покосился на стоящую за спиной Тома девушку, перевел взгляд на злобно пыхтящую по соседству Агнесс. — В общем, последний вопрос. Мы ни в коем случае не предъявляем каких-либо претензий, однако хотелось бы узнать касательно ловушки в снежной зоне острова. Скажите, Томас, правильно ли мы поняли… Информация касательно вашего «А-ранга» несколько… устарела, верно?

Том смерил его задумчивым взглядом. Глянул на выжидательно застывшего толстячка, на затаившую дыхание Жюли, проигнорировал Агнесс и перевел взгляд на спокойно наблюдающего Тауриэля. Даже у ректора в глазах читался интерес, стоит ли говорить об остальных?

— Дело в том, что если это правда, и ваше достижение следующего магического ранга случилось в рамках нашего Турнира, это было бы просто великолепно! — поняв, что отвечать парень не спешит, заторопился Мэтью. — Первый студент, получивший высший ранг прямо во время испытаний! Великолепная реклама для нас… и вас, разумеется. Если мы подтвердим данный факт в прямом эфире, то рейтинги просто взорвутся! Конечно, это и для вас будет полезно — только представьте, как очередь представителей кланов, родов и организаций выстроится ради шанса поговорить с вами, пригласить к себе! Вы сможете выбрать буквально любых! Самые лучшие условия!

Заслышав про очередь представителей, Том едва сдержался, чтобы не поморщиться — этого добра ему хватало с головой и без громкий объявлений. Даже учитывая полное отсутствие какой-либо ответной реакции, на не так давно заведенную электронную почту продолжали сыпаться десятки предложений, попыток связаться и просто электронных визиток, так сказать, на крайний случай. Однако Том помнил одну из мудростей, когда-то поведанных дедом: если человек истинно желает с тобой о чем-либо поговорить — найдет время и встретится лично. И от личных встреч он не отказывался, хотя, откровенно говоря, пока что самое лучшее предложение сделала та троица англичанок на приветственной вечеринке в Академии. В любом случае, всё это — запасной план, тогда как основная цель — получить право основания рода из рук Правительницы Араимара.

Том задумался: да, его не интересовали новые предложения кланов и иже с ними, но может и правда стоит заявить о себе? После подобного, в случае победы на Турнире, новорожденный род Абель получит если не какие-то серьезные преференции, то как минимум солидную долю известности — не просто род непонятно откуда выскочившего иномирянина, но род, образованный вошедшей в анналы истории турнира эской… Соблазнительно, черт возьми.

И все же…

— Жаль вас разочаровывать, но нет, — качнул головой парень. Уж слишком много внимания. Не хотелось бы повторять судьбу чересчур близко подлетевшего к Солнцу Икара.

— Ложь, — прошипела никак не желающая успокаиваться Агнесс. — Та ловушка была рассчитана на 'эс…

Женщина осеклась, но поздно.

— Я один считаю, что подобная информация носит исключительно конфиденциальный, даже интимный характер? Но важно даже не это… Я правильно понял… — медленно начал Том. — Вы осознано вмешались в ход испытания и создали опасность чуть ли не принудительного вылета одной из команд, основываясь исключительно на эфемерном предположении? Ради рейтингов?

— Эм… мнее… — заблеял Мэтью, стыдливо пряча глаза.

— Мы еще вернемся к этому вопросу. Что до вас, госпожа Агнесс… Господин Тауриэль, не напомните один из основных признаков успешного повышения одаренным своего ранга? Некое последствие…

— Ты про неспособность пользования Источником? Есть такая, — охотно подключился ректор.

— Как думаете, это похоже на магию? — задал следующий вопрос Том, и Мастер, уловив мысленный посыл, зажег на кончике его пальца большой, сияющий от энергии, огненный шар.

— О, это однозначно магия.

— Госпожа Агнесс?

— Все-все, успокойся уже! — сдалась женщина и почти жалобно протянула: — Что за несносные дети пошли…

— Еще вопросы, Мэтью?

— Н-нет, на этом у нас все, — где-то даже облегченно выдохнул тот.

— Что ж, в таком случае, моя очередь, — улыбнулся Том, и троица организаторов вздрогнула, а Жюли проказливо подмигнула. — Сфинкс.

— Сфинкс?

— Бросьте, Мэтью. Вы кто угодно, но не дурак и прекрасно поняли, о чем я. Как так вышло, что на столь прославленном Турнире, участие в котором принимают наследники аристо со всего мира, а организаторы ратуют за безопасность, одним из противников стало подобное существо? Или скажете, вам не было известно о его способностях?

