Пока не было дополнительной информации, мы тщательно искали следы присутствия объединенной эскадры противника. Чтобы как-то разрядить обстановку, окружным путем послал генералу тори Ансельму просьбу сымитировать серьезные повреждения двух линкоров, аккуратно их вывести из боя и, используя их как приманку, приготовиться для удара с тыла. Соответственно видя, что имперцы серьезно отгребли при штурме системы, накал страстей на нашей новой трофейной эскадре должен упасть, и мы чуть-чуть, но выиграем время.

Через пару напряженных часов почти одновременно пришли два сообщения абсолютно от разных абонентов, находящихся друг от друга на гигантском расстоянии, но они дополняли друг друга, и наконец-то появилась хоть какая-то определенность.

Первое было от группы поисковиков, которые, возглавляемые моим сержантом, наконец-то нашли пресловутых черных старателей. Их скрытую базу разыскали именно в том районе астероидного облака, который был определен еще два года назад аналитиками департамента полиции как самый наиболее вероятный для базы контрабандистов. Потом началась война, и там уже никто ничего не искал – не до этого было, но базы старателей-контрабандистов-то остались. Походя, флотские разведчики наткнулись на места базирования еще пяти крупных групп нелегалов, причем две из них были качественно зачищены. И судя по состоянию трупов, это случилось недавно, не более суток назад, и явно постарались драконы, тут их почерк ни с чем не спутаешь. Вот еще одно доказательство наличия в облаке противника, но опять же не железобетонное, а косвенное. Остальные – три уцелевшие группы – были идентифицированы по картотекам госбезопасности и материалам, переданным имперцами, но сержант не знал, что дальше делать, и запрашивал инструкции. На контакт со старателями разведчики пока не пошли, наблюдали издалека, задействовав все средства маскировки.

Я, прочитав сообщение, отбил ответ, так как мы общались фактически офлайн, короткими сообщениями.

«Сержант, что скажешь о мерах по маскировке старателей и о том, какие именно драконы зачистили базы двух других групп. Поисковики, штурмовики, абордажники. Интересует возможность того, что кто-то из выживших сотрудничает с противником и нас там ожидает ловушка, либо слив информации противнику. Ищите любые доказательства и противоречия».

Сержант отстучался, что задание понял, а я начал изучать второе сообщение, пришедшее по имперским каналам от полковника Морга. Хотя это был больше репост послания от руководства Конфедерации Таран-Хо. В двух словах: да, есть группа разведки, работающая в системе Орка под видом черных старателей. Руководит полковник Аркин ден Алгоро, по легенде – капитан Гронтон, глава бригады свободных старателей, половину которых составляют залегендированные офицеры стратегической разведки Святого Престола Конфедерации Таран-Хо. Как я знал, эти ребята могли нагибать и прогибать под свои нужды любые структуры конфедерации, но отчитывались только лично перед владыкой. И то, что нам их слили, говорит о серьезности положения. И как слили – дали команду на вхождение в спецгруппу полковника Мелана на правах обособленного подразделения, при этом был четкий приказ при необходимости поделиться любой имеющейся информацией. Ого, и что здесь вообще происходит-то?

Дальняя разведка конфедератов в астероидном облаке ищет артефакты Ушедших, тут же драконы и их хозяева, имперцы и, как мальчики для битья, ничего не знающие республиканцы. Еще тот винегрет.

Запрос сержанту:

«Установить контакт с бригадой капитана Гронтона».

«Уже установили. Они нас обнаружили и сами вышли на контакт. Попросили связать с полковником Меланом. Мое мнение – не те, за кого себя выдают, у простых старателей нет таких комплексов радиоэлектронной маскировки. Но демонстративно ведут себя миролюбиво и дружелюбно».

«Вас понял. Выдвигаемся к вам. Обеспечить прикрытие. Конец связи».

«Вас понял».

Пока мы готовились, пришел доклад от «Ушастика», команда которого осторожно потрошила обломки легких крейсеров драконов.

«Обломки настоящие. Ярко выраженные следы от столкновения с астероидами. Судовые системы выведены из строя, вся возможная информация о курсе, системе отправления, составе эскадры уничтожена при эвакуации экипажа, согласно установленному протоколу. Восстановление невозможно. Корабли принадлежат разным кланам – один Ротолло, второй Генко. Внутри облака зафиксировано два энергетических всплеска, характерных для взрыва реактора корабля класса тяжелый крейсер, кратковременное включение радаров и использование мощных противометеоритных систем. По сообщению «Ловкача», по вектору С-23 облака, вероятно, обнаружено применение системы радиоэлектронной маскировки эскадренного типа, которую могут реализовать минимум три корабля класса «Ловкач» 3-го или 4-го поколения. По нашим данным, кораблей такого класса у драконовских кланов, находящихся в данном секторе, быть не может. Запрос с «Ловкача» о разрешении передачи данной информации на сводную эскадру тори Ансельма и в штаб обороны сектора Имперских космических сил».

«Отправку информации пока запрещаю. Подготовить информационный пакет, который будет передан при очередном сеансе связи с эскадрой тори Ансельма. Скрытно, насколько возможно, изучить конфигурацию системы маскировки, попробовать ее идентифицировать и разработать возможный алгоритм для полной или временной деактивации. «Ушастику» и «Любимчику» продолжать поиск, учитывая полученную информацию».

Вот еще одна головоломка, поэтому, чуть задержав отбытие на встречу с разведчиками Конфедерации, снова вернулся на мостик к Вэлку.

– Ну что, Максо, все интереснее и интереснее? – спросил озабоченный подполковник, уже тоже изучивший доклад «Ушастика». При этом на голографическом экране была открыта карта облака и отдельно крупным планом злополучный вектор С-23.

В любом таком облаке были области высокой плотности астероидов, пыли, а были так называемые норы и полости, где всего этого почти не было или имелось, но с минимальной концентрацией. Именно через такие норы в облако заходили транспорты для загрузки добытых полезных ископаемых и проходили вглубь, где прятались обогатительные фабрики и перевалочные базы старателей. Где эти норы были природного происхождения, где постарались люди, вычищая проходы в нужных местах, но их схема и особенно схема внутренних проходов была именно секретной фишкой старателей, которую они старались никому не рассказывать, а то, что всем известно, было изучено на основании поверхностного анализа с помощью дальнобойных радаров. Естественно, это касалось внешних областей, и глубже пяти сотен километров никто ничего рассмотреть не мог. Дальше было царство старателей и контрабандистов.

Драконы перекрыли маскировочными полями как раз одну из таких нор, через которую могли выйти в ряд несколько линкоров. Естественно, нужна доразведка и необходимо выяснить, как они сумели пройти внутри облака крупной эскадрой.

До прихода трофейной эскадры оставалось всего двенадцать часов, а у нас до сих пор была только косвенная информация о противнике.

Тори Ансельм это тоже понимал, и от него пришел запрос с одной фразой: «Ну что там у вас?»