поисковых магов? – прямо смотря в глаза Алифа, спросила жрица.

– Интересный вопрос… – задумчиво протянул тот. – Думаю, тут было несколько животных. Хотя… Точно! Тенрек! Их давным-давно держали на службе у поисковых магов.

– Тенрек? Никогда не слышал. Это что за чудо-зверь такой? – заинтересовался Рамир.

– Он очень похож на ёжика, только окрас как у пчелы – ярко-жёлтые полоски чередуются с чёрными. Всё тело усыпано разными по высоте иголками. Теми, что находятся на спине, он может вибрировать и издавать звуки, но мы их не слышим. Однако, с помощью них он и находит нужные вещи, или людей. Тут главное правильно сформировать мысль во время призыва, – восторженно рассказывал Алиф. – Но они всё же неидеальные поисковики… Довольно долго их держали на службе, пока не поняли, как создать похожую магию. Всё-таки у людей она получилась более точной. С животным был шанс зайти в тупик, теряя драгоценное время.

– Создавать иголками поисковые волны… До чего же невероятно! – поразилась Несса. – Послушай, а вживую их можно где-нибудь увидеть?

– К югу отсюда находится город Корто. Один из поисковых магов так полюбил тенреков, что, уйдя в отставку, решил создать свой питомник. Если когда-нибудь забредёте в тот город, то обязательно загляните. Эти животные несмотря на иголки очень милые.

– Большое спасибо, Алиф! – поблагодарила девушка.

Поболтав о местных рецептах пива и предстоящем награждении, ребята разошлись по комнатам. Завтра их ждал насыщенный день.

***

– Дамы и господа! Рад снова видеть всех вас на нашем награждении! Всю ночь наши профессионалы проверяли финалистов, пытаясь уличить в жульничестве. Как мы и предполагали… – мужчина сделал многозначительную паузу, оглядывая затихших зрителей, – все добились своей победы честным путём! Мы готовы вручить им награду и сделать новую запись в книге рекордов! Прошу к нашему пьедесталу.

Награждение прошло без заминок. Андреа несколько раз одарил ледяным взглядом Фарея и Рамира, стоявших на ступень выше. В этой гонке судьба не благоволила ему. Весь его отстранённо-холодный вид давал понять, что он явно недоволен третьим местом. Фарей, напротив, был счастлив и горделиво подбоченился, показывая всем серебряную медаль.

– И наконец, наш рекордсмен! Поздравляю! – вручив мешок с монетами в одну руку и золотую медаль в другую, сказал ведущий.

– Спасибо, а где фрис? – тут же деловито поинтересовался маг.

– О, не беспокойтесь! Сразу же после портретного эскиза мы отведём вас к нему, – вежливо улыбнулся мужчина.

Перед ними появился маг живописец. Его руки невероятно быстро запорхали над бумагой, делая пометки. Победители даже не успели заскучать, а он уже закончил.

– Ну что ж, официальная часть Имперской гонки подошла к концу! А сейчас для всех зрителей выступят наши приглашённые артисты! Прошу, оставайтесь на местах и наслаждайтесь шоу! – радостно объявил ведущий. – Рамир, пойдёмте со мной.

Мужчины прошли под каменные трибуны, где оказались технические помещения. После череды комнат Рамира вывели к деревянному загону. Там и стоял жеребёнок. Задрав голову, он с любопытством рассматривал нового человека. Чёрные глаза блестели под шёлковой гривой.

– Вот ваш драгоценный питомец, – мягко улыбнувшись, ведущий указал на жеребёнка. – Берий, ты подготовил фриса к дороге?

Сгорбленный мужчина низко поклонился.

– Да, хозяин.

– Ну и замечательно. Вы знаете об особенностях этой породы?

– Нет. Есть что-то о чём мне нужно знать? – беря поводья, уточнил Рамир.

– Ничего важного. Думаю, такой опытный наездник как вы справитесь с этим животным без всяких проблем.

– Благодарю, – буркнул мужчина, спешно покидая комнату.

