Брови Натаниэля сошлись на переносице, но снова лишь на мгновение – прекрасное лицо, на которое даже сейчас Равене было невыносимо смотреть, разгладилось. Она невольно вспомнила, что Натаниэль всегда был таким, даже когда она была ребенком – спокойным, сдержанным, невозмутимым. Она вдруг испытала неуместное удивление, когда поняла, что никогда не видела, чтобы он по-настоящему злился или паниковал. Всегда сдержан. Воспитывал ли в нем эту сдержанность его отец, как в будущем главе клана, или Натаниэль таков по природе? Этого Равена не знала. И это подтолкнуло ее к странной мысли. Если задуматься, она почти ничего не знает о том, что чувствует и о чем думает мужчина, с которым, как ей казалось раньше, она связана на всю жизнь.

- Не говори так, прошу, - терпеливо попросил Натаниэль. – Мне больно слышать твои слова. Вороны считают тебя своей. Для всего клана ты та, кто дал им вторую жизнь. Если ты вернешься, то увидишь, как много ты для всех значишь. Равена... – глаза Натаниэля стали очень серьезными. – Клан Воронов – твой дом. Это место, где тебя будут оберегать...

- В Клане Воронов меня пытались убить, - перебила его Равена. – Или ты забыл о двух сапфирах, которые спасли тебе жизнь, после того как ты выпил яд, предназначавшийся мне?

На лицо Натаниэля легла тень сомнения.

- Мы еще не нашли виновника, - сказал он, хмурясь. – Однако поиски будут продолжаться, пока не выяснится вся правда.

Натаниэль снова посмотрел на Равену.

- Как бы там ни было, в Клане Воронов ты будешь в меньшей опасности, чем сейчас. Я знаю, что произошло в Дагребе. Ты помогла канрийскому ордену Сон-Лин-Си взять в плен Амира. И ты знаешь, и я знаю, что они не смогут удержать его. Он будет искать тебя, Равена. К тому же, канрийский маг, который сейчас всегда сопровождает тебя... – Натаниэль сделал паузу и какое-то время пристально заглядывал ей в глаза: - Уверена ли ты, что можешь доверять ему? Действительно ли знаешь, что у него на уме и какие цели он преследует на самом деле?

Качнув головой, он продолжил:

- Я не оставлю тебя одну, Равена. Когда-то давно я дал клятву твоему отцу, что буду оберегать тебя. И намерен ее сдержать.

В груди Равены от этих слов болезненно кольнуло.

«Как же долго я обманывалась, - подумала она, глядя в черные колодцы глаз Натаниэля. – Всю жизнь. Думала, что дорога тебе... Но ты никогда не любил меня. Все мои мечты, вся моя любовь, все, что было связано только с тобой – все обман. Долг. Для тебя существует только долг. Долг перед кланом. Долг перед моим отцом... Хоть когда-нибудь я для тебя что-нибудь значила?»

Опустив взгляд, она произнесла:

- Ответь мне, когда ты сказал, что в Клане Воронов меня никто не будет принуждать, это была правда? Или обман?

Натаниэль задумался лишь на мгновение, хотя, подняв глаза, Равена успела заметить, что он уже все понял – понял, почему она задает этот вопрос. И все-таки ответил:

- Это правда.

Равена кивнула и устремила прямой взгляд на своего жениха:

- В таком случае... я не хочу возвращаться в Клан Воронов.

Без какого-либо намека на сомнения Равена сказала:

- В тот день, когда я предала Амира, я освободилась. Отдав того, кто был для меня братом, в руки чужаков, я перестала быть его сестрой, и в то же время перестала быть прежней собой. Той Равены, которую ты знал, больше нет. Считай, что я освободила тебя от клятвы, которую ты дал моему отцу. Считай, что я больше не твоя невеста. Амир предлагал отрубить мне палец, на который надето обручальное кольцо – чтобы разорвать узы, которые связывают тебя и меня. Я так боялась, что он выполнит свою угрозу, что это подтолкнуло меня к побегу. Но тебе, Натаниэль, я позволю это сделать. Чтобы нас больше ничего не связывало. Если ты пожелаешь, можешь отрубить мне этот палец.

Равена видела, как Натаниэль потемнел лицом и сомкнул веки, как будто хотел отгородиться от ее слов.

- Прошу, не надо, - глухо сказал он.

- Я много слышала о самоотверженности Клана Сапфиров, - не обращая внимания на его просьбу, продолжала Равена. – Но, наверное, я Сапфир с изъяном. Я не способна на самоотречение. Не хочу, забыв о себе, жить только ради Клана Воронов. Сама хочу решать, какой будет моя жизнь.

Натаниэль тяжело вдохнул, как будто ее слова легли ему на плечи тяжелой ношей.

- И еще... Я была бы вам благодарна, глава Клана Воронов... – она помолчала немного, и договорила: - Если бы наши с вами пути больше не пересекались.

Натаниэль раскрыл глаза, и его взгляд, казалось, проник ей в самое сердце. Равена заметила, как он поднял руку, но не смогла даже пошевелиться. Теплая ладонь нежно коснулась ее щеки.

- Я знаю, что виноват перед тобой. Знаю, за что ты обижена на меня.

Равена едва слышала его. Слабой... Почему его прикосновения делают ее такой слабой? Почему она не может отбросить эту руку?

- Но не в моих силах изменить все, что случилось.

Равена старалась не смотреть на него, стояла, опустив глаза, но отгородиться не получалось. Почему даже теперь его голос и тепло его руки кажутся ей такими родными?

- Твою просьбу я выполнить не могу, - продолжал Натаниэль. – Мы увидимся снова. Но принуждать тебя возвращаться в Клан Воронов не стану.

Равена услышала, как Натаниэль тяжело вздохнул.

- Она была права, ты изменилась.

«Она? - не поняла Равена. – О ком он говорит?»

- Но это не пугает меня. Когда-то я тоже сильно изменился. Так сильно, что ты не узнала меня. Однако, как бы ты не изменилась, ты всегда остаешься моим вторым крылом, Равена.

Равена невольно сделала судорожный вдох.

«Ложь, - с болью подумала она. – Ты готов был отдать меня брату. Навсегда отказаться от меня... ради клана. Ты так легко жертвовал своим вторым крылом... Лжец...»

- Я дам тебе еще время. Столько, сколько понадобится, - продолжал Натаниэль. – Однако хочу предостеречь тебя: будь осторожнее, Равена. Человек, которому ты позволяешь находиться рядом с тобой, не тот, кому можно слепо доверять. Я кое-что узнал об ордене Сон-Лин-Си. Тот, кто становится рыцарем этого ордена, остается им на всю жизнь. Бывших рыцарей ордена Сон-Лин-Си не бывает. Это то, что тебе нужно помнить.

Теплая ладонь исчезла со щеки Равены. Она не смотрела вслед Натаниэлю, но когда поняла, что он ушел, всем телом ее овладела странная опустошенность. Как будто все вдруг потеряло значение.

Равена подняла руку, посмотрела на обручальное кольцо и подумала:

«Мне нужно самой себе отрубить этот палец».

- Прошу прощения, что заставил ждать, добро пожало!..

Равену привел в чувство голос Неемии. Ее взгляд невольно потянулся туда, откуда тот доносился. Она не могла видеть хозяина лавки, но догадалась: какие-то дела задержали Неемию, он подошел к прилавку с опозданием и прямо сейчас столкнулся там с Натаниэлем. Серебряный обруч с вороном должен был многое ему сказать – вот почему Неемия от удивления оборвал приветствие на середине.