— Так и есть! — подалась вперед Агнесс.

— Неужели? В таком случае возникает вопрос касательно вашей профпригодности… — с трудом сдерживая всколыхнувшийся гнев, процедил Том. — Не заставляйте разочаровываться в вас еще больше…

— Мы осознаем всю глубину допущенной ошибки. Люди, виновные в произошедшем, уже понесли наказание и были уволены, — спасая коллегу, поспешил вмешаться Мэтью.

— Считаете это качественным решением проблемы? Как думаете, будь на моем месте кто-то другой, кто-то, чья фамилия значительно громче, все обошлось бы парой увольнений?

— Нами была направлена спасательная команда…

— Вас отчасти спасает лишь то, что благодаря вашей зверушке я осознал кое-что весьма для меня важное. Однако… — Том осек взглядом набравшую было в грудь воздух Агнесс. — Это не умаляет ваш провал.

— Просто скажите, как мы можем загладить вину, господин Абель? — подала голос Жюли, томно рассматривая парня, и как бы невзначай поправляя выбившийся из прически локон.

— Во-первых, в случае вашего повторного вмешательства с целью усложнения мне или моей команде жизни на Турнире, я вынужден буду придать произошедшее огласке. Доказательства будут, не сомневайтесь. Во-вторых, в дальнейшем я ожидаю от вас более компетентного подхода к обеспечению безопасности участников. Ну и в-третьих…

* * *

— Жестко вы с ними, Хозяин! По правде говоря, мне даже немного жалко ту тетку — такой удар по её самолюбию… — восхищенно покачала головой Ката. — Думаете, они выполнят требования?

— У них нет другого выхода.

— Вы великолепны, Хозяин!

— Уверена, что не мерзнешь? — смерил взглядом все тот же её наряд из коротких спортивных шортиков и топа Том. — Если не умеешь создавать верхнюю одежду, давай зайдем куда-нибудь, купим.

— Я не чувствую холода, у моей расы очень горячая кровь, — стрельнула глазками Ката. Главное, чтобы мой облик доставлял вам удовольствие, Хозяин.

— Слушай, насчет этого… Мне конечно лестно, но не могла бы ты звать меня по имени?

— Нет-нет-нет, ни в коем случае! Вы мой хозяин, а я ваша верная, готовая исполнить любой приказ, слуга, — с придыханием произнесла девушка. — К тому же, мне это так нравится… Хозя-я-яин, ну можно? Ну пожалуйста-пожааалуйста?

Поймав на себе щенячий взгляд, Том несколько секунд сопротивлялся, но по итогу все же тяжело вздохнул:

— Я слишком часто тебе потакаю… Зови как душе угодно.

— Хозяин, вы не только великолепны, но и бесконечно великодушны! — опаляя шею жарким дыханием, прижалась Ката. — Может ли ваша ничтожная слуга вас за это отблагодарить? Прямо сейчас! Я бы очень, очень этого хотела…

— Эй, ученик, может все-таки… — проявившись, начал было Мастер, но завис. — Тьфу ты, сижу как дурак зову его! Думал, может занят чем, серьезный разговор у него, а оно эвона как! Совершенно ничего против не имею, молодость есть молодость — кровь кипит и все такое, но всему же подходящий момент!

В следующую секунду любопытно поглядывавшие на странную парочку прохожие удивленно зависли: идущая рядом с парнем эффектная красотка в вызывающем наряде резко потянула спутника на себя, забрасывая его за спину и прикрывая собственным великолепным телом, после чего застыла с монструозного вида дубиной в руках.

— Ты не получишь моего Хозяина, призрак! — грозно хмуря бровки, вдобавок к дубине зажгла на руке странное незнакомое плетение Ката.

Том с Кейташи удивленно переглянулись.

— Такая красивая пара, а оба с приветом… — раздались вокруг шепотки.

— С воздухом болтают…

— Сумасшедшие маги! Боги, что творится с этим миром⁈

— Убери оружие и развей заклинание, — заметив пару уже направленных на них камер телефонов, не терпящим возражений тоном шикнул на девушку Том.

— Но почему, Хоз…

— Быстро!

Абсолютно растерянная и не понимающая в чем провинилась Ката нехотя исполнила приказ. Но даже так, понурая и потупившаяся, принявшая самый грустный во вселенной вид, эта заноза исподлобья посверкивала глазищами в сторону задумчиво наблюдающего за ней Мастера.

Поморщившись при виде ее грустной мордашки, Том подхватил девушку за руку и повел за собой: — Пойдем.