— Проклятье! Да отстанут они от нас когда-нибудь или нет?!

Маг покачал головой, вероятно, не желая разочаровывать меня своим ответом, и мы оба, не сговариваясь, тут же перешли на бег.

Коряга, кочка, снова коряга, хлесткий удар ветки… и дыхание, тяжелое, рывками, и сердце, частыми толчками разгоняющее кровь — все, только бы уйти от погони, только бы спастись от неизвестной, а от того еще более страшной угрозы.

Но от нас не отставали, загоняя словно добычу все дальше и дальше вглубь леса.

— Нам от них не оторваться! — на бегу выдохнул Дэн и вдруг резко остановился.

От неожиданности я налетела на него, и мы едва не упали.

— Шелли! Сейчас ты в точности сделаешь то, что я скажу! — строго проговорил маг.

Его губы сурово сжались, а между бровей залегла глубокая складка.

Ну что ж, видно дело серьезное! И я кивнула. Выразить словами свое согласие после такого длинного и тяжелого забега просто не осталось сил.

— Тебе нужно влезть на дерево! — между тем неожиданно заявил маг и подтолкнул меня к одному из стволов, торчащих из земли словно корявые зубы великана.

Я с недоверием взглянула на него и замотала головой, всем видом показывая, что не смогу этого сделать.

— Шелли, через «не могу»! — рявкнул Дэн, снова толкая меня вперед.

Но… как?!

Я с сомнением ухватилась за дерево. На ощупь кора показалась не такой уж и гладкой, но задачи это все равно не упрощало.

— Дэн… — я попыталась обернуться к магу, однако вместо этого неожиданно натолкнулась на чьи-то желтые глаза, хищно поблескивающие в вечерних сумерках.

От этого вида все во мне будто застыло, но когда невидимое чудовище рыкнуло, кровь в голове зашумела от резкого выброса адреналина, и я… очнулась уже высоко на дереве. «О-о-о… и как это меня угораздило?!» — забилось в мыслях, когда я круглыми от страха глазами уставилась вниз.

— И не вздумай оттуда слезать! — раздался голос маг.

Я еще раз смерилась взглядом расстояние до земли и крепче прижалась к стволу дерева. Нет, нет, теперь точно останусь здесь жить! А что, место вполне безопасное, только вот мага жалко. И я заорала, что есть мочи:

— Дэн! Лезь скорей ко мне!

Но он в ответ даже не шелохнулся, а вот неизвестная тварь наоборот ожила. Раздался оглушительный треск ветвей, и она выпрыгнула на небольшую полянку.

Детально рассмотреть чудовище с такого расстояния и при настолько скудном освещении я не смогла, однако в целом оно напомнило мне огромную обезьяну с непомерно длинными верхними конечностями, но при этом ее морда сильно вытягивалась вперед и скорее походила на волчью.

— Дэн… Дэн… прошу тебя беги… — взмолилась я, едва шевеля онемевшими губами.

Но маг вместо того, чтобы спасаться, наоборот шагнул навстречу чудовищу. Оно взвыло, явно предчувствуя легкую победу, и, рыча, набросилось на Дэнира. Однако и сам маг не был похож на беззащитную жертву.

Нет, на этот раз он, конечно же, не успел воспользоваться никаким заклинанием, но вызвать сырую силу из собственного резерва все-таки смог, и она засияла двумя длинными плетями. Раздался резкий протяжный свист, и глухой стук, словно от падения чего-то тяжелого, а затем округу огласил громкий визг. Но я все равно не обольщалась, прекрасно понимая, что радоваться и праздновать победу еще слишком рано. И оказалась права!

Через считанные секунды раздался повторный громкий треск веток и два огонька снова метнулись к магу. Плеть сверкнула в воздухе, затем раздался звук падения — и круг замкнулся.

Атаки невидимого чудовища повторялись раз за разом, но Дэн успевал отбивать их вовремя, при чем делал это столь успешно, что даже мое волнение немного улеглось, и я поверила в его победу… ну, почти. Черт, как же я возненавидела именно это последнее слово, когда баланс сил неожиданно нарушился не в нашу пользу, и на поляну выскочило еще несколько собратьев обезьяноподобной твари.

От вида множества светящихся желтых точек все внутри меня замерло, а пальцы побелели, с силой вжимаясь в ствол дерева. Сможет ли маг с ними справится или мы, лишившись последних энов, оба пропадем в желудках у этих чудовищ?

В сумерках, почти сменившихся непроглядным мраком, я не заметила, как они напали. С высоты схватка казалась скорее просто какой-то странной игрой, в которой желтые огоньки то приближались к магу практически вплотную, то отскакивали назад, как только рядом с ними сверкала энергетическая плеть. И лишь воображение, дорисовывающее к светящимся глазам оскаленные морды и уродливые тела, всякий раз напоминало мне, что Дэн внизу борется за наши жизни, а не просто ловит светлячков. Кроме того, над поляной то и дело раздавались звуки хлестких ударов и рычание, и у меня всякий раз болезненно сжималось сердце, когда свист магических плетей становились чересчур яростными и частыми.

Я волновалась за Дэнира, потому что понимала: его внутренний резерв не бесконечен; и мне даже страшно было представить, что же произойдет, когда маг истратит последние капли энергии.

Эх, придумать бы что-нибудь!

Мне очень хотелось ему помочь, но в голову лезли, как назло, какие-то совершенно глупые мысли. И в этот момент я искренне горевала о том, что у меня нет крыльев, оружия и я — не огнедышащий дракон. А еще… еще мне неожиданно вспомнился отец… И я вдруг подумала, что если рай на небе действительно есть, то как же ему, наверное, сейчас горько и стыдно наблюдать за собственной дочерью и видеть, что она практически сдалась. Нет! Не этому он меня всегда учил! Помню, я, будучи еще совсем маленькой, как-то пришла к нему, растирая по щекам горючие слезы, и заявила, что больше не хочу учиться ездить на этом дурацком велосипеде. «Значит, сдаешься? — спросил отец, и, когда я кивнула, вдруг проговорил: — Запомни, дочка, самое страшное разувериться в собственных силах и пасть духом. Не бойся пробовать снова и снова, не теряй веру в себя». Те далекие слова отца запомнились на всю жизнь, и хоть глубины сокрытого в них смысла я тогда не поняла, но это не помешало мне попытаться еще с дюжину раз, но в конце концов победить этого двухколесного монстра.

Удивительно, но неожиданное воспоминание придало сил. «Что ж, никогда не сдавалась, не сделаю этого и сейчас!» — решила я, смахивая уже, было, подступившие к глазам слезы отчаяния, и попыталась рассуждать здраво. Без сомнений, помочь Дэну физически я не могла, драться магическими плетями не умела. А вот… поделиться собственными энами, которых у меня, по мнению работников одного трактира, имелось неприлично много… Да, это могло сработать! И я сделала то, что казалось правильным: попыталась отрешиться от внешнего мира и сосредоточиться на внутренней энергии. Однако звуки боя, свист плетей и жуткие завывания мешали этому, и в результате все старания пропадали в пустую.

«Нет! Так дело не пойдет!» — мысленно возмутилась я и от отчаяния пустилась в другую крайность. Теперь мне пришло в голову сосредоточится не на своем энергетическом резерве, а на самом маге, ведь это ему требовалась помощь, а не мне.