В отличие от детей и меня, Ричард не выглядел встревоженным вовсе, словно нас и не окружал дремучий лес, где на каждом углу могла подстерегать опасность.

— Странно, я не чувствую поблизости ни одного живого существа крупнее ежа, — пробормотал он и втянул носом воздух, — вот только запах…

«Ни одного живого существа, ни одного живого существа…» — крутились в голове сказанные лордом слова, наталкивая на сумасбродную мысль, подтверждаемую каким-то внутренним чутьём — ведьмовским, не иначе.

Да ну, не может этого быть: мы преодолели такое расстояние… Хотя… Чуть в стороне вновь мелькнула тень, принимая знакомые очертания.

— Коша, — воскликнула я, бросаясь к защитному барьеру, по другую сторону которого ко мне вприпрыжку уже нёсся мой питомец, довольно потрёпанной наружности.

— Стой, чучело, — крикнул Рич, но кто бы его слушал.

А послушать бы не помешало, тогда бы наше костяное недоразумение не налетело на магический купол и не оказалось в ближайших кустах из-за сработанной защиты.

— Я же предупреждал, — покачал головой лорд, — эх, принесла же его нелёгкая. Интересно, в кого он такой упёртый?

Хитрый взгляд в мою сторону ясно дал понять, в чей огород камень.

— Очень смешно, — проворчала я, под заливистый смех близнецов, которые забыв о страхе, уже вовсю веселились, наблюдая за нами со стороны.

Весь оставшийся вечер Коша не отходил от меня ни на шаг, причём, в прямом смысле слова. Как ни странно, но он всё больше проявлял повадки обычного домашнего питомца. Конечно, с кошечкой или собачкой его было не сравнить… да и ни с кем другим, но он по-своему благодарил за ласку, впрочем, как и клянчил дополнительную порцию подпитки энергией, от которой начинал светиться как новогодняя ёлка. Правда, ради такого чуда, обросшего перьями, было ничего не жалко.

Оставшийся путь до долины Драконов прошёл довольно спокойно, если не считать встречи со стаей волков во время одного из привалов, решивших, что мы для них лёгкая добыча, но единороги сумели их разубедить и без нашей помощи, в очередной раз подтвердив, что лучше помощников в дороге нам было не найти.

Легендарная долина встретила нас сильными ветрами и проливными дождями, будто природа, гневаясь на нечестивцев, решивших попрать вековые традиции, таким способом закрыла проход на священную территорию. Хотя, может, Боги просто пытались нас защитить? Поскольку в рыбацкой деревушке, где мы остановились на постой, ходило немало слухов о творящихся в долине тёмных делах — то по ночам там слышался грохот, будто две горы сходились в схватке друг с другом, то мелькали призрачные огни. Места, которые ранее считались спокойнейшими и безопаснейшими на побережье, теперь наводили на местных жителей страх, отчего начали пустеть дома, оставаясь без хозяев, которые бежали отсюда подобру-поздорову.

В одном из таких домов, стоявшем на самом краю поселения, ближе всего к огромной каменной скале, являющейся природными вратами в долину Драконов, нам и предложили остановиться, уверяя, что бывшие хозяева сюда точно не вернуться. Особого любопытства старожилы поселения не проявляли — даже не поинтересовались надолго ли мы в эти края, — но и с распростёртыми объятиями нас не встречали, относясь к чужакам настороженно, так что выбор места нашего пребывания был очевиден — подальше от жилых домов и их семей.

Если честно, я бы предпочла разместиться где-нибудь в другом месте, более обжитом, но, выбор был невелик. В трактире, где на втором этаже сдавались комнаты, всегда находились люди, независимо от времени суток и, похоже, от времени года, а это нам не подходило вовсе.

Ночью, несмотря на усталость, мы почти не спали, просидев за массивным деревянным столом на кухне до самого рассвета. И дело было даже ни в новом месте, с его звуками и шорохами, а в том, что разразившаяся буря то и дело проверяла старый дом на прочность, нанося удар за ударом. Он стонал от натуги, но держался, хоть и с трудом, судя по надрывному скрипу стропил. Ветер завывал в трубе, швыряя песок и мелкую гальку в закрытые ставни, проникая в дом через множество щелей, выхолаживая даже то тепло, что исправно дарила белёная печка.

К утру буря стихла, и природа, наконец, получила долгожданную передышку, а вместе с ней и мы. Шелест волн уже не заглушал собой любое сказанное слово, даже ветер стих, оставив в покое наше временное пристанище.

Стоило только горизонту окраситься алыми красками зари, как мы, расстелив плащи на соломенных матрасах, улеглись спать, чтоб хоть немного набраться сил. Коша, всю ночь просидевший у моих ног, в этот раз предпочёл коврик у двери, застыв на нём, словно часовой на посту, охраняя наш покой. Такому странному питомцу в рыбацком поселении никто не удивился, приняв его за диковинного зверя из дальних стран, и это нам было только на руку, поскольку лишнего амулета, скрывающего личину, с собой взять никто не додумался.

— Через пару дней погода наладится окончательно, — сквозь навалившуюся дремоту услышала я уставший голос Ричарда, — и тогда начнётся самое интересное.

— Я в этом не сомневаюсь, — пробормотала, засыпая, лишь краем сознания отметив, что мужчина укрыл меня и примостившихся рядом близнецов своим плащом.

Два дня пролетели незаметно в обычных хлопотах, связанных с приготовлением пищи и обустройстве быта. Дети помогали по мере своих сил и возможностей, принимая как данность отсутствие магии, которую решено было не применять, во избежание лишних вопросов со стороны местных жителей, то и дело появляющихся неподалёку от дома. Доверять нам, похоже, никто не собирался, но мы на это и не рассчитывали.

На третий день, лишь только солнце поднялось над горизонтом, решено было отправляться в путь.

Плотно позавтракав купленной у рыбаков вяленой рыбой, мы собрали вещи, что заняло не больше получаса, и уже совсем скоро поселение, с его хмурыми жителями, осталось далеко позади.

Несмотря на слухи о творящихся в долине тёмных делах, настроение у всех заметно улучшилось. Дети о чём-то весело болтали, сидя на широких спинах единорогов-лошадей, размеренной поступью взбирающихся по горной тропе, Коша гордо восседал на жеребёнке, странным образом сдружившись с последним, а мы с Ричардом строили планы на будущее, обсуждая возможные его варианты, когда неподалёку вдруг раздался страшный грохот.

«Будто две горы сходятся в схватке друг с другом», — вспомнились слова рыбаков.

А ведь, и правда, было похоже.

— Не может этого быть! — пробормотал Ричард, всматриваясь вдаль, туда, где ущелье делало поворот.

— Рич? — не выдержав затянувшегося молчания, поторопила я мужчину. — Ты что-то видишь?

— Да, — выдохнул тот, — горных троллей.

— Кто это? — дрогнувшим голосом, уточнила я, по бледным лицам детей уже понимая, что в ответ ничего хорошего не услышу.

— Огромные тупые твари, размером со скалу, злобные и мстительные, — ответил Ричард, — питающиеся сырым мясом. Вот только они вымерли много тысяч лет назад. Вернее, были уничтожены драконами, их извечными врагами.