— Ника, он же тебе понравился.

— Да, он вроде бы ничего, — буркнула дочь, поджав губы. — Но папа лучше. Давай ты будешь встречаться с папой? А, мам?

Кто бы знал, как мне было сложно сейчас ей отказывать.

— Нет, Ник, так не пойдёт. Во-первых, то, что ты предлагаешь, ты и так должна делать, без обязательств с моей стороны. Во-вторых, я не хочу. Понимаешь, у меня ведь тоже есть желания. У тебя есть, у папы есть, и у меня есть. Получается, что я отчего-то должна жертвовать своими желаниями. Но почему? Разве я чем-то хуже твоего папы? Почему его желания ты в расчёт принимаешь, а мои — нет?

Ника быстро-быстро заморгала, зашмыгала носом… а спустя секунду широко открыла рот и громко, отчаянно разрыдалась.

Да… вот и поговорили…

61

Артур

Он не обольщался: факт знакомства с Никой вряд ли можно было считать козырем, но это всё-таки было неплохо. На девочку свалился не просто какой-то чужой дядя, а человек, которого она несколько раз наблюдала со стороны и который один раз помог ей. Ерунда, конечно, — у Артура просто была с собой запасная шапочка для бассейна, причём Карине она была немного велика, вот он и отдал её девочке, которая громко сокрушалась бабушке, что забыла дома шапочку. Немного поболтал с ребёнком, даже не подозревая, что разговаривает с дочкой Кати… Удивительное совпадение. Какое-то… божественное, что ли?

Артур не считал себя религиозным человеком, но в Бога всё-таки верил. И в то, что такие вот «совпадения» порой приходят к нам свыше по каким-то причинам, — тоже. Другое дело — как этим воспользуются люди… Сам Артур, конечно, постарается не разочаровывать ни Нику, ни Катю. А Стас? От него чего ждать? Непредсказуемо. Хотя нет — понятное дело, что манипуляции продолжатся. Но манипулировать тоже можно по-разному…

В конце концов, Артур и сам собирался немного поманипулировать Катей. Совсем чуть-чуть. Правильное он решение принял или нет, Артур не знал, но надеялся, что это поможет ей наконец осознать, чего она хочет на самом деле.

Катя позвонила поздно вечером, когда Ника уже спала, а Артур сидел за компьютером и смотрел документальный фильм про кругосветные путешествия. Он вообще любил что-то познавательное, хотя иногда всё же хотелось расслабиться и поглядеть художественный вымысел. Однако делать это Артур предпочитал в компании с Катей или сестрой, а в одиночестве продолжал саморазвитие.

— Как ты? — поинтересовался Артур, невольно сжимаясь при мысли о том, что именно придётся озвучивать Кате этим вечером. Хотя почему — придётся? Можно и промолчать, в принципе… Понадеяться на то, что она сама до всего дойдёт, без толчка с его стороны. Но это риск. С учётом активных действий Стаса — риск вдвойне. А рисковать Артур не хотел.

— Живая, — устало вздохнула Катя. — Это уже успех. Ника… полвечера рыдала. А ведь ты для неё не совсем незнакомый мужик. Боюсь представить, что было бы, будь ты совсем незнакомым…

— Ну, первая реакция была бы примерно такой же, а дальше уже возможны варианты.

— Я понимаю, что Ника не могла спокойно тебя воспринять в любом случае. Тем более что Стас там явно постарался, вбив ей в голову нужные ему мысли. Она, знаешь, даже попыталась со мной договориться. Я, мол, буду себя идеально вести, а ты, мамочка, взамен не встречайся с Артуром, а встречайся с папой. Я, естественно, отказалась, но чего мне это стоило… Знаешь… — Катя вновь вздохнула, но уже не столько устало, сколько горько. — Я всё время думаю о том, как была бы счастлива Ника, если я просто сдамся. Вот представляю это — и невольно чувствую свою вину, что отнимаю у неё это счастье. Понимаю, что на самом деле не я его отняла, а Стас, когда решил уйти от нас, но… Ведь сейчас у меня есть шанс подарить дочке её мечту. А я эгоистично не хочу этого делать…

Артур на мгновение закрыл глаза, собираясь с духом прежде, чем сказать Кате то, что он планировал. Было стыдно опускаться до таких манипуляций, но он был уверен, что это пойдёт Кате на пользу. Причём в любом случае. Неизвестно, чем кончится для него самого, но для Кати однозначно окажется к лучшему.

— Послушай… — начал Артур, чувствуя, как от нежелания всё это говорить сжимается сердце и начинают пересыхать губы. — Кать, я думаю, нам с тобой нужно сделать перерыв в общении.

Пауза. А потом удивлённый выдох:

— Что?..

— Перерыв в общении, — повторил Артур с твёрдостью, которой в действительности не чувствовал. — Я считаю, что тебе необходимо подумать о том, чего ты хочешь на самом деле. Разговаривая с тобой, я постоянно чувствую, что ты прокручиваешь в голове возможность вернуться к бывшему мужу, жалеешь, что отказываешь Нике.

— Артур… — Катя попыталась возразить, но он перебил её:

— Подожди, дай я объясню, это непросто… Кать, дело в том, что я ощущаю — твои чувства к Стасу не перегорели до конца.

— Неправда! — обиженно протянула Катя, и Артур грустно улыбнулся.

— Правда, Кать. Ты можешь отрицать это, но — увы. Я не говорю, что ты до сих пор его безумно любишь — нет. Это маленькая искорка, хотя в твоём случае скорее крошечная льдинка, как у Кая в сказке про Снежную королеву. И пока эта льдинка не выйдет из твоего сердца, ты всё время будешь мысленно возвращаться к бывшему мужу, вот как сейчас, когда рассуждала о счастье для Ники. Если бы ты не любила Стаса…

— Нет, Артур, ты не прав! — возразила Катя дрожащим голосом. — Я люблю свою дочь, поэтому и думаю о том, что моё возвращение к нему стало бы для неё радостью. Но я совсем не люблю Стаса, поэтому до сих пор к нему не вернулась!

— Кать… Если это так, почему ты не сказала, что любишь меня?

Она молчала — обескураженно, будто не до конца понимая, о чём говорит Артур.

— Сегодня, когда я признался тебе в любви, — продолжил он с трудом — говорить об этом всё же было больно. — Ты не сказала: «Я тоже люблю тебя». Ты вроде бы обрадовалась, да. Даже плакала. Но не ответила, что любишь. — Катя по-прежнему молчала, и Артур продолжил: — Я знаю, почему ты не сказала этого — ты ещё не поняла, не решила, любишь или нет. Поэтому я и считаю, что нам нужен перерыв в общении. Тебе необходимо разобраться в себе, Кать. Если бы ещё и Стас на время оставил тебя в покое, было бы идеально, но