– Анника, это просто подарок! – немного раздраженно ответил Дарстен.

– Оно теперь принадлежит мне? – уточнила я. – В смысле не ваше сердце, а украшение.

– Да. Только не надо его продавать. Если тебе будут нужны деньги, обращайся ко мне.

Ого, он и иронизировать умеет!

– Хорошо. Я пойду?

– Иди, – прозвучало с рычащими нотками.

Поспешила убраться, проскользнув мимо него.

– Стой!

Я замерла, не поворачиваясь к нему лицом, но напряженная до предела.

– Тебе доставили ларец. Можешь положить украшения туда.

– Хорошо, – отозвалась я и поторопилась скрыться, пока меня опять не задержали.

«Ваша супруга особенная. Весьма неординарная личность. Такой женщиной нужно дорожить и осыпать ее драгоценностями», – припомнились одобрительные слова ювелира, упаковывающего подарок.

Именно они заставили Максимилиана изменить первоначальное решение и преподнести украшение жене. Почему он вообще должен что-то дарить Каро, которая мало того, что пришла на прием с молокососом, так еще и пыталась унизить его жену. Попытки любовницы осложнить ему жизнь и нелепые требования вызывали лишь раздражение.

Поэтому Шуильской отправились лишь холодные строки:

Он знал, что слова о покровителе ее уязвят. А подписью напомнил, что женат и идти на поводу у ее капризов не собирается. В конце концов, ради наследника ему пришлось жениться, и осложнять отношения с женой из-за ревности любовницы Дарстен не собирался.

С Каролиной они были вместе давно. С такой эффектной женщиной лестно появиться в обществе, а их ночи были наполнены страстью. Приятная во всех отношениях, она его полностью устраивала. Не будь дело в даре, и женился бы на ней. Раньше. Открывающиеся неприглядные черты характера, капризные требования разочаровывали. Аррхиня Коурстена должна обладать большей выдержкой и хладнокровием.

Стоило признать, что именно у Анники этих качеств оказалось в избытке. Совсем юная, она не закатывала истерик и лучше владела собой, чем более опытная и искушенная женщина. Ювелир и не представлял, насколько его супруга неординарна на самом деле.

Да и сам Максимилиан впервые встречался с таким неприкрытым прагматизмом у женщины. Интересно, она в курсе, что в ответ на подарки стоит говорить как минимум спасибо? А Аннику интересует лишь, принадлежит ли ей теперь эта вещь. Ювелира точно хватил бы удар, принеси она и ее на продажу.

Странно все это. Разве жене не хватает денег? Может, отец настолько ограничивал в средствах, что теперь она испытывает потребность иметь свои? Но зачем? Разве мало Дарстен положил на ее счет? Беспокоило, что он совсем ничего о ней не знает, и интуиция подсказывала, что она еще не раз удивит. Новоприобретенная супруга оказалась шкатулкой с сюрпризами.

Поражала и самостоятельность Анники. Пошла в библиотеку и стала искать информацию о даре, судя по подборке книг на столике. Нет бы спросить напрямую о том, что непонятно. Разглядывая мирно дремлющую в кресле супругу, Максимилиан задавался вопросом, как эта девушка за два неполных дня умудрилась полностью перевернуть его спокойную жизнь? Загадка…

Еще одной загадкой было внутреннее убеждение, что он сделал правильный выбор. Из нее выйдет прекрасная аррхиня Коурстена. Умение подать себя, самообладание, характер. Осталось проверить моральные принципы.

Если не разочарует, нет никакого резона отсылать жену в провинцию. Анника права, они связаны теперь до самой смерти, и от них зависит, какой будет эта совместная жизнь.

Дворец поражал воображение своей роскошью. Конечно, и я не простушка из деревни, да и интернет с кино дают представление о жизни знати. Но видеть с экрана и принимать участие – большая разница. Я бы даже сказала – огромная!

Дворец сиял, был наполнен богато разодетыми гостями, снующими лакеями. Роскошь переплеталась с магией. Цветы, растущие прямо на каменных стенах. Фонтаны, нарушающие все законы притяжения, бьющие прямо с потолка и уходящие в потолок. Под яркими светильниками, парящими прямо в воздухе, капли воды переливались как тысячи драгоценных камней. Все это создавало ощущение некой сказки, нереальности.

Как и мужчина, за чью руку я держалась. Аррх Коурстена выглядел очень даже впечатляюще в парадном камзоле со всеми регалиями. Аристократ до мозга костей, на окружающие чудеса он взирал скучающе.

Конечно, ему-то местное великолепие приелось, а я, признаться, сначала оробела. Но отвечая на приветствия знакомых, взаимно расшаркиваясь, быстро пришла в себя. Это всего лишь люди, многие из которых были у нас вчера на приеме. Все то же самое, только масштаб другой. Правда, я едва не дрожала от восторга, осознавая, что явилась на королевский бал. Невозможно было не проникнуться ощущением праздника и торжественности.

А еще в глубине души я страшно нервничала. Одно дело – принять решение обратить внимание короля на себя, а совсем другое – привести его в действие. Особенно при живом муже, который в кои-то веки вел себя не как высокомерная задница, а довольно любезно. Не обращая внимания на мои довольно сухие ответные реплики, он что-то рассказывал, поневоле заставляя к себе прислушиваться. Такие метаморфозы совсем не радовали, а скорее настораживали.

С замиранием сердца я ждала короля, и его появление было таким же торжественным как появление бога, спустившегося с небес. Причем в буквальном смысле: он спустился со своей свитой под фанфары откуда-то сверху, прямо по воздуху, как по ступеням. Разговоры стихли, дамы присели в реверансах, и я в том числе.

При одном только взгляде на его сияющий образ в белом с золотым между нами как будто натянулась невидимая нить. Внутри все задрожало, но… король спустился далеко от нас и бал открыл с другой дамой. Вот так и рушатся тщеславные планы. Я себе напридумывала непонятно чего, а на деле плевать ему на всплеск магии между нами. Меня одну накрывало.

Первый танец я протанцевала с супругом и, каюсь, глазами постоянно искала короля, но тот ни разу на меня не посмотрел. Ослепительно красивый, притягательный настолько, что впору томно вздыхать и закатывать глаза от обожания, но не мой. Пришлось призывать на помощь все свое благоразумие.

«Очнись, тряпка! – мысленно пинала себя. – Ты ему и даром не нужна, у него этих готовых на все красавиц полный дворец. Да, план был хорош, но ты переоценила свою привлекательность».

У меня нет столько наглости и нахальства, чтобы самой штурмовать эту вершину. Ответить на флирт могу и готова вести игру, когда мужчина заинтересован, но расталкивать соперниц локтями и переть на амбразуру – не по мне. Никогда, даже в юности, я не страдала по кумирам и не увешивала стены постерами с красавцами. Неужели после тридцати с ума сходить начну?