Еще некоторое время никто не обращал внимания на немногочисленные предостережения со стороны врачей. В Третьем рейхе появились первые тревожные данные о взаимосвязи курения и рака легких. Нацистский режим поддержал исследования в данной области, заботясь о здоровье нации, которой угрожал табак. Но ввиду изоляции, в которой оказалась германская наука, на эти работы обратили внимание лишь в послевоенное время, а табачная индустрия тем временем беспрепятственно пожинала плоды своих трудов, становясь все более мощной и прибыльной. Нередко этому способствовали и сами врачи, не слишком охотно говорившие о вреде курения, к тому же более половины медиков в середине XX века сами были заядлыми курильщиками.

Но в 1950 году прозвучал сигнал тревоги, который заставил врачей резко поменять свое беспечное отношение к курению. Тридцатого сентября в British Medical Journal была опубликована статья статистиков Ричарда Долла и Брэдфорда Хилла о связи курения и рака легких. Были продемонстрированы обескураживающие результаты: из 649 пациентов мужского пола, госпитализированных в лондонские клиники с раком легких, лишь двое не курили. Авторы однозначно доказали, что риск заболеть раком легких растет вместе со стажем и интенсивностью курения: у пациентов старше 45 лет, выкуривавших не менее одной пачки сигарет в день, вероятность заболеть раком легких была в пятьдесят с лишним раз выше, чем у некурящих.

Если раньше рассуждения о возможной связи курения и рака легких оставались лишь на уровне предположений, одиночных отчетов и подозрений, то в этом исследовании были представлены четкие и неопровержимые факты. В 1953 году американские ученые под руководством Эрнста Уайндера смазали кожу мышей смолой, полученной из сигарного табака, после чего у животных возникли злокачественные опухоли. Авторитетный журнал Life посвятил их экспериментам статью на несколько страниц с фотографиями. Ситуация резко изменилась, табачная промышленность оказалась в роли обороняющейся стороны. В 1964 году журнал Surgeon General’s Report, являющийся публикующим органом генерального инспектора Министерства здравоохранения США, впервые предостерег общественность от курения и призвал курильщиков сократить потребление табака. Вскоре были выявлены и канцерогенные вещества, входящие в состав табачного дыма: бензапирен, нитрозамины, тяжелые металлы, бензол, смолы, полоний, формальдегид.

Среди четырех с лишним тысяч компонентов табачного дыма более 250 являются ядовитыми для человека и как минимум 40 обладают канцерогенными свойствами. По современным оценкам, причиной заболевания раком легких в 90 процентах случаев является курение. Остальные 10 процентов можно отнести на прочие загрязнения окружающей среды и наследственные факторы. В 1930-е годы также была вскрыта связь между вдыханием частиц асбеста и раком легких. Радон, представляющий собой газообразный продукт радиоактивного распада урана, уже в средние века вызывал у горняков, добывавших серебро в шахтах, так называемую горную болезнь. Судя по всему, речь идет о раке легких. Примерно 15 процентов случаев рака легких, выявленных у некурящих, объясняются наличием в воздухе мелкодисперсной пыли и выхлопных газов от дизельных двигателей, а виновником еще 10 процентов служит пассивное курение. Как и в случае с другими видами рака, частота рака легких повышается с возрастом. Большинство пациентов заболевают в возрасте около 70 лет, но если рассматривать эту статистику по отдельности для мужчин и женщин, то бросается в глаза следующее обстоятельство: лишь каждый пятый мужчина в момент постановки диагноза был моложе 60 лет, а у женщин — каждая третья. Таким образом, представительницы прекрасного пола заболевают раком легких в более молодом возрасте. А если брать пациентов моложе 40 лет, то женщины даже составляют большинство. До сих пор мы ориентировались на высказывание английского эпидемиолога Ричарда Пето: «Если женщины курят, как мужчины, то они и умирают, как мужчины». Неужели придется переоценивать эти слова?

Чем отличается женский рак легких от мужского? Являются ли женщины более восприимчивыми к нему или болезнь развивается более агрессивно? Этот вопрос в последние годы тревожит медиков, ведь курящие женщины не просто заболевают раньше мужчин — половые различия заметны и в группе некурящих или пассивных курильщиков, где женщины составляют до 80 процентов пациентов. Похоже, существует даже особый женский тип рака легких. У женщин независимо от особенностей курения доминирующим видом рака легких является аденокарцинома, а у мужчин — плоскоклеточная карцинома. Аденокарцинома образуется в клетках слизистых желез самых мелких бронхов, то есть в самых глубоких и периферийных отделах легких. Она не дает симптомов и потому зачастую обнаруживается на поздних стадиях, когда уже появляются метастазы в других органах, в частности мозге или костях. Лечить пациента в таком случае уже слишком поздно. Долгое время ученые гадали, почему у женщин превалирует именно этот вид рака. Сегодня мы уже кое-что знаем, но пока далеко не все.

Чем же объясняются особенности рака легких у женщин? Во-первых, как и в случае с ХОБЛ, женщины более восприимчивы к канцерогенным веществам в табачном дыме: их легкие меньше по объему, а это значит, что на единицу площади слизистой оболочки бронхов приходится большая концентрация вредных веществ. Определенную роль играют также половые гормоны. К примеру, высокое содержание эстрогена и прогестерона затрудняет выведение из организма канцерогенных веществ. Кроме того, прогестерон выступает в роли гормона роста и потому способствует вырождению клеток, имеющих некоторые изменения в генетическом материале. Эти мутации не приводят автоматически к раку, но повышают риск вырождения клеток. Некоторые их виды у женщин встречаются чаще, чем у мужчин. Похоже, что взаимосвязь между половыми гормонами и наследственными факторами, как и в случае с раком груди, играет основную роль в возникновении аденокарциномы легких у некурящих женщин. Данное заболевание характеризуется особыми мутациями в геноме раковых клеток — из-за них рак становится особенно агрессивным. Но их можно использовать и для целенаправленного лечения. В последние годы появились медикаменты, которые воздействуют конкретно на данные мутации и позволяют добиться долгосрочной стабилизации состояния даже у пациентов на поздних стадиях заболевания.

Во-вторых, доминирование аденокарциномы у женщин объясняется особенностями их курения. В 1970-е годы женщины стали первыми, кто начал курить исключительно сигареты с фильтром. Эти сигареты и были разработаны табачными концернами в 1960-е годы специально для женщин. Женская целевая группа вызывала у табачной промышленности пристальный интерес, потому что до этого молодые женщины курили редко, а показатели продаж сигарет для мужчин перестали расти. Производителям потребовались «женские» сигареты. Особый успех имели тонкие сигареты с фильтром, ведь фильтр не так сильно портил помаду на губах и создавал иллюзию «безопасного» курения, к тому же тонкая сигарета выглядела более изящно и вызывала ассоциацию со стройностью фигуры. К сожалению, женщины с удовольствием клюнули на эту приманку.

Из-за применения фильтра изменился состав вредных веществ во вдыхаемом дыме. Фильтр задерживал крупные частицы, но более мелкие получали возможность беспрепятственно проникать в самые глубокие отделы легких и вызывать рак в клетках слизистых желез. Последствия проявились спустя примерно 20 лет в виде более высокой доли заболеваний аденокарциномой у женщин. Эта взаимосвязь подтверждается и тем, что примерно с 1990 года возросло количество заболеваний аденокарциномой среди курящих мужчин. Сигареты с фильтром с некоторым опозданием нашли дорогу и к мужчинам, которые в 1960-70-е годы обходились преимущественно сигаретами без фильтра.