Вторая лодка обошла земснаряд по правому борту. Виктор дал по ней несколько коротких очередей, но промахнулся. Противник двинул на перехват.

– Рубец, вы нос держите! Я пока этими займусь! – выкрикнул Лемур, кивая в сторону еще одной нагоняющей лодки, встав за пулемет.

– Доктор – за мной! – Виктор бросился к носу судна.

Там они заняли позиции за ящиками и открыли стрельбу по впритык приблизившейся к земснаряду моторке. Несмотря на плотный огонь, «штабисты» все же зацепились за борт судна и карабкались на палубу. Доктор на удивление метко бил короткими очередями по противнику. Первому боевику разорвало живот, и он с воплем повалился назад и плюхнулся в воду. А вот его товарищ укрылся за стальным щитом.

– По ногам ему бейте, Роман Анатольевич, по ногам! – выпалил Виктор, ведя беспрерывную стрельбу.

Щелчок. Магазин опустел.

Бросив бесполезное оружие в сторону, сталкер выскочил из укрытия и с разбега врезался в щит. Казалось, будто локомотив на полном ходу снес легковушку, застрявшую на переезде. Не устояв от такого удара, боевик вместе со своей стальной защитой перелетел через борт и рухнул в реку на своих товарищей.

Не мешкая, сталкер выхватил из ножен лезвие и двумя взмахами рубанул по веревкам, отцепляя лодку от земснаряда.

Моторку повело в сторону, прямо навстречу скучающей аномалии. На радость «штабистам» это оказалась не «разрядка», а всего лишь «воздушная подушка». По своей природе эта аномалия не так опасна, как остальные. Она не зажарит, не разорвет на тысячу частей, а максимум на что способна – зафутболить все, что в нее попадет, куда подальше.

Сначала лодку с оставшимися в ней «штабистами» приподняло над водой. Затем сильный удар отправил боевиков в разные стороны. Кто-то завершил полет, погрузившись в мутную воду, а кто-то приложился о борт ржавого судна, свернув шею. До слуха сталкера донесся отчетливый хруст позвонков.

Трем «счастливчикам», что барахтались в реке, как выяснилось, повезло еще меньше. Виктор давно заметил на поверхности воды черные маслянистые пятна. И до последнего думал, что это какая-то мазутная дрянь с химзавода, пока эти пятна вдруг не пришли в движение. Сразу три из них с разных сторон метнулись к барахтающимся «штабистам». Самая шустрая тень настигла ближайшего к ней бойца и в ту же секунду утянула его на дно. На миг из воды показались огромные клешни, раз в десять больше, чем у обычных раков. Вода на месте утонувшего бедняги взбурлила и покраснела.

Двое других запаниковали, заметались и с ужасом в глазах вплавь ринулись к берегу. Темные пятна оказались проворнее. Один боевик исчез под водой уже через пару секунд. Другой попытался сопротивляться, махать ножом, но бесполезно. Жуткие клешни обхватили его за шею и утянули вниз.

– Твою дивизию… – протянул Виктор и сплюнул через борт. – Что это за чуды-юды такие?..

Доктор открыл рот, чтобы ответить, но его оборвал оклик Лемура:

– Мужики, выручайте!

Проводник, распластавшись за укрытием, палил по нагоняющей лодке уже из пистолета. В ответ по нему били очередями сразу из нескольких стволов. Повсюду валялись стреляные гильзы. Сразу видно, в отсутствие напарников Лемур зажигал не по-детски.

Доктор залег за деревянным ящиком, Виктор подполз к проводнику.

– Заряжай пулемет! Видишь, мне некогда, – оскалился Лемур.

Сталкер перекинул ленту через ствольную коробку, вставил патрон в приемник, захлопнул крышку, передернул затворную раму, досылая патрон в ствол.

Пулемет заработал снова. Моторка «штабистов» позади земснаряда завиляла то вправо, то влево. Рулевой всячески пытался уйти из-под линии огня. Зато досталось ближнему автоматчику, который свалился за борт, на корм жутким ракообразным тварям.

– Вижу еще одну лодку! – крикнул Виктор.

Пулемет резко заткнулся. Закончились патроны. И в бункере таких больше не было, сталкер сразу проверил. Он ударил по оружию кулаком, изливаясь матом. Но перейти в контрнаступление боевики не успели. Доктор, метнувшись в арсенал, притащил громоздкий ручной гранатомет с явным апгрейдом, а также с десяток синих и красных гранат ВОГ-25.

– «Бульдог-6»?! – вытаращился Виктор. – Ну вы даете, док… А попроще там ничего не осталось, что ли?

– Поздняк метаться, Рубец, – перебил его Лемур, и, указав рукой на врага, добавил. – Попадешь?

– Может, и попаду. – Виктор, не раздумывая, зарядил оружие красными гранатами и, наведя прицел на «штабистов», дал тройной залп.

Ряд фонтанов вперемежку с пламенем поднялся в воздух, перевернув одну из лодок. Лемуру и доктору не составило большого труда брать на мушку одну за другой всплывающие из воды головы и нажимать на спуск.

– Рубец, левее давай! Последнюю сбей! – закричал проводник.

В ход пошли синие гранаты. «Штабисты» тут же вильнули в сторону, и будь в гранатомете простой снаряд, ушли бы из-под атаки, но их ждал сюрприз. Как только гранаты врезались в поверхность воды, на десятки метров вокруг все вспыхнуло ярким синим пламенем. И группа боевиков в лодке – тоже.

– Ну, ни хрена себе! Напалмовая бомба! – не сдержал эмоций Лемур и обратился к доктору: – Роман Анатольевич, лишь благодаря вашей прозорливости мы устроили этим гадам Перл-Харбор! Объявляю вам благодарность с занесением в трудовую книжку!

Вдруг земснаряд подскочил так, словно налетел на подводного «лежачего полицейского». Вероятно, попал на аномальное водное поле, и на этот раз артефакт уже не мог его защитить в полную силу. В машинном отделении с громким шипением вырубились двигатели и охладительные коммуникации, полопались ржавые трубы, повылетали вентили. Гравитационные аномалии, обессиленные артефактом, не могли сдавить земснаряд в лепешку и словно играли в перетягивание каната – ржавые борта жалобно скрежетали, – а наигравшись, внезапно отпустили. Судно протяжно заскрипело в последний раз и замерло.

– Все, приплыли, – констатировал Лемур. Но хоть врагу не сдался наш гордый «Варяг»… А где шкипер? Свистать всех наверх!

Когда Олег, наконец, вытащил из бункера лодку и они спустили ее на воду – уже совсем стемнело. Стоя у борта, напарники с досадой осознали, что моторка двухместная.

– И как нам быть? – обратился ко всем Виктор.

– Да тут до берега рукой подать, – заявил Лемур. – Залезем всей толпой, авось дотянем. Чай, не сумоисты – не по сотне весим.

– Я против! И притом категорически! – рявкнул Роман Анатольевич. – Я сплавлялся на такой много раз. Если троих она еще потянет, то четверых – нет! Движок не отечественный, под заказ у французов брали. А там все строго настроено. Чуть больше допустимого веса на борту – заглохнет сразу же. Поэтому единственное решение проблемы – мне придется сделать два рейса.

Виктор хотел было поспорить насчет его персоны, но хитрый доктор явно намекал, что только он справится с французской лодкой.

– Убедили, – легко согласился сталкер и кивнул на Олега. – Сначала его отвезете, а потом вернетесь за нами. Только артефакт у Олега не забудьте взять на обратном пути, чтобы нам аномалии не страшны были.