Выждав немного, вежливый ведущий ледяным голосом приказал:

– Берий, передай нашим друзьям проследить за тем, кому этот невероятно везучий маг отдаст жеребца.

– Как скажете, хозяин, – ответив, слуга тут же ушёл.

***

– Какой же он милашка! – восторженно воскликнула Несса, увидев приближающегося Рамира.

– Спасибо. Всегда знал, что я очень хорош собой, – рассмеявшись, ответил маг.

– Да нет, я про… – покраснев, стала оправдываться девушка.

– Спокойно, спокойно! Я пошутил, – положив руку ей на плечо, перебил Рамир. Хмыкнув, он продолжил, – Хотя, дразнить тебя одно удовольствие.

Норд полностью проигнорировал их разговор. Завидев жеребёнка, он тут же подошёл к нему. Внимательно следя за реакцией, мальчик медленно его погладил, расчесал пальцами спутавшуюся гриву, смахнул невидимые пылинки. Всё это время фрис с любопытством обнюхивал мальчика. Громко фыркнув, он схватил губами его за рукав и требовательно потянул, явно что-то выпрашивая.

– Ты хочешь лакомства? Сейчас, – тёплым голосом, сказал Норд.

Аккуратно сняв рюкзак, он закопался, выискивая что-нибудь съестное.

– Рамир, я впервые вижу Норда таким, – зашептала девушка, притянув мага. – Он улыбается. А ещё его голос, нет скорее интонация…тёплая.

Тем временем некромаг нашёл яблоко. Медленно протянув его жеребёнку, он сел на корточки и стал разглядывать с аппетитом хрустящего фриса. Тот быстро расправился с лакомством и, наклонившись, боднул мальчика лбом так, что Норд плюхнулся на землю. Застыв от удивления на пару секунд, он заливисто расхохотался. Улыбаясь, Рамир привлёк его внимание:

– Друг мой, не хотел тебя отвлекать, но время не ждёт, – Он протянул руку, – Держи. Фрис по праву твой.

Молча приняв поводья, Норд опустил голову.

– Спасибо. Большое. Правда. Я очень счастлив сейчас, – тихо сказал он.

– Ну и славно. Послушайте ребята, я верну Снегра и половину выигранных денег хозяину, а затем мгновенно вернусь к вам! Вы даже заскучать не успеете, – подмигнул Рамир. – Только побудьте в городе, ладно?

– Я ничего не буду тебе обещать, – отвернулся Норд.

– Ну почему? Тебе настолько тяжело посидеть на месте пару дней? Займись пока жеребёнком, – кивнул мужчина.

Некромаг снова нежно погладил фриса. Тот ответил на ласку, уткнувшись лбом в руку мальчика.

– Хорошо, – спустя время, нехотя сказал Норд. – Но если ты задержишься больше чем на три дня, мне придётся уйти без тебя.

– Отлично. На этот случай Несса, дай мне, пожалуйста, что-нибудь из твоих вещей. Что-то, что ты долго носишь.

Девушка задумчиво оглядела свою одежду, заглянула в рюкзак, ощупала карманы, а затем мрачно покачала головой.

– У меня нет с собой ничего из моих вещей. Всё это мне купил Норд, – грустно призналась она.

– В смысле? – Рамир растеряно замер.

Некромаг мгновенно провёл рукой по волосам девушки. Лезвие клинка лишь на секунду блеснуло в свете солнца. Протянув руку, он сказал:

– Держи. Локона должно хватить, так?

– Ну да… Только, почему у тебя…

– Долгая история. Расскажем, как вернёшься, – перебил его мальчик. – Если хочешь быть здесь через три дня, то тебе нужно поторопиться. Желаю счастливого пути. И ещё раз – спасибо!

Он похлопал Рамира по предплечью и, потянув Нессу, ушёл вглубь города. Девушка лишь успела растерянно помахать на прощанье.

***

Сегодня утром Норд проснулся от резкой боли в сердце. Артефакт Бога Мортиса активировался. Песок внутри ярко