от усталости уже закрывались глаза. К счастью, вторую кровать из спальни не убрали – успею отлежаться здесь. Но надо было закончить дело. Я написала на листке все, что узнала, включая название деревни и описание внешности нужной девушки. Протянула Аштару:

– Вот, передайте ему. И ради богов, не пускайте его сейчас ко мне. Я очень хочу спать.

– Ты точно в порядке, Нилена? – впервые в голосе демона я расслышала настоящую тревогу. – Давай унесу тебя к лекарям, а потом уже рвану радовать этого придурка, который вообще таких жертв не заслужил.

– В полном! – заверила я.

– Хочешь, я ему ногу сломаю, чтобы он к Шайре не так быстро бежал?

Рассмеялась глухо:

– Ни в коем случае, милорд Рокка. Я знаю, что вы ничего такого на самом деле в виду не имеете, вы хотели его счастья – и сейчас скрываете свою радость. Вас тоже сто лет давил груз, и теперь – с вашей же помощью – старый долг будто списан. Но спасибо, что ради меня притворились.

Демон не спорил и отправился выполнять свою часть дела – последнюю и самую важную. А я встала, пошла к кровати. Но теперь почти тот же вопрос прозвучал от Райны:

– Нилена, тебе очень плохо? Ты хорошо держишься, но завязывай с этим.

– О чем ты?

Она молча указала на зеркало. Я подошла к стене, взглянула на отражение и вздрогнула. Мои волосы были белыми. Заторможенно приподняв одну прядь, я отстраненно отметила – ни единого рыжего волоска. Даже моя мать, которая умерла молодой, не была седой полностью. И картинка мне показалась ужасной: какая-то незнакомка с привычными чертами молодого лица, обрамленного полной сединой. Ничего себе простое заклинание – оно ударило даже сильнее, чем было описано в книгах.

Я упала на постель, но, к сожалению, сразу уснуть не смогла – все еще трясло: от победы, от своей решимости, от изменений во внешности, от мыслей, сумею ли я теперь быть хотя бы обычным лекарем. Райна тоже уместилась на другой кровати и почти сразу засопела. Она толкала в меня свой резерв – и сейчас закономерно испытывала истощение. Разница лишь в том, что ее сила к ней вернется, а со своей я попрощалась.

* * *

Аштар вернулся слишком скоро – сам этот факт меня испугал. Увидел, что я еще не сплю, сел на колени на пол и немного наклонился к моему лицу. Прошептал таким давящим тоном, как будто говорил о чьей-то смерти или рассказывал о собственном страшном преступлении:

– Он уехал, Нилена. Выслушал, побледнел, подумал всего пару мгновений и сорвался с места. Его не остановило даже то, что Шайра – моя родня.

– Ну вот, – я устало улыбнулась. – Выходит, я во всем была права. Слова словами, но против такой проверки он устоять не смог.

– Ты разочарована? – Демон свел брови к переносице и зачем-то ответил вместо меня: – Разумеется, да. Если даже я чувствую разочарование.

– Напрасно, – прошептала я. – Майер – дракон, у них нет выбора. Мы могли еще десять лет притворяться, что выбор есть, но это фатальная ошибка. Не злитесь на него за то, что он рожден таким.

– Умом понимаю, но представить не могу. – Аштар погладил меня по волосам. – Но я уже наметил план, Нилена. Во-первых, ты стрясешь с него щедрую компенсацию, я накидаю список. И не волнуйся, он не будет торговаться.

Я усмехнулась и кивнула. Компенсация мне не была нужна, но, кажется, сейчас лучше не спорить.

– Во-вторых, – продолжил он. – Учись хорошенько. Потом повезу тебя в Сердцевину. Я тебе на выбор кучу драконов подкину – замучаешься еще выбирать! Ну а Майеру пожелаем личного счастья с моей племянницей. Тьфу, это даже звучит как-то мерзко. Я прямо мечтаю, чтобы она характером в меня пошла – вот тогда боги насмеются вдоволь, а я живот надорву.

– Счастья ему… – отозвалась я, а улыбнуться теперь получилось немного искреннее.

Мы не заметили, что Райна проснулась и слушает. Вспомнили о ней, когда услышали голос:

– Нилена, сочувствую. Да если честно, этот твой великий князь вообще какой-то не очень! Найдешь другого, для кого ты сразу будешь на первом месте! Милорд Рокка, а меня с кучей драконов вы познакомить не хотите?

