Я ответил и переслал ему доклад «Любимчика» с рекомендацией там у них тоже осмотреться по сторонам, вдруг где еще затаились сюрпризы.

Вроде как особого ничего не было, и, наконец-то погрузившись в разведывательно-десантный катер, я, в сопровождении трех бойцов и нашего республиканского десанта и еще трех имперцев, лично закрепленных за мной Родионом Невзоровым, отправился на встречу с разведчиками Конфедерации Таран-Хо.

Мы так потратили еще два часа, пока добрались до нужного сектора, где завис фактически однотипный катер, на котором засела группа Сержанта и рядышком примостился типичный небольшой геологоразведывательный бот старателей. Оба корабля профессионально прятались в тени огромного астероида, и, поморгав друг другу посадочными огнями, мы осторожно подошли к ним.

Потом был короткий прыжок в скафандрах на обшивку старателя, быстрый проход через двухместную шлюзовую камеру, и я внутри. В принципе обстановка стандартная – небольшая рубка на двух пилотов, кают-компания, скрытый санузел и несколько спальных мест. Все это мне чем-то напомнило земной плацкартный вагон – такие же откидные кровати и никакого интима.

Тут нас уже ждал Сержант с бойцом, упакованные по максимальному варианту защиты, и два человека в простеньких и весьма потрепанных скафандрах, с густой растительностью на лице – у старателей не всегда была возможность мыться и следить за собой, учитывая общий дефицит жизненно необходимых ресурсов.

Старшего я сразу определил – тем более конфедераты сбросили фото своего агента, ну и его помощника, который тоже имелся в наличии. Серьезные дядьки, с напряженными взглядами матерых головорезов. Но они, увидев, кто к ним прибыл, и, оценив мое сопровождение, сделали для себя выводы и уже не тянулись к своему оружию, понимая, что это ничего не решит в таком окружении. Еще бы: кентарийские штурмовики и имперские десантники из элитной штурмовой бригады.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга, после чего я спросил:

– Полковник Аркин ден Алгоро, капитан Урсуло ден Гена?

Услышав свои настоящие звания и имена, они успокоились, понимая, что такую информацию я мог получить только с самого верха их организации.

– Полковник Мелан?

– Так точно, лэры. Времени у нас очень мало.

Старший кивнул головой и проговорил:

– Мы получили команду прибыть в ваше распоряжение в полном составе и обеспечить выполнение вашей миссии. Мы ждем приказов и готовы поделиться всей имеющейся информацией.

– Хорошо. Тогда вы должны догадываться, что мы тут ищем.

– Четырнадцать линкоров и около ста двадцати вымпелов более низких классов.

– Верно.

Пара секунд, и над столом, который обычно использовался для приема пищи, загорелась голографическая схема облака, где были обозначены проходы, норы, полости и главное, как и куда прошли корабли драконов. Большая часть, обозначенная красными точками, сосредоточилась в четырех основных норах, обращенных к штурмуемой эскадрой тори Ансельма, планете и к идущему якобы трофейному флоту.

Я не выдержал и присвистнул – это именно то, что мы искали. Но вот часть огоньков была расположена внутри облака рядом с обозначенным голубой меткой объектом.

– Это что?

Теперь удивился мой собеседник.

– А вам не сказали?

– Артефакт?

Он кивнул головой.

Я повернул голову и глянул на сержанта, который и так уже все понял, услышав звания «старателей» и увидев карту и, главное, поняв, что после слова «артефакт» нужно закрывать уши и валить подальше.

– На обшивку, – коротко скомандовал мой давний соратник, и бойцы, не пререкаясь, быстро покинули помещение.

– Да, говорили, но без подробностей. Что там болтается?

– Гиперпространственный маяк, ремонтный док и два корабля.

– Ого. И какого они делают в облаке?

– Видимо, тут что-то случилось, и при отступлении Ушедшие затащили их сюда на сохранение. Корабли имеют следы боевых повреждений.

– И что вы там накопали?

– Да ничего особенного. Там запущена автоматическая охрана, и корабли и системы дока и маяка расстреливают все, что не ответит на запрос. Вот мы уже несколько лет и пытаемся вскрыть эту систему, попутно отваживая из этого района слишком любопытных старателей.

– Н-да, дела. Вот как тогда хвостатые сюда пролезли, да еще не на разведывательных кораблях, а затащили в облако линкоры?

– Вот поэтому мы и здесь. Сколько сами копали и анализировали, но вот такие пути и мы не знали. Значит, у драконов или у тех, кто над ними, были и карты и точные архивные данные об объекте Ушедших. Но не все…

Я, опустив голову и уже лихорадочно думая обо всем, подняв брови, глянул на второго собеседника.

– И?..

– Они тоже кодов не знают и, наверное, думали, что тут уже обесточенные железки, нагло поперли двумя тяжелыми крейсерами и пятью эсминцами, ну их всех и расстреляли. Они что-то там попробовали в ответ пальнуть, но защита опять отлично отработала. Вот они там и оставили два линкора, несколько легких кораблей, а основные силы направили к окраинам, так сказать, защищать главные входы в облако.

Я не выдержал и выматерился. Вот теперь все стало на свои места – драконы испугались того, что имперцы вернут систему и захватят технику Ушедших, поэтому и двинули сюда всеми силами, чтоб воспрепятствовать и утащить ценности. Поэтому-то такая нервозность в принятии решений, переходящая в панику и истерику, если так можно выразиться относительно управления космическими эскадрами.

Схему, в которой по моей просьбе была убрана синяя метка артефактов, я сразу же отправил на «Мирком» Вэлку, чтоб ознакомился, и переслал тори Ансельму, для информации.

Но в ответ мне пришла ответная новость: умники с «Ушастика» все-таки накопали кое-что на разбитых крейсерах драконов. Да, основная полетная информация была уничтожена, но во временной памяти, в кэше тактического экрана, голографический аналог которого расположен на центральном мостике «Миркома», нашли и точку входа в облако, и обозначения всех кораблей сводной эскадры драконов. И, что главное, обозначение идущей нашей трофейной эскадры, корабли которой на момент гибели крейсеров уже были отмаркированы как вражеские!

Вот все и сложилось. Там была новость и для тори Ансельма: линкоров было не четырнадцать, а двадцать два. Восемь отделились и ушли куда-то под прикрытием двух кораблей радиоэлектронной разведки в сторону атакованной планеты.

Надо срочно действовать. Поэтому Вэлку отправил сигнал: «Отправь дер Тераному сообщение, что пора раздавать награды».

Через час после отправки сигнала на многих информационных каналах Республики было резко прервано вещание и стали передавать экстренные новости о блестящей победе секретной объединенной рейдовой эскадры флота Республики и Империи, о плане по сталкиванию лбами драконов разных кланов, о фальшивых транспортах и захваченных линкорах. Тут же передавались кадры, на которых крейсера Вэлка атаковали корабли драконов, как десантники генерала Рода Невзора штурмом брали драконовские линкоры, о героическом подполье, которое в нужный момент фактически обездвижило корабли противника. Главное, часто мелькали имена Вэлка, имперцев, кадры боев, захваченных линкоров, которые впоследствии после быстрого ремонта были направлены в помощь эскадре имперского генерала тори Ансельма, уже фактически взломавшего оборону системы Орка. И в конце сюжета была добавлена ложка дегтя к огромной бочке меда – давалась информация о сенатской комиссии. Продажные политики, наплевав на все опасности, естественно, как закончилась стрельба, как стервятники бросилась арестовывать героев, быстренько ставя на руководящие посты своих людей, пытаясь таким образом оболгать и приписать себе все лавры победы.