– Анника, вспомни, что я тебе говорил сегодня в библиотеке, – негромкие слова супруга вернули меня в реальность.

– Я в порядке.

С трудом оторвала взгляд от короля, посмотрела на Дарстена – и стало легче, а когда вспомнила о нашей брачной ночи и его отжиманиях на мне, так вообще весь романтический бред выветрился из головы.

– У тебя странный взгляд, – заметил лорд.

– Отпустило, – выдохнула я. Дышать полной грудью из-за корсета было затруднительно, но я себя и правда лучше чувствовала. Супруг посмотрел на мое декольте. Странно, у меня нет выдающихся достоинств Шуильской, но взгляд его там почему-то задержался. Может, подарком своим любуется? Я все же надела подвеску. С бальным платьем она лучше смотрелась, чем очередной фамильный гарнитур. Достаточно диадемы в волосах и сережек из него.

Дарстен наконец удосужился взглянуть мне в лицо, и его глаза выражали сомнение. Не верит?

– Стоило вспомнить нашу брачную ночь, и романтический флер выветрился, – сообщила я.

– Анника…

– Давайте не будем об этом… – бросила холодно, убеждая себя, что сожаление в его голосе – лишь хорошая игра.

Я вообще запретила себе расстраиваться. Не сложилось, и ладно. В конце концов, я на балу! Самом настоящем. Я молодая, красивая, знатная и на этом празднике жизни занимаю не самое последнее место. Так почему бы не наслаждаться, раз я сюда попала?

Подобные мысли быстро вернули хорошее настроение, а также добавили немного легкомыслия. Я стала улыбаться знакомым и теперь уже искренне шутить, немного флиртовать, отвечая на комплименты мужчин. Очень скоро меня пригласили на танец, и, что удивительно, Дарстен меня отпустил.

«Да ладно?!» – сказала себе и ухватилась за возможность сбежать от него. Вот тут я в полной мере почувствовала себя восемнадцатилетней девчонкой, купающейся в восхищенных взглядах и комплиментах кавалеров.

Я больше не искала взглядом короля, а если замечала его краем глаза, старательно смотрела в противоположную сторону. Неважно, где он и с кем, этот мужчина не мой.

Но по иронии судьбы в тот момент, когда я полностью о нем забыла и после танца вернулась с кавалером к мужу, с удивлением обнаружила рядом с ним короля. Удивление было искренним, так как в сторону супруга я тоже старалась не смотреть.

Странно, но они оба на моего партнера смотрели с неудовольствием. Как будто он им денег должен. Под таким прессингом тот поспешил откланяться и затеряться в толпе.

– Ваше величество! – Я присела в реверансе. Под взглядом короля кожа плавилась.

– Леди Дарстен. Вы прекрасно танцуете.

И почему в его голосе слышится обвинение?

– Эм-м… это комплимент или укор?

– Комплимент вам и укор мне, что не заметил ваших талантов раньше. – Прозвучало несколько двусмысленно. Это он мой дар имеет в виду? – Вы подарите мне танец?

– Почту за честь, – вновь присела я в реверансе.

«Катись к черту!» – послала про себя. Меня опять вело от него, и это уже злило.

– На случай, если вас вновь подведет память, я распорядился насчет вейрра.

Он заранее отдал распоряжение, планируя пригласить меня! Так это не спонтанное решение?

«Да чтоб тебя!» – мысленно материлась я, тая от прикосновения королевской руки. Бросила быстрый взгляд на Дарстена, но тот застыл с бесстрастным лицом. Кажется, мысленно короля и он костерил. А нет, все же не стал молчать:

– Ваше величество, я со своей женой еще ни одного вейрра не танцевал, а вы уже собираетесь вести ее на второй.

– Вам ли жаловаться, Максимилиан, ведь вы опередили меня в самом главном, – парировал король. Я отметила, что во дворце их общение стало более официальным.

На этот раз я не смотрела на короля, стараясь внутренне абстрагироваться от него. Ведь танцевала с другими, и ничего. Почему же на его близость так остро реагирую? От понимания, что это всего лишь магия, не сильно-то и легче. Какая разница, если все внутри поет и дрожит мелкой дрожью?

А еще вейрр, будь он проклят, когда всем телом чувствуешь партнера, подчиняешься каждому его движению.

«Думай о брачной ночи, Аня! О брачной ночи, а не о жарком, страстном сексе, когда два разгоряченных обнаженных тела двигаются в одном ритме», – рычала на себя.

– Как вам бал? – Королю надоело молчание.

– Великолепен, как и сам дворец, ваше величество.

– Леди Анника, посмотрите на меня, а то я заподозрю, что проигрываю в сравнении с окружающим великолепием.

Проклиная все на свете, я посмотрела в глаза королю и пропала.

– Вы сегодня еще более ослепительны, чем вчера, – сделал он комплимент.

– Вы мои мысли читаете? – вырвалось у меня. – Я сейчас об этом только подумала!

Глаза его величества странно блеснули, а рука на моей талии чуть сжалась.

– Я заметил одну странность. Вы с Максимилианом молодожены, но вместе протанцевали всего один танец.

Боже, он что, следил за мной?!

– Наш брак основан на договоре, а не на чувствах. У лорда Дарстена уже есть сердечная привязанность, наверное, он предпочитает танцевать с этой дамой, – ответила я, отводя глаза. Только сейчас поймала себя на мысли, что леди Шуильскую сегодня не видела, что весьма странно. Такие дамочки за свое сражаются до последнего. Но все пояснили слова короля:

– Я позаботился о том, чтобы этой дамы сегодня не было. До меня дошли слухи, что ее поведение на вчерашнем приеме было недопустимым.

Я удивленно вскинула взгляд на короля. Это он ради меня сделал?!

– Мне хотелось, чтобы сегодня ничто не портило вам впечатление от бала, – немного проказливо улыбнулся его величество.

Боги, дайте сил, чтобы не пялиться на него восхищенным взглядом!

– Благодарю. Но данной даме при всем желании не удалось бы сделать этого.

– Неужели вашему супругу не удалось тронуть ваше сердце? – задали мне провокационный вопрос.

– В брачную ночь трогают другие части тела, – вырвалось у меня.

Глаза короля наполнились смехом. Он фыркнул, пытаясь его сдержать, но не сумел и расхохотался.

Если до этого момента я еще владела собой, то смеющийся вид этого мужчины стал контрольным выстрелом для моей психики.

– Анника, вы прелестны! Я могу вас так называть?

– Не думаю, что это будет уместно, – ответила я лишь потому, что чужое имя резануло слух.

«Аня! Назови меня Аней!» – кричала душа. А здравая часть рассудка, которая еще оставалась, порадовалась тому, как изумленно расширились глаза короля от моего отказа. Взгляд стал более цепким, сканирующим.

– Я не могу понять, почему вы так холодны с супругом? За весь вечер ни одного теплого взгляда, ни разу не улыбнулись ему. Он вас обидел?