Напряженная тишина на мостике, прерываемая короткими докладами и командами экипажа, давила на нервы, от чего хотелось выть, но я сдерживался – сейчас все зависело от мастерства пилотов, которые фактически только по визуальной информации, без данных локаторов, пробирались через скопления камней.

Также на расстоянии нескольких сотен километров по разным векторам пробирались и другие ловцы. Изредка мы натыкались на следы деятельности старателей, в виде мусора, полуактивных навигационных буев, но после осторожного осмотра, убедившись, что к нашим хвостатым противникам эти артефакты не имеют никакого отношения, следовали дальше.

Несмотря на всю осторожность, корпус крейсера уже был поврежден в нескольких местах, и аварийная партия носилась как угорелая, затыкая дыры в обшивке. Мы и так все были в скафандрах, на всякий случай, а из большинства помещений корабля, прилегающих к обшивке, специально откачали воздух, чтоб при повреждении не демаскировать себя фонтанами воздуха.

В такой вот охоте самое главное – это координация действий всех участников и все упирается в надежную связь, а вот это мы не могли себе позволить – тактическую связь противник сразу бы обнаружил. После короткого мозгового штурма с участием наших молодых и заслуженных дарований с «Ушастика» пришли к мысли использовать существующую сеть обмена информацией между пассивными станциями обнаружения, которую здесь накидали драконы, для контроля астероидного поля.

Несколько станций были взломаны, перепрограммированы и использовались как ретрансляторы уже нашей связи, причем протоколы шифрования, методы модуляции, длины пакетов – все полностью совпадало с эталонной системой. В принципе, системы мониторинга драконов в такой ситуации должны будут просто игнорировать такие всплески активности в радиоэфире, как понятные, известные и не требующие дополнительного анализа. Ведь аппаратное время эскадренных искусственных интеллектов, которые задействованы и для обеспечения нужд радиоразведки, вещь дорогая, и расходовать ее на такие мелочи просто не принято.

Пришел сигнал от «Ушастика», они наконец-то снаружи нашли след и место входа кораблей противника – свежие обломки двух легких эсминцев, столкнувшихся с астероидами. К тому же, нарушив приказ, они все равно сунулись чуть глубже и нашли еще больше доказательств, что здесь прошла крупная группа кораблей. Куски обшивки. Несколько поврежденных спасательных капсул, в которых нашли свежедохлых драконов, рабов-людей, задохнувшихся в обломках эсминцев.

А меня вот все еще больше начинало настораживать и даже раздражать.

Наезжать на капитана «Ушастика» не стал, в принципе разумную инициативу нужно поддерживать.

– Дальше не лезьте. Оставьте досмотровую группу. Задача найти на кораблях полетные задания и все, что можно накопать по составу пришедшей группы. Особое внимание на несостыковки. По времени, по нехарактерным маневрам, техническим характеристикам.

Пауза. Капитан разведчика переваривал сказанное и потом решил уточнить задание:

– Лэр полковник, уточните.

– Очень похоже на ту замануху, что мы подсунули драконам. Возможно, нас уже водят за нос и готовят засаду для всей ударной группы в этом чертовом облаке, и здесь только небольшая часть, чтобы создать видимость, а реальная ударная группировка драконов прячется чуть в стороне и ждет нашей концентрации.

Опять пауза, на осмысление. Но на должности командиров таких кораблей абы кого не берут, поэтому капитан быстро все понял и чуть другим голосом ответил:

– Вас понял. Буду копать как могу, самого насторожили некоторые моменты.

– Хорошо. Соберите все, проанализируйте и доложите.

Всем остальным разведчикам была скинута такая же задача, миндальничать не было времени, тут на кону очень многое стоит, раз на свет вылез координатор от неизвестного противника.

С эскадры пришла информация, что с Орки несколько раз уже в ультимативном тоне запрашивали помощь, и это значит, что трофейным кораблям нужно было прекращать изображать из себя отдыхающих тюленей и двигать в атакованную систему. Причем, судя по выражениям и угрозам удалить из клана, создавалась видимость реальной критичности ситуации, и драконы или те, кто над ними, начали уже нервничать, понимая, что время играет против них и увеличивается вероятность обнаружения скрытой объединенной эскадры драконовских кланов.

Бывшие генские линкоры пришлось пустить по заранее намеченному маршруту, в рамках ранее разработанного плана. Но тут мне пришлось вмешаться и запустить механизм максимального использования админресурса, потому что все попытки как-то скорректировать план использования трофейной эскадры, находясь на ушедшем в отрыв «Миркоме», натыкались на опасность слива информации противнику. Да и, в некоторой степени, противодействие парочки республиканских адмиралов, почувствовавших запах быстрой победы, уже ощущалось. Приз в виде системы Орка был очень ценен – на таких победах делают карьеры не только военные, но впоследствии и политические, поэтому позволить полностью здесь отличиться имперцам никто не собирался, и я мог только догадываться, куда и как ушла информация о нашей нынешней удаче и о перспективах дальнейшего развития ситуации. Соответственно в каких политических кругах, комитетах сената, партиях, в закрытых клубах принимались решения, генерировались идеи, просчитывались риски, политические и экономические дивиденды, ну а затем все это трансформировалось в указания из штаба капитанам трофейных линкоров двигаться вперед, под флагами драконов Генко лезть в систему, где стараниями тори Ансельма и диверсантов дер Теранома уже не было подвижных сил и с объединенным флотом бодались только уцелевшие крепости.

Изучив доклады, комментарии друзей и соратников относительно авантюрных команд из столицы, причем вся эта возня была на грани конфликта с имперскими союзниками, вздохнул, откинулся на спинку кресла, которое давно уже было установлено на мостике лично для меня в обход всех флотских традиций. Но моя скромная персона давно имела статус талисмана как-никак, поэтому такие мелочи вообще уже никого не шокировали на этом многострадальном корабле.

– Суки! – не смог я сдержать эмоции. Ну что за люди, и тут пакостят. Вот чем хорошо в Империи, за такие штучки по личному указанию императора казнили легко, без всяких оглядок на политику. Одно дело внутренние дрязги, другое дело – война за выживание, где перед подданными Империи несет ответственность лично император, и он, как известно, очень не любил, когда его имя и особенно честь марались мелкими пакостниками. В республике, в пресловутой демократии все, что могло принести прибыль, всегда превращалось в предмет торгов, и даже жесткие договоренности с имперцами не останавливали любителей половить рыбку в мутной воде.

Вэлк, привыкший, что я ругаюсь на своем родном языке в особых случаях, вопросительно поднял бровь.

– Что? Прочитал про наших стратегов? – и сам невесело усмехнулся.

– Да, и надо что-то сделать, иначе мы сейчас сами в ловушку попадем и оголим участок фронта.

– И что? У нас вообще нет никаких прямых доказательств, что драконы и те, кто над ними, вскрыли наш изначальный план. Все, что мы пока накопали, всего лишь косвенные доказательства, и любой демагог-карьерист с адмиральскими знаками размажет тебя по переборке. И кроме странных логов драконовской системы наблюдения за астероидным полем и свежих обломков легких второстепенных кораблей драконов ничего нет.