что он папа, — который отдал ей ненужную шапочку, потому что та оказалась велика его дочке. А сейчас Артур не чужой папа, а мамин ухажёр. Совсем другое дело…

В общем, я не знала, к чему это всё приведёт, но расслабляться в любом случае не собиралась.

— Я просто побоялась оставлять тебя одного с Никой так надолго, — ответила Стасу совершенно мирно — ещё не хватало ругаться с ним из-за его тупых вопросов. — Ты всё-таки раньше не проводил с ней столько часов.

— Вроде справился, — пожал плечами Стас, явно стараясь держать лицо. То, что он безумно ревновал, я понимала, и меня это отчего-то немного веселило. Не злорадно — в стиле: «Так тебе и надо, предателю», — а просто по-женски. Мне не хотелось, чтобы он думал, будто я нужна только ему. — Мы с Никой отлично провели время. Да, Никусь?

— Ага, — кивнула дочка, всё ещё обескураженная встречей с Артуром. Да, когда я соглашалась на предложение «показать» его Нике, то даже не подозревала, что у этого показа будет такой эффект. — Мам, а ужинать будем? А то мы с папой в кафешке давно сидели, я уже есть опять хочу.

— Будем, конечно. Давай, прощайся с папой, и пойдём домой.

Ника поджала губы. Разумеется, она помнила наш с ней последний разговор насчёт того, что приглашать домой Стаса нельзя, но… попытаться должна была.

— А папа не может поужинать с нами? Ма-ам?

— Не может, — ответила я, пока Стас не начал очередную манипуляцию. — У папы дела. Не переживай, вы с ним завтра увидитесь, ты же помнишь?

— Помню, — вздохнула Ника, бросив неуверенный взгляд на Стаса. — Ладно… Пока, пап.

Я ожидала возражений и уже приготовилась к битве, но бывший муж удивил — не стал настаивать. Обнял и поцеловал Нику, потянулся и ко мне, но я помотала головой — нет уж, никаких поцелуев! Стас скривился, но принял это, к моему облегчению.

И мы с дочкой отправились домой. По пути, глядя на неё, я заметила, что Ника пребывает в состоянии задумчивости, и слегка тревожилась — мало ли, до чего она там додумается? В её возрасте возможны любые дикие идеи.

— Мам, — сказала Ника, когда мы с ней зашли в квартиру и начали раздеваться, — а почему ты встречаешься с дядей Артуром? Ты же обещала мне помириться с папой!

Я мысленно вздохнула. Никакого покоя. Что ж, видимо, нас ждёт ещё один серьёзный разговор…

— Давай-ка мы сначала переоденемся, помоем руки, а потом уже будем всё это обсуждать, ладно? — строго проговорила я и кивнула в сторону ванной. — Иди. Сначала ты, потом я.

— Ладно, — буркнула Ника и отправилась мыть руки. Я же нервно схватилась за мобильный телефон и напечатала сообщение Артуру:

«Пожелай мне удачи. Ника тут интересуется, почему я встречаюсь с тобой, вместо того чтобы счастливо жить с её отцом».

Я не ожидала, что Артур ответит сразу. Всё-таки он точно был за рулём.

«Спроси её, откуда она взяла эту мысль».

Я хотела уточнить, что он имеет в виду, — но замерла на полпути. Во-первых, потому что не желала, чтобы Артур печатал мне ответ в дороге, а во-вторых — потому что внезапно осознала, о чём он говорит.

Ника не могла сама до этого дойти. Просто не могла — не тот возраст и уровень понимания человеческих взаимоотношений. Значит…

Ну, Стас!

Я скрипнула зубами. Так, значит, да? Решил всё-таки через Нику на меня влиять? И не смущает, что её психике это может сильно навредить. Манипулятор грёбаный!

Я покосилась на дверь ванной комнаты, за которой мыла руки Ника, и глубоко вздохнула. Как ни крути, а в этой ситуации по-любому кто-то пострадает, и я уже совсем не понимала, что должна сделать и сказать, чтобы выбраться из неё с наименьшими потерями для нас с Никой.

Ладно. Попробуем…

60

Катя

Мы с Никой сделали омлет с сыром, колбасой и укропом, и во время приготовления дочка слегка повеселела и перестала смотреть на мир с обиженной настороженностью. Я понимала её чувства: с одной стороны, любимый папа, которого хочется вернуть поближе к нам, с другой — мама, которая, кажется, этого не желает, ещё и дядя, который изначально понравился. Однако он понравился Нике будучи чужим дядей, но хочет ли она его здесь, рядом с нами? Думаю, ответ на этот вопрос у Ники пока был однозначным.

— Ник, — заговорила я, когда мы с ней справились каждая со своей порцией омлета, — ты спросила меня, почему я встречаюсь с дядей Артуром. Ответ прост — он мне нравится. Тебе ведь он тоже понравился? Я помню, ты рассказывала.

Нику подобный ответ слегка обескуражил, но не настолько, чтобы сразу сдать позиции.

— Мам, но ты ведь обещала, что будешь налаживать отношения с папой… — пробурчала дочь, глядя на меня упрямым волчонком. — Ты меня обманула, получается…

— Нет, я тебя не обманывала. Ник, налаживать отношения — значит, общаться и не ругаться. Я ведь уже говорила, что делаю это только ради тебя. Я это имела в виду. Будь моя воля, я бы с папой не общалась, но раз ты хочешь — буду общаться. Вот только ждать, что он вновь станет жить с нами, не нужно. Я этого не хочу.

Ника насупилась:

— Значит, ты теперь приведёшь к нам домой дядю Артура, и мы станем жить с ним?

Я на мгновение растерялась — дочь всё же убежала слишком далеко вперёд.

— Не обязательно. Пока мы просто встречаемся. Я не могу сказать, что будет дальше, Ник, — сама ещё не знаю. Но ты будешь первой, кому я скажу, если вдруг решу что-то по поводу дяди Артура.

Ника помолчала немного, размешивая ложкой мёд в стакане с чаем. Она выглядела огорчённо-задумчивой, и у меня сжималось сердце от жалости к ней.

Как бы я хотела, чтобы мой ребёнок был счастлив! Просто и однозначно счастлив, как другие дети, у которых есть папа и мама. Да, у Ники есть родители, но не вместе, а по отдельности, а это совсем не то.

Ещё меня убивала мысль о том, что я, в общем-то, легко могу сделать дочку счастливой — если просто поддамся на уговоры Стаса. У Ники после такого крылья вырастут, это точно…

— Мам, — грустно вздохнула дочь, — а давай договоримся? Я буду очень-очень послушной, всё-всё буду делать, что ты говоришь, и учиться буду на одни пятёрки, и по дому всё-всё… Комнату буду убирать всегда вовремя, посуду мыть… Всё-всё! А ты взамен перестанешь встречаться с дядей Артуром…

Мне стало