, – бросил Бунич, ещё не зная, что делать дальше. – Флот «крокодилов» в составе пятисот боевых единиц готовится к старту в Солнечную систему. Пан Станислав, сколько у нас времени?

– Точно определить не могу…

– Неточно?

– Не более двенадцати часов.

– Наши не успеют прислать подмогу, – мрачно сказал Леон.

Бунич помолчал:

– Придётся обходиться своими силами.

– Но мы не отобьёмся от всего флота!

– Нужен эффективный маневр, думайте.

– Ничего в голову не приходит.

– А я бы… – начал Оссовски.

– Не тяни кота за хвост, Тео!

– Предлагаю нанести удар «нульхлопом» по верфи…

– И на нас бросится вся их крокодилья стая!

– Выслушайте до конца. Сначала ударим по верфи, три-четыре залпа нанесут верфи существенный урон, после чего она долго не сможет выдавать готовую продукцию.