Он ответил, покосившись в ее сторону:

– Нет, у меня на тебя другие планы. Ты вообще в курсе, что из студенток самая симпатичная? Жаль, что на мои занятия не ходишь, а так бы я уже по осени тебя на предмет женственности прощупал.

– Что? – испугалась Райна и оторвалась от подушки. – Ну нет, я не хочу замуж за демона! Я лучше на ваш титул закрою глаза, чем рассмотрю такой вариант!

– Тогда отвернись и рот захлопни, – пригрозил он. – А то ж я вообще не на замужество намекал.

Я провалилась в сон и, к радости, не видела никаких сновидений. Но чувствовала, что демон так и сидит на полу рядом с моей постелью – гладит по голове, поправляет одеяло. Зачем красноглазые притворяются, что у них нет сердца? Есть оно – огромное и неравнодушное – просто очень хорошо скрытое и поворачивающееся в сторону редких избранных. Я каким-то образом такой стала – уже получаю компенсацию за свою жертву. Ну а Майер… Что ж теперь? В отличие от него, я без любимого смогу выжить.

Глава 21

В действительности встреча Аштара с Майером протекла несколько иначе, демон осознанно утрировал, поскольку знал, как лечат раны и отрывают повязки – лишние сантименты только помешают.

Майер вначале взял исписанный листок, но уставился на Аштара в ожидании объяснений. Тому пришлось дважды в подробностях пересказать, что сделала Нилена. И разумеется, дракон почти сразу сорвался с места: бесполезно бороться с рефлексами – они всегда побеждают. Но уже возле двери с трудом остановил себя и вынудил развернуться, чтобы спросить, хотя сорванное дыхание все еще не мог обуздать:

– И чего ей это стоило?

Аштар пожал плечами, не видя смысла накидывать Майеру еще больше моральной ноши:

– Пока не представляю, время покажет. Теперь-то какая разница?

Но дракон смог с собой справиться, унять первую радость и обдумать ее тщательнее. Он сделал пару шагов обратно, опустил голову, затем медленно проговорил:

– Я знаю, почему она это сделала. Потому что пока я сомневался, она перестала – я стал ее единственным. Она была готова на все ради меня. Почти как дракон…

Аштар равнодушно ответил:

– Может быть. Не переживай – я уже за тебя сказал Нилене, какая она дура. Но теперь-то какая разница?

– Что ты заладил одно и то же, Аштар? – Майер разозлился, будто его в чем-то обвиняли и вынуждали оправдываться: – Ты хотя бы понимаешь, что я теперь обязан поехать? Поехал бы, даже если бы очень не хотел. Нилена хотела ответа, она сделала свой ход – кем я буду, если не сделаю свой?

– Не ври нам обоим, Майер. Ты поехал бы в любом случае, тебе необходимо увидеть возрожденную Хинанду. Ты сто лет ее ждал – и от этого сейчас не откажешься. Ну так вали, у тебя же все равно нет другого выбора. И прекрати считать меня настолько тупым, будто я понять самую простую вещь о драконах не способен.

– Уехать, не попрощавшись с Ниленой?

Вот после этого вопроса Аштар напрягся и затряс головой:

– Ну к ней я тебя точно не пущу – хватит уже девчонке душу рвать. Что ты ей скажешь? Да она лучше тебя знала, к чему приведет ее решение. Подождешь полчаса, пока я соберу вещи? Путь неблизкий, тебе туда без охраны нельзя.

Но Майер уверенно остановил:

– Нет, я поеду без тебя. И как-то странно будет знакомиться с девушкой при ее родственничке, имея вполне себе определенные планы. Ты тоже оценил иронию, Аштар? Друзья пытались сделать все, чтобы увеличить вероятность нашей встречи – и если Хинанде суждено было родиться демоном, то твоя семья и стала ближайшим выбором. Оставайся, присмотри за Ниленой, помоги ей во всем – это мой приказ как твоего князя.

– Я и без подобного приказа как-нибудь бы допер. Надеюсь, в мои обязанности не входит отгонять от нее всех парней? Ей же будет лучше, если она сможет тебя побыстрее забыть.

Дракон побледнел еще