— Если уважаемый совет проведет расследование, то обнаружит еще несколько подобных случаев родства. Многие знатные семейства связаны между собой кровью. Это не преступление, — холодно произнесла эльфийка.

— Хорошо, леди Зладиэль, — кивнул отец, складывая пальцы домиком.

Мы переглянулись. Обвинение против леди Зладиэль не было подкреплено никакими уликами. Испытания она могла пройти действительно честно. Неужели же нет никаких доказательств?!

— Раз вопрос снят, я могу идти? — Зладиэль была невозмутима и раздражала до бешенства.

— Можете, — отец поморщился и сделал жест, позволяя ей уйти.

Луиза

— Я не сомневаюсь, что вы мне не поверите, но я всё равно хотела бы высказаться, — подала я голос, когда моя главная соперница почти дошла до двери. — Раз уважаемому совету и вашему королевскому величеству было достаточно слова леди Зладиэль, чтобы снять с себя все подозрения и оправдаться, то я считаю, что я тоже имею право на защиту. Правда, теперь я понимаю, почему не была услышана, когда пыталась рассказать лорду Паналетилю о том, что видела, как леди Зладиэль рассчитывалась с наездником за приручение Бальтазара. Распорядитель защищал свою родственницу. Кто знает, как сильно он препятствовал другим девушкам в прохождении испытаний…

— С лордом Даллариэлем?! — удивился король, из всей моей речи обратив внимание только на слова о наезднике.

— Да, — твердо ответила я.

— Немедленно приведите его сюда! — приказал король, с каждой секундой закипая всё сильнее.

Спустя буквально несколько минут в зал ввели Даллариэля — всадника того самого грифона Бальтазара, которого любит малышка Хока.

Алан рассказал мне на ухо, что он уже более двухсот лет служит Алмадарису. В элитном отряде грифоньих наездников, много веков защищавших границы эльфийского государства. Я заметила, как мой принц удручен тем, что Зладиэль удалось подкупить такого верного слугу, и в попытке поддержать сжала его руку.

— Даллариэль, отвечайте честно. В случае обмана вас казнят! — предупредил советник Бондиэль. — Вы получали какое-либо вознаграждение от леди Зладиэль?

— Нет, — ответил он и отвернулся донельзя оскорбленный.

Зараза, соврал и глазом не моргнув.

Неужели не боится казни? Неужели злобушка угрожала ему чем-то гораздо худшим, чем смерть? Шантажирует его жизнью близких? Не удивлюсь, если это так. Я просто обязана разоблачить гадину!

Больше я не могла сдерживаться. Собравшись с духом, под ободряющим взглядом моего принца начала рассказывать.

И как Зладиэль нагло подменила лист, и как распорядитель не хотел слушать мои жалобы, и как она передавала монеты наезднику. Когда смеялась надо мной и даже толкнула.

— Какая у тебя богатая фантазия Светозарная, — рассмеялась Зладиэль, глядя мне прямо в глаза. Обещая этим взглядом жуткую расправу. У меня мороз пошел по коже и сердце упало в пятки. Но я была полна решимости довести дело до конца.

— Ваше величество, неужели вы не видите, что она всё выдумывает? — начала эльфийка, а отец Алана прервал ее жестом.

— Очень любопытно, очень-очень, — протянул он в задумчивости. — Я сегодня услышал много разных обвинений. И не вижу другого способа, как применить зелье правды.

— Да? — злодейка заломила бровь и вздохнула. — Вот как на отборе обращаются с претендентками. Вливают насильно опасное зелье, которое может нанести непоправимый вред. А если к этому добавить магическое отравление, то невозможно предположить, что случится с такой девушкой. Неужели вы готовы подвергнуть мою жизнь риску из-за какой-то гнусной клеветы?! — напыщенно обратилась она к слушателям. — Вы хоть представляете, что может начаться? Каждая начнет врать — и все будут пить зелье правды на завтрак, обед и ужин? Сама идея кажется мне немыслимой! Я требую честного и справедливого суда, а также защиты, и хочу, чтобы со мной рядом стояла моя семья.

Все притихли. Казалось, что ни у кого нет аргументов против слов, сказанных Зладиэль. Я увидела, что король уже готов отпустить ее, и снова смело шагнула вперед.

— Дайте мне час! Полчаса! — воскликнула я. — Я докажу свою правоту.

— Отец, я ей верю, — Алан положил мне руки на талию. — И буду сопровождать, куда бы она ни пошла.

— Что ты хочешь сделать, любимая? — шепнул мне на ушко Алан, щекоча дыханием нежную кожу и ероша тонкие волоски на затылке.

— Ты меня отвлекаешь! — посетовала я беззлобно, не переставая улыбаться.

— Ладно, действуй, не буду тебе мешать, — улыбнулся он в ответ, позволяя исполнить мою задумку.

В своей комнате я первым делом достала Хоку из мягкого гнездышка, где она, к счастью, прикорнула, и зашептала ей на ухо.

— Хорошо? Выполнишь? — спросила у грифоши и выпустила ее в окно.

На немой вопрос принца просто лукаво улыбнулась.

Потом я призвала все свои магические силы и шагнула в комнату леди Зладиэль. Сначала ничего не почувствовала, а потом мое внимание привлекло легчайшее гудение, слово тихо-тихо жужжит пчелиный рой…

Вскоре я нашла "улей". Но доказать ничего не могла, не раскрывая своих магических умений.

— Позовите придворного мага, — сказала твердо, а когда в комнату шагнул маленький сухонький старичок, пальцем указала ему на место схрона.

— Действительно, я чувствую сильную магическую защиту, — подтвердил он мои слова. А спустя некоторое время снял защиту невидимости. Все присутствующие ахнули.

А их собралось здесь немало. Король, старший советник, даже слуги, сама Зладиэль стояла у входа и продолжала сохранять невозмутимый вид, но я заметила, что у нее затряслись руки.

— Видите? — я не смогла сдержаться от торжествующей улыбки. — Во-первых, белая несмываемая краска, с помощью которой она нарисовала себе татуировку. Во-вторых, тот самый яд, с помощью которого она отравила девушек. В-третьих, невидимая маска-фильтр, с помощью которой она прошла лабиринт и не подвергалась нападению иллюзий. Мне кажется, исчерпывающие доказательства.

— Вечно тебе кажется, Светозарная! — злобно зашипела гадина. — Я вообще не знаю, что это такое! Это мне подбросили! Ты и подбросила, иначе откуда знала, где искать?!

— Чувствую, мы не договоримся, леди! — тяжело вздохнул король. — Дело требует тщательного разбирательства. Давайте разойдемся по своим комнатам, нам с советом нужно время для размышлений.

— Отец! — вперед вышел мой принц. — Неужели ты не видишь? Нас обманули. Улик достаточно, чтобы заключить леди под стражу и снять все обвинения с моей имари.

— Полчаса, о которых я просила, еще не прошли, — заметила я. — Если вы не против, ваше величество, Давайте начнем с самого начала. Пусть леди Зладиэль попытается приручить грифона. Пусть докажет, что она никого не подкупала и ей это подвластно.