нас чебуреки или беляши вполне устроят, не надо опарышей.

— То-то. — Погрозил им пальцем Шлюндт. — И еще — мне от вас не шутки нужны, не забывай об этом.

Что до меня, я особо их разговоры не слушал, поскольку наслаждался солнцем и теплом. Невероятный все же контраст — стылая осень там, внизу, и ласковое лето тут, наверху.

Нехорошее место этот овраг. Недоброе. Не хотелось бы еще раз в него лезть.

А еще у меня появилось ощущение, что я там что-то забыл. Что-то очень важное. Вот только понять не мог, что именно. Вроде все при мне — и пистолет, и золотая фигурка, и жизнь.

И тем не менее неприятное ощущение не отпускало.

Мы снова пробрались через травяные заросли лагеря, причем на этот раз нас там ждали. Кто? Здоровенные слепни, которые, похоже, свили себе немало гнезд в заброшенных зданиях. Надо думать, они тут впроголодь обитают, и тут раз — еда сама пожаловала к ним.

Эти монстры, каждый из которых был размером с пятирублевую монету, атаковали нас по всем правилам воздушного боя: они выстраивались в геометрически верные фигуры и с грозным жужжанием срывались в пике, свирепо выставив жала вперед. Нет, я знаю, что они у них, так сказать, сзади, но ощущение было такое, что все наоборот.

Последние метры до машины мы преодолели бегом, отмахиваясь от десятков кровососущих тварей. Мало того, пяток этих бестий и в автомобиль смог проникнуть, воспользовавшись моментом погрузки сундука. Они басовито гудели внутри, бились в стекла и, несомненно, выражали недоумение от того, что их родичи почему-то не желают присоединиться к трапезе, тем более что пища уже никуда не бежит.

— Зараза такая! — Вован придавил одного слепня тряпкой и брезгливо стряхнул его в пепельницу. — Кусается!

— А что, Валера, ты с металлоискателем не будешь сегодня ходить? — иезуитски-ласково осведомился у меня Шлюндт. — Нет? Ну, смотри. Тогда поехали, чего тянуть?

Оставшиеся в живых кровососы еще минут пятнадцать донимали нас своим басовитым гудением и успели дважды отведать крови Жендоса, прежде чем мы покинули лесную колдобистую дорогу и выбрались на проселок. Там водитель резко тормознул, выскочил из машины, а затем распахнул все двери с воплем «Вон пошли, сволочи!».

— Надеюсь, ты это не мне? — чуть ошарашенно уточнил Шлюндт.

— Конечно, нет, — чуть тише ответил ему Вован. — Я этим… Этим!

Пока они общались, слепни на самом деле вылетели из салона, растворившись в синеве неба и в шуме поля, которое находилось по левую руку от нас. Красивое такое поле, поросшее васильками и прочими сорными травами.

— Хм-м-м. — Я выбрался из машины и задумчиво потер подбородок. — А вот тут можно бы и походить. А, Карл Августович? Хорошее место, перспективное на глазок. Может, подниму чего. Ту же «царицу полей» или пару-тройку «николашек».

На самом деле у меня не было ни малейшего желания по такой жаре таскаться с металлоискателем, а после подрубать корни трав, чтобы добраться до потенциальной находки. Мне Сивый с Гендосом во время нашего копа в заброшенной деревне объяснили: подобные земельные пространства летом никто не трогает, их отрабатывают или по весне, когда трава в рост еще не пошла, или по осени, когда все это изобилие на корма скашивают, а землю трактора перелопатят. Нет, новички, бывает, и в таких местах шатаются, но серьезные «копари» подобной ерундой не занимаются.

Но очень мне хотелось поддеть антиквара, сидящего как на иголках и явно сгоравшего от нетерпения. Жаждалось ему изучить добычу, запустить свои алчные лапы в обретенные ценности. Ну как тут удержаться от ответной шпильки?

— Валера, я ценю твой изыскательский пыл, но давай обойдемся без этого, — то ли поняв, что я шучу, то ли нет, отозвался Шлюндт. — Не стану предлагать тебе пару горстей царских монет из своей коллекции, поскольку понимаю, что найденное — не подаренное, потому просто попрошу — поехали. Но если хочешь, на следующих выходных мы можем прокатиться в одно место, где ты побродишь со своим прибором вволю. Обещаю, там тебя ждет масса находок.

— В принципе… — Я изобразил на лице раздумья, но закончить фразу не успел — помешал смартфон, задергавшийся в кармане джинсов.

Марфа. Не скажу, что удивлен, ждал ее звонка. Более того, сам бы ей сегодня набрал, ибо долг есть долг. Она, кстати, еще вчера обещала позвонить, но этого не сделала.

— Мое почтение, — произнес я, поднеся трубку к уху. — Итак?

— Здравствуй, — поприветствовала меня глава ковена. — Извини, вчера занята была, не успела тебя набрать. Впрочем, не думаю, что ты сильно по этому поводу печалился.

— Как бы да. — Я отошел подальше от машины и любопытного антиквара, который мигом насторожился. — Но…

— И завтра мы с тобой тоже не увидимся, — перебила меня ведьма. — Отдыхай покуда. Дела тут образовались, срочные и неотложные. Не до сокровищ мне сейчас.

— Как скажете, — согласился я. — Но все же напомню, что в будние дни я работаю и отгул мне получить будет нелегко.

— А я возьму да и поищу аргументы для того, чтобы ты исхитрился освободиться пораньше или вовсе на работу не пошел, — рассмеялась Марфа. — Знаешь, женщина чего только ни придумает, чтобы своего добиться. А я хоть и бабка старая, но все же женщина.

— Ну, никакая вы не старая, — на автомате брякнул я совершеннейшую банальность, о чем сразу пожалел.

— Да-да-да, — немного саркастично отозвалась ведьма. — Ладно, как нынче говорят, хороших тебе выходных. С Карлом-то все дела уже завершил?

— Ну, почти. — Глянул я в сторону машины и достал левой рукой из кармана пачку сигарет.

— Ясно, этот старый пень рядом, — поняла Марфа. — Да, вот еще что. Тут ко мне Стелла забегала, так она… Ай, нет, все, мне пора.

Стелла забегала. За чем забегала? Опять же — я был уверен, что, несмотря на заверения Марфы о произведенной ей амнистии, Воронецкая все же где-то там, в подмосковной усадьбе томится. В мокром, темном и страшном подвале, возможно, в компании пауков. Оказывается, нет, моя подруга в самом деле на свободе.

А ведь не позвонила ни разу. И не зашла. Это как-то даже обидно немного, все же не чужие мы с ней друг другу люди. Ну да, ругаемся, ссоримся, но тем не менее.

Я затянулся сигаретой, не обращая внимания на недовольное бурчание Вована о том, что кое-кто жрать хочет, пока другие курят. Ничего, постоит, подождет.

В этот момент смартфон взревел вновь, я глянул на экран и очень удивился. Кого-кого, а Сивого услышать не ожидал. Вот вспомни черта!

— Есть минута? — деловито заявил он, как только я ответил на