— Не надо лекаря! — воскликнула девушка и разрыдалась еще сильней.

— И как мы поступим в данной ситуации? — поинтересовался ее отец. Его лицо сейчас напоминало перезревший помидор — такое же красное от гнева.

Себ нахмурился под пристальными взглядами всех собравшихся, недовольно скрипнул зубами и все-таки сдался.

— Сыграем свадьбу, — недовольно буркнул он. — Даже несмотря на то, что принуждения с моей стороны не было и леди сама охотно…

— Да как тебе не стыдно, проклятый! — выкрикнула Миэль, заглушив последние слова моего друга.

— Покажите вашу руну, — попросил девушку советник Бондиэль.

Она всхлипнула, но сделала несколько шагов к нам и, закатав широкий рукав платья, показала запястье.

Руна мерцала черным цветом, давая понять, что их союз неизбежен.

— Сказал же, что женюсь, — прорычал Себ и подошел к своей невесте.

— Ты правда будешь о ней заботиться? — спросил я, чувствуя и свою вину в произошедшем.

— Можно подумать, у меня есть выбор… Мы уезжаем, немедленно. Когда будем готовы к церемонии — сообщим дату. — Он взял девушку под локоток и потащил вслед за собой из кабинета.

Вслед за ними комнату покинули и остальные свидетели этого позора. Остались только я и отец.

— Ты понимаешь, что натворил?! — спросил он, едва за ними закрылась дверь.

— Понимаю. Только не надо моралей, и без них тошно!

— Завтра твоя свадьба, сын, наконец-то мы спасем лес! Я не хочу читать тебе морали по той простой причине, что ты исполнишь свое предназначение, выполнишь свой долг. В отличие от твоего брата, который ошивается неизвестно где и даже не соизволил подать весточки, ты, Аланнадиэль, сын, которым я горжусь! Но я искренне надеюсь, что мне больше никогда не придется краснеть за тебя!

— Будь в этом уверен, отец! — выпалил я и пошел спать.

Луиза

Я смело шагнула в окно портала. Я имари, а не Тиэль, и я это докажу! Наверняка именно меня видела провидица, просто под лицом эльфийки.

Я должна что-то придумать и исцелить древо! В лунном свете оно выглядело совершенно жалко, искореженное, почерневшее и сухое…

Я просто обязана помочь. Ради Алана, ради себя, ради нашей любви!

С тоской во взгляде я осмотрела пустынное плато.

Вот и вернулась в исходную точку. Всего несколько дней назад я стояла здесь и дрожала, боясь проходить первое испытание этого отбора.

И как всё изменилось за такое короткое время…

— Ну и что ты там копаешься, Луиза? — спросила Тиэль, стоя в шаге от судьбоносной коряги.

— Иду я, иду… — прошептала пересохшими от волнения губами.

Древо уже не раз показало не только свое могущество, но и мудрость. Если Тиэль предназначена для Алана, оно убьет меня за дерзкую попытку занять место имари, за обман эльфийской знати.

Но я не боялась.

С самого начала оно отмечало меня голубым сиянием, а когда исцеляло мои руки, я была без амулета! Я была самой собой!

Эльфийка либо врет, либо просто не знает правды.

— Иди первая, я уступаю тебе, — бросила мне вызов Тиэль и отошла в сторонку, исчезла.

Ее будто бы поглотила тьма. Но портал не открывался, значит, она здесь и наблюдает.

На едва гнущихся от страха ногах я направилась к великой святыне эльфов. Вот так вот всё началось с древа — на нем и закончится.

Я, игнорируя присутствие Тиэль, сделала несколько шагов и провела рукой по мощному стволу.

Где-то вдали заухал филин, внизу раскинулся прекрасный эльфийский город, который я успела полюбить, несмотря на то, что оказалась здесь не совсем по доброй воле.

Небольшая речка извивалась в лунном свете серебристой лентой, взяв свое начало от ледяных вершин гор.

Легкий ветер развевал пряди моих непослушных волос. Трава щекотала босые ноги, а ночная рубашка и накинутый на нее халат стали влажными от предрассветной росы.

Надо же, и как я раньше не обращала внимания на всю эту красоту? Или это магия древа так на меня влияет?

Я словно стала одним целым с просторами Алмадариса. Только нет времени и сил восхищаться всей этой красотой, нужно действовать.

Шагнула к древу и приложила руку к коре.

В лунном свете эльфийская святыня стояла совершенно черная. Несколько небольших ветвей обломилось и небрежно валялось на траве. По всему стволу кора потрескалось и выглядела словно иссушенная почва в пустыне. Видимо, это произошло из-за того, что оно сделало со Зладиэль… Кажется, древо действительно слабеет!

Я погладила шершавый ствол, всей душой желая напитать его силой нашей с Аланом любви, но ничего не происходило.

Вокруг моей руки не возникло голубого ореола. Я прижала ладонь крепче, желая почувствовать хоть что-то, но древо безмолвствовало, словно вдруг из древней эльфийской святыни превратилось в обычную корягу.

Неужели настолько ослабло, что не может ни принять магию, ни покарать меня? Мы опоздали и не смогли спасти эльфийской лес?!

Нет! Так не может быть. Я невольно всхлипнула и, поддавшись порыву, обняла мощный ствол.

— Всё будет хорошо, — прочитала, успокаивая себя и надеясь, что древо меня слышит.

Время как будто бы остановилось. Я слышала крики птиц, шелест ветра, запутавшегося в густой листве ясеней, растущих на склонах, шорох мышей, построивших свои уютные гнезда в корнях деревьев…

— Ну давай же, старая коряга, помоги нам обоим… — с улыбкой сказала я, надеясь, что оно не обидится на такое панибратское отношение, потому что я теперь назвала его так действительно любя! — Ты же тоже хочешь жить? Мы с тобой должны, обязаны помочь друг другу и Алмадарису…

Название эльфийского государства сработало не хуже любого заклинания. Я почувствовала, как глубоко под землей пришли в движение мощные корни.

Попыталась отстраниться от древа, но словно приросла к нему и лишь сделала себе больнее. Я будто стала его частью и с каждой секундой сливалась с ним всё сильнее.

Сразу вспомнился рисунок, о котором говорил Алан и моя татуировка. Я в ужасе посмотрела на едва видимое запястье, но руна исчезла, словно ее и не было.

Что меня ждет? Я что, сама стану бревном или корягой?!

Дикая боль наполнила каждый сантиметр моего тела, я хотела закричать, но не смогла.

Я чувствовала, как меня поглощает ствол, неумолимо затягивая внутрь пахнущего мхом и старой древесиной пространства.

Холодно, больно, страшно! Я дико закричала, царапая ствол изнутри, понимая, что ногти лишь скользят по гладкой поверхности. Мне не пробиться! Как так вышло? Что произошло?