— Нет. — Я всегда отвечаю честно, хоть и знаю, к чему он клонит.

— Так увольняйся.

— Нет. Чтобы закончить академию, мне нужны деньги.

— Я оплачу твою учебу. Давай договоримся, что это мои вложения в будущее. Как делал твой отец…

— Это другое! Папе был нужен программист, а тебе зачем ветеринар? Выращивать экологически чистую свинину?

— Бэмби, ты устаешь на работе. Я могу тебя обеспечить…

— И что мне делать? Готовить ты не позволяешь, за уборку дома ты платишь клининговой компании.

— Скоро начнется учеба…

— И к этому времени я должна накопить нужную сумму.

Кстати, у меня почти получилось, благодаря работе в престижном ресторане и щедрым чаевым. Да и на продуктах я теперь экономила. Тут уж Джеймс тверд, как скала.

— Даже слушать ничего не хочу! — заявил он, едва я заикнулась о деньгах за продукты. — За кого ты меня принимаешь?

Подозреваю, что и на оплате учебы он мог бы настоять, если бы захотел. Но отчего-то позволял мне упорствовать, что, несомненно, лишь укрепляло мою позицию.

И все же спорили мы редко. Чаще проводили время в мире и согласии: делились тем, как прошел день, гуляли по берегу залива, смотрели фильмы, загорали в саду. Сессии Джеймс устраивал в выходные дни, каждый раз придумывая что-то новое. И впервые после смерти родителей моя жизнь приобретала какой-то смысл.

А потом позвонила Юлька…

В ее звонках нет ничего необычного, мы общаемся по интернету: она рассказывает о практике, я — о Джеймсе. Но сегодня все иначе, Юлька рыдает, и я, забыв поздороваться, выпаливаю:

— Что случилось?!

— Алеся, пожалуйста… — всхлипывает она. — Помоги, Алесенька… Прости-и-и…

По стечению обстоятельств смена у меня сегодня вечером, и Джеймс уже уехал на работу, подбросив меня до коммуналки.

— Юля, не реви, — прошу я. — Объясни толком, что случилось!

Кое-как мне удается все выяснить. Увы, но Юльку, как лохушку, развели на бабки. Как она связалась с местными, зачем поперлась в какое-то подпольное казино, я так и не поняла. Главное, она проиграла крупную сумму денег, и в залог у нее отобрали паспорт, да еще пригрозили, чтобы в полицию не обращалась, иначе домой никогда не вернется.

— Алеся, — плачет Юлька, — я боюсь… они меня убьют… Ты только родителям моим не говори! У мамы сердце сла-а-абое…

— Не убьют, — вздыхаю я. — Юль, я перечислю тебе деньги. Но этого не хватит…

— Может… может Джеймс даст? Я все верну-у-у…

Да, Джеймс — это первое, что приходит в голову. Ради подруги я готова поступиться принципами, но все же предпочла бы попросить кого-то другого. Он узнает, что я отдаю Юльке собранные на учебу деньги, и захочет все возместить, а это неприемлемо.

— Я найду деньги, — обещаю я Юльке.

— Прости-и-и… Мы собирали их тебе…

— Вот именно, что мы, — перебиваю ее я. — Это и твои деньги тоже, и тебе они нужнее. Недостающую сумму я найду.

Весь день я думаю, кто бы мог помочь, и выходит, что кроме Джеймса некому. На работе все валится из рук. К счастью, Ася в ресторане больше не работает, иначе замечанием я не отделалась бы.

— Да что с тобой? — раздраженно спрашивает Дима, когда я в очередной раз проливаю кофе, забирая чашку с барной стойки. — Руки с похмелья трясутся?

— Я не пью… Дим, прости, буду внимательнее.

— А что случилось? — интересуется он, переделывая заказ.

— Деньги нужны, срочно, — вздыхаю я. — У тебя нет?

— У меня нет. — Он ставит передо мной новую чашку. — Но я могу спросить кое-кого… Надо?

— Спроси, — соглашаюсь я. — Сегодня сможешь?

— Постараюсь.

После смены Дима отзывает меня в сторону.

— Насчет займа глухо, — говорит он. — Но есть интересный вариант. Не поверишь, случайно узнал. И не уверен, что тебе подойдет…

— Ты расскажи, а я решу, — отвечаю я.

— Короче, есть тема заработать. Ничего противозаконного! Мой друг ищет для фотосессии красивую девочку. Я ему фотку твою показал, ты подходишь.

— И в чем подвох? — спрашиваю я. — Красивых девочек много.

— Откровенная сессия. То есть… совсем.

— Эротическая, что ли?

— Зная Павлика, скорее, порнографическая, — смеется Дима. — Но бабло хорошее можно поднять. Ты сама решай, надо оно тебе или нет. Координаты я дам.

— А для чего фото? — Задаю вопрос и понимаю, что всерьез обдумываю этот вариант. — И сколько заплатят?

— Вроде для частного использования. — Он открывает телефон и пишет на клочке бумаги номер, сверяясь с экраном. — Позвони, он лучше расскажет. Павел, скажешь, что от меня.

— Спасибо, Дим. — Прячу бумажку в карман. — Я подумаю.

И вот она, ответственность в полный рост. Не было бы Джеймса, я не задумывалась бы о последствиях. Юльку надо спасать! Но теперь на весах не только моя репутация, но и доверие Джеймса. Какому мужчине понравится, если его девушка снимется в порно? Что предпочтительнее, просить деньги или заработать их самостоятельно? Хорошо, если Джеймс ничего не узнает. Но если правда откроется, он никогда меня не простит. Стать содержанкой, оправдав его подозрения? Обмануть?

Есть еще кое-что. Мне кажется, что если я попрошу его об одолжении, с ним случится несчастье. Я ничего не должна просить! Тем более, теперь, когда есть альтернатива.

От Джеймса ничего нельзя скрыть. Едва мы заходим в дом, он интересуется:

— Что случилось, Бэмби?

— Случилось… — вздыхаю я. Сказать, как есть, не хватает смелости. — Джей, я узнала, что… в академии повысили плату за семестр. Мне придется пропустить еще год.

— А-а-а… — тянет он. — И что, ничего нельзя сделать?

Кажется, он хочет, чтобы я сама попросила денег, потому что смотрит на меня как-то внимательно, серьезно и немного напряженно. А я не могу, у меня словно язык прилип к нёбу.

— Н-нет… — наконец выдавливаю я. — Ничего.

— Ну и хорошо, — неожиданно заключает Джеймс. — Теперь у тебя нет причины не лететь со мной в Нью-Йорк.

— Да, — соглашаюсь я, отворачиваясь.

Бумажка с телефоном жжет карман, в ушах стоит плач Юльки. Подумаешь, порно… Это же фото, не фильм. Дима сказал, что его друг — профессиональный фотограф, так что никакого развода.

А Джеймс ничего не узнает.



Джеймс

Я охранял свою независимость строже, чем дракон — сокровища. Ценил заведенный порядок, оберегал личное пространство и был уверен, что возненавижу того, кто нарушит мой покой. И я благодарен Алесси за вторжение на мою территорию.