Да-да, как все легко списать на боль при потере невинности. Только я не собиралась давать ему эту лазейку.

– Вы спрашивали меня, говорили ли мне о том, что меня ждет в брачную ночь? Да. Только не мачеха, а подруга, которая недавно вышла замуж. Свой первый раз она охарактеризовала как соединение души и тела. Посоветовала доверять супругу и ничего не бояться. Я доверилась, не боялась, а в итоге едва не истекла кровью. Знаете, возникает мысль, что дело не во мне, а в вас. Это вы были не на высоте и не так хороши, как вам утверждают продажные женщины.

Получи, фашист, гранату! Лицо лорда после моих слов обрело непередаваемое выражение. Я попой почувствовала, что пора делать ноги, но меня понесло.

– И да, как для мужчины, желающего завести здоровых наследников, вы слишком часто прикладываетесь к крепким напиткам. Пьянство влияет на здоровье детей и на мужскую состоятельность. А впрочем, пейте!

Припечатав, ринулась к двери.

– А ну стой! – зарычали за спиной.

Да-да, так я и послушалась! Выскочила за дверь, подхватила юбки и опрометью бросилась бежать. В дверь кабинета что-то ударилось и разбилось. Похоже, злополучный бокал. Бегать за супругой лорд Дарстен посчитал ниже своего достоинства.

«А впрочем, пейте!»

Вот так, единым махом, его назвали пьяницей и обвинили в мужской несостоятельности. Его личная змейка кайори продолжала ядовито жалить. И ведь сам ее выбрал. Где глаза, спрашивается, были?! Видел юность, неопытность, считал, что без труда добьется покорности. А в итоге у нее что ни слово – то удар по самолюбию.

Взгляд Максимилиана упал на бокал, к которому он так и не притронулся. В сердцах запустил его в дверь.

Наладил отношения с женой, называется.

Слова Анники о том, что она уже может носить его дитя, задели что-то в душе. Раньше ребенок был эфемерным понятием, но тут совершенно неожиданно стал обретать реальность. Слова этой колючки заставили посмотреть на нее по-другому. А фамильное кольцо на женской руке помогло до конца осознать, что вот с этой девочкой у него будут дети, ей рожать наследников аррхов Коурстена. И если она еще не понесла – с ней продолжать работать над этим.

Потому следовало тактично ей объяснить, что первый раз неприятен для любой девушки. Все же, как бы ни угрожал ей, не насиловать же, в самом деле. Надеялся разумными доводами напомнить о долге каждой супруги.

Напомнил на свою голову. В результате молодая жена заявила, что он был не на высоте, и усомнилась в его мужских способностях. Бред какой-то! Девчонка его поучает!

– Нет, уж дорогая, – сообщил Максимилиан закрытой двери, – от меня не убежишь. Придется ответить за свои слова.

Он открыл портал и переместился, ориентируясь на фамильное кольцо. Анника еще не знала, что парные кольца связаны и муж способен найти ее в любой точке королевства, а не то что собственного дома. Не спрячется.

Беглянка налетела на него, врезавшись в грудь. Едва успел подхватить, чтобы не сбила с ног, и насладиться круглыми испуганными глазами, как тут же почти оглох от пронзительного визга. Казалось, содрогнулись стены дома, а не только его барабанные перепонки.

Анника извернулась, отталкивая, но он прижал ее к себе и закрыл рот рукой. Нужно было полог ставить! В ладонь впились зубами, кажется, прокусив до крови.

– Ох! – в шоке застыл спешащий по коридору Робин. – К в‐в-ам гости.

– Что случилось? – По лестнице взбежал Дениэль и тоже потрясенно застыл.

Максимилиан почувствовал себя преступником, пойманным с жертвой. И чего они на него так смотрят? Это его жена! Он отпустил вырывающуюся Аннику, которая тут же отпрыгнула на несколько шагов.

– Сегодня бал во дворце! Вы хотите, чтобы я появилась на нем с синяками?! Или опять целителя вызовете? – яростно выпалила жена.

Захотелось закрыть глаза и побиться головой о стену. Лучший друг со старым слугой, знавшим его с детства, смотрели так, будто у него выросли рога.

– Целитель требуется пока только мне. – Максимилиан стряхнул с руки капли крови и достал платок.

– Скажите еще, что кровью истекаете, – буркнула супруга и скрылась за дверями своих покоев, громко хлопнув дверью. И чего сразу туда не переместился? Не пришлось бы собирать свидетелей нелепой сцены.

– Все в порядке, – сообщил он невольным зрителям. – Робин, уберите осколки в кабинете.

Слуга поспешил исчезнуть, а вот Дениэль остался стоять, и выражение лица друга было нехорошим.

– Вы только второй день женаты, и ты уже вызывал ей целителя?!

Еще только второй день, а такое чувство, что второй год идет!

– Не лезь в наши отношения. Все не так, как кажется. Ее вообще следовало бы выпороть за то, как она себя ведет.

– Ты ее бьешь?!!

– Дениэль, не начинай! Я ее пальцем не… – Максимилиан хотел сказать «не тронул», но память услужливо воскресила отпечатки синяков вокруг тонких женских запястий. И Ферон ее все же лечил. – Я ее не бил.

– Но услуги целителя ей понадобились.

– Давай выйдем на воздух, – предложил Дарстен, открывая портал.

Свежий ветерок в парке, разбитом вокруг дома, остудил эмоции. Геометрически четкие линии дорожек, ровные подстриженные кусты радовали глаз и позволяли и в мыслях навести порядок.

– С ней что-то не так, – сказал он вслух то, что интуитивно чувствовал.

– Это с тобой что-то не так, – возразил Берийский. – Она еще совсем девочка, аристократка, а ты ведешь себя с ней как…

– Девочки не ведут себя так! Я встречался с ней раньше, и это был совсем другой человек. Юная, испуганная, шипела как котенок, а теперь это хищница, за несколько месяцев отрастившая себе клыки и когти. Та девушка была понятна, а с этой невозможно сладить!

– И ты ее ломаешь грубой силой. Я знаю, что ты не хотел жениться, но ее в чем вина? Она такая же заложница обстоятельств, как и ты. Так нельзя!

– Нельзя вести себя так, как она! Объявила мне войну и ведет ее, не зная пощады.

– Действительно, с чего бы это? Тебе любой мужчина скажет, что не самый умный поступок сталкивать любовницу и жену.

– Можно подумать, я вчера приглашал Каролину.

– Ты ее не первый день знаешь и должен был понимать, что она придет. Анника вчера держалась достойно. Или ты хотел, чтобы она молча сносила все нападки твоей пассии?

– Вот именно! Каролину поставила на место восемнадцатилетняя девчонка. Тебе не кажется это странным?

– Мне кажется странным, что ты сам не осадил тирру Весса. Она пришла показать свое превосходство перед твоей женой и неожиданно нарвалась на отпор. Между прочим, слова твоей жены уже цитируют, а дамы с утра штурмуют портних. Никому не хочется появляться на балу в наряде, похожем на «Последний шанс».