* * *

Наташа Золотарева и Катя Полянская упорно стремились к городской жизни. Особенно Наташа, которую раздражала собственная семья. Родители — необразованные, простые люди, с какими-то допотопными, как она считала, представлениями о жизни. О чем с ними говорить? Да и вся поселковая публика Красного Кута, а особенно возможные женихи — сплошной мрак! Все они, по ее мнению, не годились ей в подметки.

— Нужно в Тарасов ехать, — не раз говорила она своей подруге, тихой и пугливой Кате Полянской.

В их отношениях Наташа всегда была ведущей, а Катя ведомой. Катя почти всегда поступала так, как считала нужным подруга, во всем с ней соглашалась, не пытаясь иметь собственное мнение. И переезд в Тарасов был определен Наташей, а Катя, как всегда, подчинилась. Наташа считает, что так будет лучше? Ну что ж, так тому и быть. Правда, предстоял разговор с родителями, но они, надо сказать, особенно не упорствовали.

Итак, по окончании школы девчонки перебрались в Тарасов, поступили в институт и сняли угол в одной довольно убогонькой квартирке старого жилого фонда (с частичными удобствами, вместе с хозяйкой). Поначалу они искренне радовались жизни в «большом городе», не очень-то замечая трудности, которые она преподносила. Но это прошло довольно быстро.

Очень скоро Катя и Наташа ощутили, что им катастрофически не хватает денег. Что они одеты хуже, чем их сокурсники, что живут, мягко говоря, не в лучших условиях и что вообще жизнь в Тарасове не такая уж сладкая, как они себе представляли.

Первой стала выражать недовольство Наташа. Она часто раздражалась, дулась и злилась на Катю за ее бестолковость и непосредственность провинциалки.

— Ну чего радуешься? — кричала она на подружку. — У тебя из туфель пальцы вылезают, а ты словно не замечаешь! И зима скоро, в чем ходить-то будем? У тебя деньги есть?

— Нету, — разводила руками Катя.

— Ты же откладывала!

— Я продукты купила, — оправдывалась Полянская. — Ведь вторую неделю голодом сидим.

— Эка барыня, — огрызалась Наташа и впадала совсем уж в мрачное расположение духа. — Да, это, конечно, не выход — копить, — говорила она. — Что с наших грошей накопишь? Нужно заработок искать!

— На работу, что ли, устраиваться? — спрашивала Катя. — Но как же мы сможем, ведь у нас еще и учеба… На заочное, что ли, переводиться?

Если бы Наташа сказала: «Да, переводиться!», Катя наверняка так и поступила бы. Но у Золотаревой были иные планы.

— Работа нас не спасет, — говорила она. — Ну сама посуди, какие тут заработки? Все равно не хватит, даже наших совместных.

— Ну, на еду и обувь хватит, — пожимала Катя плечами.

— Ой, ну ты прямо сама не понимаешь, что говоришь! — раздраженно махала на нее рукой подруга. — Я о другом говорю! Тебе что, нравится в одной комнате с Валентиной Алексеевной жить? Умываться холодной водой? В туалет общий ходить? Нам отдельная квартира нужна!

— Где же мы ее возьмем? — разводила руками Катя. — Снимать дорого, а чтобы купить, можно и не мечтать.

— Да помолчи ты, мечтатель! — взрывалась Наташа. — Раз ничего не понимаешь!

Катя вздыхала и покорно замолкала. Она не понимала, почему подруга так бесится. Ну понятно, что тяжело, конечно, но ведь Наташа сама этого хотела! Она всегда мечтала перебраться в город и знала, что жить им придется на стипендию и на то, что пришлют родители. Что ж теперь так нервничать?

А Наташа нервничала. И явно задумывалась о чем-то. Узнав о том, что Катя стала встречаться с Мишкой Веретенниковым, она совсем разозлилась.

— Ты что, вообще ку-ку? — со злостью спросила она подругу.

— Почему ку-ку? — не поняла Катя.

— Ну на фига тебе нужен этот Мишка?

— А что? Он хороший парень, добрый…

— Хороший, добрый! — передразнила Наташа подружку и дернула ее за плечо. — Ты глаза раскрой! Что он тебе даст, твой хороший? Добрый твой! Он сам в общаге ютится, мать у него какая-то доярка, в Пристанном где-то живет! Сам копейки считает, последние штаны подвязывает! И ты с ним связалась?

— Да чего ты кричишь-то! — не выдержала Катя. — Ты чего хочешь-то?

— Я хочу, чтобы ты начала наконец думать головой, — четко произнесла Наташа. — Надо понять, что нам нужны деньги, и искать надо нормального мужика. Я, кстати, решила, что для нас это лучший выход. Найти мужиков обеспеченных, и пускай о нас заботятся.

— Где же их найти-то? — возразила Катя. — Очень мы им нужны, деньги на нас тратить.

— Ты, Катька, глупая! — снисходительно покачала головой Наташа. — Просто ужас, какая глупая! Все это можно сделать, нужно только познакомиться с соответствующими мужиками, а не с шантрапой какой-нибудь!

Они стали ходить по улицам в надежде познакомиться с обеспеченными молодыми людьми. Или даже немолодыми — Наташе это было не так уж важно. Катя вздыхала, но покорно ходила вместе с подружкой. Но то ли обеспеченные мужчины перевелись, то ли их не устраивал внешний вид девчонок, то ли они не хотели делиться с ними своими деньгами… Одним словом, ни с кем, кто решился бы взять на себя длительную материальную заботу о Кате и Наташе, им познакомиться не удалось. Были, конечно, варианты, но все они быстро заканчивались. Парни исчезали дня через два-три, иногда, правда, оставляя мелкие подарки.

Наташа некоторое время ходила мрачная и задумчивая, а как-то вечером сказала:

— Все, хватит ерундой заниматься. На работу выходить нужно.

— Куда? — заинтересовалась Катя.

— Куда, куда, — усмехнулась Наташа. — На улицу, конечно, куда же нам еще идти? И не так, как раньше — что подарят, тому и рады, а конкретно, за определенную сумму!

— Что-о? — округлила глаза Катя, поняв, что имеет в виду подружка. — Да как же… Да как же так можно?

— Ой, да очень просто! — махнула рукой Наташа. — Ты думаешь, на что большинство девчонок сейчас живут? Да вот именно на это! А как мы иначе заработать можем? У тебя есть какие-то предложения? Нету! Вот и помалкивай!

— Но это же… — Катя старательно подбирала слово. — Это же плохо!

— А что вообще вокруг хорошего? Что, жить в этой комнатенке хорошо? Картошкой с салом питаться хорошо? В обносках ходить хорошо? — уже в голос кричала Золотарева. — Что ты выпендриваешься? Кому интересны эти твои принципы деревенские! Дремучие понятия! Еще скажи, нас потом замуж никто не возьмет!

Катя не выдержала и расплакалась. Наташа на время оставила ее в покое.

— Ладно, Катюха, — примирительно заговорила она через полчаса, подсев к подруге и кладя ей руку на плечо. — Ты не дрейфь, все будет нормально. Никто ничего не узнает.

— Да как же не узнает! — всхлипнула Катя. — А если увидит кто?

— Да никто нас там не увидит! Там вечером всегда только с определенной целью собираются!