«Так… первым делом нужно усилить его плети», — подумала я, стараясь подойти к проблеме с чисто практической стороны. И тут же воображение закрутило картинки немого кино. В них мои эны сотней тоненьких ручейков устремились вниз по стволу дерева, и влились в энергию Дэнира. Вот бы так было еще и на самом деле!

Я с сожалением распахнула глаза и, кажется, только чудом не свалилась с дерева. Удивительно, но вымысел в точности сошелся с реальностью. Мне действительно удалось поделиться энергией, и теперь плети Дэна засияли еще ярче, чем до первого нападения, ну а желтые глаза отступили. И я, не смея разжать рук, мысленно погрозила им кулаком: «А нечего нападать на путников! Да и вообще вместо того, чтобы щелкать понапрасну зубами и изводить округу воем, лучше бы занялись чем-нибудь более интересным… например, поработали над своей внешностью, — и моя фантазия тут же нарисовала монстров, делающих чистку лица местными пиявками или накладывающих грязевую маску из какого-нибудь болотца.

Однако чудовища уходить не торопились.

— Дэн! Может, они все-таки передумают нас есть? — жалобно протянула я, наблюдая за светящимися точками, застывшими вокруг моего защитника.

— Это вряд ли, Снежинка!

— И что же нам теперь делать?

— Ждать! — совершенно спокойно ответил маг.

Ждать?! Чего ждать?! Снега посреди лета? Или воскресенья сразу после понедельника? Но высказать возмущение вслух помешало новое нападение. Твари из Темной зоны бросились в атаку, и плети Дэнира яростно запели в воздухе.

А помощь к нам все-таки пришла…

Я не сразу заметила, как темное строение, к которому мы так стремились, вдруг осветилось далекими огнями, и длинный тонкий луч медленно пополз по лесу, разрезая полнейший мрак, словно нож праздничный торт.

Твари неподвижно замерли, будто заранее чувствуя его приближение, затем где-то внизу раздался оглушительный треск веток, и желтые точки неожиданно исчезли.

«Вот она, полная победа света над мраком», — подумала я, все еще не в состоянии прийти в себя после столь резких и стремительных изменений. Удивительно, но наше положение перестало быть безнадежным за считанные секунды.

— Снежинка, ты там к дереву случайно не приросла?! — послышался усталый, но как всегда чуть насмешливый голос мага. — Давай спускайся, пока они не передумали и не вернулись за своим ужином!

— Вот еще! А рожа у них не треснет?! — пробурчала в ответ и попыталась разжать руки, но те, как на зло, не поддавались.

— Я смотрю, тебе там понравилось! — продолжил издеваться маг.

— Ага! — процедила сквозь зубы. — Еще как! Теперь только гнездовье организую и крылья отращу, а питаться буду злобными тварями из Темной зоны, благо их тут много!

— Ох, Снежинка, жаль, что наши с тобой планы на будущее кардинально не совпадают, — фальшиво тяжело вздохнул Дэнир. — Ну… не буду тебе мешать! — и, зараза такая, сделал вид, что собирается уходить.

— Да слезть я отсюда не могу! — не выдержав, бросила в сердцах.

— Ну об этом не сложно было догадаться.

— Тогда зачем издевался?!

— Потому что, Снежинка, лучше возмущаться, чем трястись от страха! — выдал маг совершенно неожиданно.

А я оторопело захлопала глазами. Удивительно, но за насмешкой оказывается скрывалась… забота, хоть и такая своеобразная.

Ну а затем его плеть коснулась моей талии и обвила ее, словно лиана.

— Снежинка, все будет хорошо, просто верь мне.

И ни тени насмешки… лишь твердая уверенность в собственных силах.

И я… поверила. Пальцы разжались, позволяя энергии Дэна осторожно спустить меня на землю.

— Ну что цела? — как-то совсем уж по-доброму усмехнулся маг, когда мы оказалась рядом.

— Угу! — и я неожиданно обняла своего спасителя.

Черт, кажется соринка в глаз попала! И быстро смахнула несколько не прошенных слезинок.

— Испугалась? — в голосе Дэна послышалось искреннее участие.

Я кивнула, с удивлением понимая, что больше волновалась даже не за себя, а за него. Но как и когда маг успел занять такое важное место в моей жизни? Как смог незаметно преодолеть дистанцию, которую я держала со всеми после смерти отца? Да! Мне больше не хотелось ни привязываться, ни любить… ни терять. Сердце снова сжалось от застарелой боли.

— Эй, Снежинка! — кажется, не в первый раз окликнул меня Дэн.

Я встряхнула головой. Как же некстати все эти воспоминания!

— Нам нужно идти? — то ли утверждая, то ли все-таки спрашивая, уточнила у него.

Маг кивнул.

Ладно, значит пора отправляться в дорогу. И я, нахмурившись, снова уставилась на далекую светящуюся точку.

Эх, нам до нее еще шагать и шагать!

— Не волнуйся, Снежинка, дойдем, — словно в ответ на мои мысли произнес маг, а затем, хитро прищурившись, добавил: — Тем более по дороге я могу рассказать тебе, как догадался о том спасительном луче.

— Но… я думала, ты о нем знал, — мои тоненькие бровки взлетели вверх.

Честно говоря, Дэнир удивил меня своим признанием, а за одно и разбудил уже привычное любопытство.

— Нет, Снежинка. Мне не откуда было получить такие сведения. Никто еще во всем Магомирье не проникал настолько далеко в Темную зону и не выбирался из нее живым.

— Но… тогда я ничего не понимаю…

— Это потому что ты не мыслишь, как маг, и практически ничего не знаешь про здешних обитателей. Скорее всего они бы давно разрушили ту башню, к которой мы сейчас идем, если б у нее не было какой-нибудь защиты. Магию я отмел сразу же, поскольку Темная зона поглощает чужую энергию быстро, а своей не вырабатывает. Оставался только яркий свет, который не выносят все без исключения темные твари.

— Хм… а ведь паук Гевина Жерьена тоже не хотел вылезать из его дома при свете дня, — вспомнила я.

— Верно, Шелли. Так что мое предположение только подтвердилось, — и Дэн кивнул в сторону странного, горящего огнями сооружения, а затем неожиданно добавил: — Но знаешь, меня сегодня больше удивило совсем не это, а твои способности, вернее та стремительность, с которой они раскрываются. Первый всплеск энергии очень важен для любого мага. Его сложно контролировать, но ты замечательно справилась со своей задачей.

— Угроза жизни, знаешь ли, сильно ускоряет любой процесс, — с горькой усмешкой произнесла я, вспоминая те чувства бессилия и отчаяния, с которыми наблюдала за развернувшимся внизу сражением.

Тайны Темной зоны.

Весь оставшийся путь к башне прошел без особых приключений. За это время яркий луч несколько раз пронизывал тягучий липкий мрак, а за одно и отпугивал обитателей Темной зоны, но где-то далеко по-прежнему что-то выло, рычало, стонало, хрюкало, однако, к нашему счастью, не рисковало приближаться.