– Её больше нет, – оскалился он в улыбке. – Она хотела к людям – пусть живёт человеком. Уверен, ей не понравится. Тебе не стоит бояться её.

– Я и не боялась, – отмахнулась я, тут же испугавшись своей дерзости.

Не со смертным говорю, и не с рядовым бесом…

К счастью, единственную реакцию, которую я получила от принца Преисподней – это небольшой толчок горячим ветром в спину, вынуждающий меня продолжить движение…

А куда?

Ангел сказала, что дорога в мир живых лежит через Преисподнюю, но…

– Это ведь невозможно, – прошептала я, чувствуя, как с каждым шагом вокруг меня сгущается едкий дым, проникая в лёгкие, и заставляя задыхаться. – Просто невозможно…

«Ты хотела сказать, что у тебя не было души…» – всплыли в памяти слова ангела, когда от нехватки воздуха я упала на землю.

– Ни одна душа не уничтожается бесследно, последняя из рода магов жизни, – вторгся в моё уплывающее сознание голос принца Ада. – Если древние боги решили наградить тебя за принесённую жертву – значит, так нужно. На самопожертвование для наивысшего блага способны далеко не все, кто способен чувствовать, Ария. Стоит ли говорить, как высоко ценится такой поступок от бездушной? – Балаам тихо рассмеялся. – Используй второй шанс правильно, смертная. Надеюсь, сюда ты больше не вернёшься.

Веки словно налились свинцом, открыть глаза и осмотреться возможности у меня не было. Но слух улавливал какое-то мельтешение. Вокруг меня явно что-то происходило.

– Отравление угарным газом…

– Кислород…

– Документов при себе мы не нашли…

– Во вторую городскую везите её…

Голоса, голоса, голоса…

У меня не было сил даже пошевелиться, чего уж говорить о чём-то большем! Восприятие фиксировало лишь какие-то обрывки происходящего.

Меня кто-то взял на руки, куда-то положил…

Руку пронзило болью, заставив меня поморщиться…

На лице что-то мешалось, давило…

– Всё в порядке. Вы слышите меня? – лицо женщины в медицинской маске на фоне обшарпанной синей стены.

Сил ответить у меня не было.

Я словно плыла на волнах темноты, иногда выныривая и цепляя какие-то фрагменты.

Койка, на которой я лежала. Люди, что подходили и трогали меня за руки и поправляя что-то рядом со мной.

– …она тоже оттуда?

– Да, просто чудо, что на ней нет ожогов…

– Остальным повезло меньше…

– Состояние стабильное, можно переводить в общую…

Обрывки разговоров мне ничего не давали. Как и лица, которые я иногда замечала, открывая глаза. Я продолжала проваливаться в беспокойную темноту, чувствуя лишь слабость.

– Сюда нельзя! – истеричный крик вынудил меня приоткрыть глаза.

– Мне можно, – знакомый голос ударил по нервам, заставляя сердце бешено застучать в груди.

– Сир, – вырвалось из меня с хрипом.

– Я её забираю, – безапелляционно заявил древний медсестре, подходя к моей койке и мягко мне улыбаясь: – С возвращением, Ария. Нам пора домой.

В следующий раз пришла в себя я в совершенно другом месте. Огромная двуспальная кровать, вместо больничной койки. Спокойный, светлый интерьер спальни с приглушённым светом, вместо обшарпанных стен. Да и запахи здесь были совершенно другие. Ни намёка на медикаменты.

– Как ты себя чувствуешь? – отложив в сторону книгу, с усмешкой обратился ко мне Сир, поднимаясь с дивана, расположенного на другом конце комнаты.

– Странно, – честно ответила, пытаясь принять сидячее положение.

– Давай помогу, – продолжал улыбаться Сир, поднимая подушки выше и помогая мне устроиться. – Хочешь есть? Пить?

– Хочу, – в шоке кивнула я вампиру, прислушиваясь к своим ощущениям. – Я всё хочу…

Впервые за триста лет я чувствовала голод. Это просто не описать словами…

– Сир, я хочу есть… – повторила я шёпотом, стирая дрожащими руками слёзы. – И… и… кажется, у меня всё тело болит, – нервно дополнила, неожиданно даже для себя рассмеявшись.

– Эмоции переполняют, да? – Сир присел рядом, потянув меня на себя и крепко обнял. – Тише, тише. Скоро привыкнешь, ведьмочка.

– Как такое вообще возможно, а? – уткнувшись носом ему в грудь, я старательно делала вдохи и выдохи, пытаясь угомонить зарождающуюся истерику. – Они вернули мне душу. Вернули мне жизнь.

– И я чертовски этому рад, – прошептал древний, сухо поцеловав меня в макушку.

Объятия вампира тут же перестали казаться мне безопасными. На смену уютному счастью пришёл страх.

Сир – древнейший вампир.

Я – человек, из крови и плоти. Живой человек. Теперь.

И если пока я была хладной, интерес вампира воспринимался как нечто незначительное, то теперь…

– И откуда столько паники в мой адрес? – прокомментировал Сир, считав мои эмоции. – С чего вдруг ты решила начать бояться меня, Ария?

Сейчас всё стало казаться мне в совершенно ином свете.

Он знал? Мог ли Сир знать, что всё именно так обернётся?

Какие цели он преследует?!

– Что тебе от меня нужно? – я была слишком слаба, чтобы отстраниться от него.

Всё, на что мне хватило сил, это запрокинуть голову и заглянуть Сиру в лицо.

– Для начала, я хочу накормить тебя, моя пугливая ведьма, – ласково усмехнулся он, подхватывая меня на руки.

– Что это на мне? – разглядывая короткую чёрную шёлковую ночнушку, уточнила я, пока Сир нёс меня по незнакомым коридорам. – И где мы?

– Не нравится? – переспросил вампир, имея в виду мою одежду. – Когда окрепнешь, сможешь пополнить гардероб. Только охрану с собой возьми, чтобы я не нервничал. Или меня.

– Что тебе от меня нужно? – повторила я свой первоначальный вопрос, чувствуя, что начинаю злиться.

– Я тебе уже отвечал на этот вопрос, – внеся меня на просторную кухню, объединённую со столовой, вампир усадил меня на стул, обращаясь к замершему в дверях слуге. – Подай обед.

– Сир…

– И мне принесите выпить, – присев на соседний стул, вампир скептично прошёлся взглядом по помещению. – Мне никогда не нравилось это поместье. Выиграл в карты его у одного князя, лет двести назад. Но сейчас это самое безопасное место. Мало кто знает, что дом находится в моей собственности.

– Сир…

– Ария? – вновь перебил меня древний, откидываясь на спинку своего стула и улыбаясь, обнажая белоснежные клыки.

– Ты мне не ответил, – хмуро проводив взглядом слугу, поставившего передо мной тарелку с зеленоватой жижей, я без интереса запустила ложку в тарелку. – Что это за…