– Забыть? А если я вернусь?

Аштар расхохотался громко:

– Вернешься? Сам-то себя слышишь? Собрался моей Шайрой попользоваться, а потом всех славных девчонок перебрать, пока проверялка не изотрется? – он успокоился и продолжил твердо: – Хватит, Майер, мы оба знаем, что это конец. Ты любишь Шайру, еще ни разу ее не встретив, по определению. И она обязательно ответит тебе взаимностью. Мы, демоны, выбираем все идеальное. А ты, как ни крути, и есть самый идеальный из доступных ей вариантов.

Майер выехал немедленно. Однако эмоции его разрывали ровно напополам: одна часть торжествовала, предвкушала, сжималась от предвкушения, а другой хотелось отыскать Нилену и хоть что-то ей сказать. Но Аштар прав: говорить-то нечего. Извиняться? За что? За то, что она сделала то, о чем он ее больше не просил? Или благодарить за то, что не смогла выдержать его боли? Предложить богатства в награду? За такое в подобной ситуации Майер бы плюнул самому себе в лицо. Не ради денег Нилена это совершила – и оттого принять еще сложнее. И все же он дракон, поэтому крытая магическая повозка на максимальной скорости сейчас разрезала ночь. А в голове становилось все более пусто, шелуха мыслей наконец-то отпадала и растворялась в воздухе, пока не осталось единственной, весьма странной фразы: «Никогда не цепляйся за старое, если хочешь получить что-то принципиально новое».

«Никогда не цепляйся за старое, Майер, ведь ты сам давал такой совет. Но целый век ты не делал ничего иного, кроме как цеплялся за старое. Хинанда, которая была смыслом твоей жизни, заодно была и проклятием. Но последнее стерлось, забылось, улетело, потому что отказываться от старого ты не умеешь. И качество нового не имеет значения – даже если новая любовь намного лучше и счастливее, тебя как камнем тянет на дно предыдущая», – от подобных рассуждений Майер даже остановил карету и подумал еще раз. Но нет, через некоторое время он снова махнул рукой над магической панелью, чтобы повозка ехала дальше. Как же славно быть человеком – в этом случае он точно знал бы, как поступить правильно. А у дракона только одна дорога: всегда стремиться к единственной. Даже если минусов тысячекратно больше, чем плюсов.

Нужное село он обнаружил быстро, поездка заняла меньше дней, чем рассчитывал. Только на месте вспомнил, что ни разу не уснул, ни разу не остановился в таверне, чтобы перекусить. Подобные мелочи вообще вылетели из головы. Разве это не очередное доказательство его выбора?

Еще на границе его узнали и передали весточки по направлению пути. Майер не хотел никакой шумихи, но прямо на краю деревни организовали пышную встречу: князь Ворский не смог проигнорировать непонятный визит, еще и всю свою свиту туда же притащил. Дракона качало от усталости, перед глазами расплывались силуэты от бессонницы, но ему еще приходилось что-то объяснять.

– Сударь, что-то случилось? – старик выглядел очень обеспокоенным. – Что привело вас именно сюда, да еще и без охраны? Да, в моем княжестве живут демоны – но я клянусь вам, что они не нарушают законы! У вас появилась другая информация? Тогда позвольте мне разобраться – это мои люди, и за их преступления отвечаю я!

– Ничего подобного, князь, – прохрипел Майер. – Выдохните уже. Я здесь по личному вопросу… – Поскольку все ожидающие искали более внятных объяснений, ему пришлось приврать: – Здесь живет родня Аштара Рокка, у меня всего лишь к ним несколько вопросов. Забирайте своих людей и уезжайте в замок, ничего особенного не происходит.

После приказа они, конечно, поспешили разойтись, а не злить великого князя еще сильнее. Хотя вряд ли хоть в одной седой голове не промелькнуло сомнение: если Майеру понадобилось допросить пару демонов, жителей его же Окраины, то этих демонов доставили бы к нему, а не наоборот. Но, судя по его виду, лишние расспросы посчитали неуместными. Князь Ворский поклонился, предложил на обратном пути остановиться у него и отошел с пути. Цыкнул на главу поселения, чтобы освободили для великого князя дом и принесли добротный обед – милорду Сао надо отдохнуть с дороги и привести себя в порядок, раз он пожелал здесь остановиться. Глава позеленел и залепетал, что в их деревне попросту нет домов, подходящих для шелле.

