К живым давно уже никого не возвращают. Хладные изжили себя, верно? «АСК» и без них справляется. Прозвучит громко, но, может быть, это действительно Судьба? Сир верит, что ничто и никогда не происходит просто так. Он один из немногих, кто будет искать ответы, когда узнает о моём поступке.

А ты – не пытайся разобраться. Не вспоминай меня. Не жалей.

Что я хотела сказать всем – озвучила во время обряда. Что не смогла произнести – пишу тебе сейчас.

Помнишь, как застукав меня в доме Сира с Мариной и Айварсом, ты высказал всё, что кипело у тебя на душе. Именно в тот момент я поняла, что не смогу забрать твою жизнь. Тогда же я поняла, что и заменить тебя тоже не вариант. Нарушать равновесие и впускать демоницу туда, где ты будешь стоять в первых рядах среди тех, кто должен загнать её обратно? Нет. Я решила всё кардинально.

Демоница нашла бы другой вариант вернуть хладным души. Я была одним из планов, но далеко не единственным. Так что, не стоит жалеть меня, Серёженька.

Это всё, о чём я хочу попросить тебя. Я ни о чём не жалею.

Наверное, встреча с тобой и то, что я чувствовала, находясь в твоих объятиях, стоили трёхсот лет ожидания.

Спасибо, что позволил ощутить себя по-настоящему живой, хотя бы на одну ночь.

С любовью, только твоя Ария-Виктория!»

Я чувствовала, как венец разрывается на части.

Как его магия пронзает меня, но уже не могла издать и звука от всепоглощающей боли. Меня словно разрывало изнутри, пока в голове повторялась лишь одна мысль.

Пусть это всё быстрее закончится!...

И всё действительно резко прекратилось.

В нос ударили знакомые запахи свежескошенной травы, смешанной с дымом, идущего от костров…

Слух уловил девичий и детский смех…

– Ария, – мамин голос заставил распахнуть глаза.

Я была… дома.

Стояла на берегу реки, неподалёку от селения, придерживая подол платья, чтобы вода не намочила его.

– Какого… – выдохнула я, но обернувшись, потеряла дар речи, увидев стоящую позади меня маму.

– Ария, – ласково повторила она, едва коснувшись пальцами моей щеки. – Я так горжусь тобой, моя девочка.

– Мама, – голос меня подвёл, что творилось в мыслях – в принципе невозможно описать словами. – Я умерла? Но… у меня нет души, я не могла попасть… где мы? Где?

Я смотрела на виднеющийся за рекой замок, который разрушили до основания ещё до того, как меня отправили на костёр. Переводила взгляд на маму. Снова озиралась, цепляя взглядом соломенные крыши домов…

– Я в Раю? – тихо нашла я единственное объяснение. – Или…

– Да, – тихо подтвердила мою догадку мама. – У нас не так много времени, моя дорогая.

– Я не могу быть в Раю, – мотнула я головой, пристальнее вглядываясь в мать и пытаясь найти подвох.

Это невозможно.

Моя душа давно уже уничтожена, а это всё…

Скорее всего мой план по уничтожению хладных провалился и демоница утащила меня в Ад. Да… это больше походило на правду.

Она заперла меня в одной из своих пыточных и теперь раз за разом будет заставлять меня переживать день смерти родителей, сводя с ума. Затем стирать память, чтобы повторять этот день снова и снова. Вечная изощрённая пытка за срыв её плана…

Будет заставлять верить, а потом, в самый неожиданный момент, отнимет всё. И так раз за разом. Вечно…

– Ария…

– Виктория, – хмыкнула я. – Можешь не стараться. Я всё поняла. Ты можешь сколько угодно истязать меня своими иллюзиями, но каждый раз проживая их, я всё равно буду радоваться. Тебе не покинуть Ад, смирись.

– Ты выросла такой смелой, – словно не слыша мой настрой, покачала головой мама. – Ты сохранила равновесие, Ария. Не дала выйти демонице в мир людей. Ты пожертвовала собой, ради спасения других. Я так горжусь тобой, моя девочка. И мне так жаль, что не могу быть рядом с тобой.

Она внезапно обняла меня, заставив втянуть носом родной запах, почувствовать тепло прикосновения…

– Это не может быть правдой, – прошептала я, зажмурившись, стараясь не выпустить набежавшие на глаза слёзы.

– Это правда, Ария, – раздался рядом нежный женский голос, заставивший нас с мамой отстраниться друг от друга. – Но мы не можем здесь больше задерживаться. Идём.

– Ступай, моя дорогая, – пока я в шоке рассматривала явившегося к нам ангела, мама нежно поцеловала меня в лоб, после чего отошла в сторону. – Я люблю тебя, помни об этом.

– Я не понимаю… – это единственное, что я смогла сипло прошептать, переводя взгляд с мамы на распахнувшего белоснежные крылья ангела.

– Самопожертвование, – терпеливо пояснила мне ангел, протягивая руку. – Ты принесла себя в жертву, даже не имея души. Поставила интересы людей превыше себя – это заслуживает награды.

– Но…

Больше не став ждать, ангел взмахнула крыльями, оказываясь рядом со мной и беря мои подрагивающие ладони в свои.

– У меня нет души, – едва слышно сказала я, глядя в идеальное лицо воплощения чистейшего света.

– Ты хотела сказать, что у тебя не было души, – ещё один взмах крыльями и мне в лицо ударяет знакомый жар адского пламени. – Не бойся. Путь к живым лежит через Ад. Тебя проводят.

– Кто… – я даже вопрос не успела произнести, как ангел исчезла, оставляя меня одну среди языков пламени.

Правда, одиночество моё длилось не долго – не прошло и пары секунд, как вокруг всё начало пестрить от размытых чёрных силуэтов. И я прекрасно знала, что это за силуэты.

– Легионы великого, могущественного и ужасного принца Преисподней, пятьдесят первого духа…

– Его самого, – появился он в паре метров от меня, гневного взмахивая крыльями стоило его бесам начать ластиться у его ног.

«Хозяин!» – звучало со всех сторон, перекрещиваясь с подобострастным «господин», заставляя меня непроизвольно поморщиться.

– Идём, Ария, – едва заметно улыбнулся Балаам моей реакции, мысленным приказом заставив легионы расступиться. – Здесь тебе больше делать нечего.

Ступив в образовавшийся коридор, я обернулась на принца. Всё же не каждый день выпадает возможность посмотреть вживую на высшего демона. А тут… мощные витиеватые рога и росчерки адского пламени на открытых участках кожи завораживали меня куда больше, чем красивое лицо мужчины. Всё же принц, как никак… Вот они спокойно могут выходить к людям. Некоторых даже насильно отправляют, в наказание, как его брата Сеара.

– Великий, могущественный и ужасный принц Преисподней, Балаам, – набравшись смелости, обратилась я к нему, выдержав пристальный взгляд красных глаз с различимыми огненными переливами. – Та демоница, что…