Ненужная кутерьма поначалу слишком разозлила Майера. Но именно она привлекла внимание всех жителей – они спешили подбежать поближе и теперь с любопытством рассматривали настоящего дракона. Большинство были демонами, но Майер сразу рассмотрел стройную фигуру, чуть закрытую спинами более любопытных. В горле стало сухо, как в тысячелетней пустыне. Глаза заныли. Конечно, если бы он встретил ее раньше, то узнал бы без подсказок. Любой, знакомый с Хинандой, узнал бы ее! Абсолютно то же самое лицо, та же посадка головы, тот же неосознанный жест рукой. Совершенно другая прическа и одежда с толку сбить были неспособны. Кеймары – не просто выдающиеся маги, равных им на этом свете нет! Они возродили Хинанду на самом близком к Майеру расстоянии, их ритуал повторил не только ее расу, а всю ее целиком.

– Не беспокойтесь, глава, – он с трудом распознал в прозвучавшем скрежете собственный голос, неотрывно глядя на девушку. – Я остановлюсь у Шайры, если она не возражает.

Жители удивленно обернулись, а молодая демоница округлила красные глаза, но грудной голос прозвучал твердо – о боги, даже голос совпадал в каждой интонации!

– Вы знаете меня, великий князь?

Майеру было невозможно дышать, но думать он себя заставлял:

– Твой дядя описал твою внешность.

Она тотчас ожила:

– О, конечно, проходите сюда, милорд! Аштар в порядке? Сукин сын так ни разу сюда лично не явился, общается с нами только подачками.

Майер нетвердыми ногами пошел за ней, а про себя отметил, что наряд у девушки простым не назовешь – над ним точно постарались столичные мастера. Аштар с Маритой детьми не обзавелись – не были уверены, что готовы стать родителями зверолюдов, с другими женщинами Аштар и вовсе подобного не планировал: после жены ни одна не вызвала в нем настоящей любви. Потому он старался хоть как-то позаботиться о более дальней родне. Да и дом, куда они входили, оказался вполне добротным. У князя Ворского совсем нищих деревень вроде бы и не водилось, но здесь явно жили зажиточные сельчане.

К сожалению, во время дороги Майер успел подумать обо всем, кроме как о деталях этого сложного разговора. А пока он был парализован. Сердце как поднялось в горло, как распухло там, мешая нормально дышать, так до сих пор не хотело возвращаться на место. Шайра жила с матерью – сестрой Аштара, та сразу же бросилась приветствовать почетного гостя. И вот сейчас не помешало бы вытащить сундук с подарками – какая жалость, что об этом дракон подумал только теперь.

Выкрутился с помощью мешочка золотых кратов, который отыскался в дорожной сумке – вручил его хозяйке дома:

– Аштар попросил передать. Он знал, что я буду проезжать мимо этих мест, потому услуга не стала обременительной.

– Спасибо вам, милорд. – Женщина не умирала от благодарности – скорее от любопытства: – Аштар всегда заверял, что путь в Седьмую Окраину ему закрыт. А теперь выясняется, что наш великий князь у него в посыльных. Врал, что ли?

Майер всеми силами старался не пялиться на Шайру. Он еще в прошлой жизни великолепно научился держать в узде свои эмоции, сейчас тот навык было необходимо вспомнить и заново заковать все свои инстинкты. Но даже краем зрения он улавливал каждое ее движение. Девушка остановилась у стены, сложила руки на груди и просто слушала. Красивая той самой красотой, которая вырезает в мозге образ навечно. Она совсем немного сутулилась – и это пока было единственным отличием, хотя неудивительным: Шайра, в отличие от Хинанды, не родилась в богатой семье морт-шелле, ее не учили и не воспитывали как ту.

– Не врал, – он вспомнил о вопросе. – У нас с Аштаром были противоречия, но он помог при набеге кочевников, принес мне присягу и был прощен.

– За что прощен? – теперь подала голос Шайра. – Он нам даже не объяснил, почему вдруг именно здесь ему не рады!

– Уже не имеет значения. – Майер медленно перевел взгляд на говорившую, а сердце в горле расширилось еще сильнее. – У вас здесь красиво. Так красиво, что дышать трудно.

– Да, природа шикарная, – она улыбнулась широко. –