Ален наблюдал за бойней, пока вокруг купола не остались лишь штурмовики в окровавленной броне. Башнаги лежали беспорядочными кучами. Командир одного из взводов отрядил своих людей на прочесывание местности. Канонерки ушли, а их место над верхушками деревьев заняли ударные беспилотники. Некоторому количеству туземцев удалось не попасть в кольцо окружения, и они ушли, а значит, был риск, что вернутся с подкреплением.

Мертвые башнаги дымились. Повсюду валялось их оружие. Часть штурмовиков тушила лес, подожженный плазмометами.

– Наверное, тебя можно поздравить, – сказала Жанна, обращаясь к Алену.

Наемница появилась сверху, соскользнула с ветки и присела рядом с ним. В рисунке теней, падающих на забрало ее шлема, Джеру почудилась лукавая рожица.

– Точка еще не поставлена, – отозвался Ален и передал в эфир: – Отбой! Общий сбор.

Жанна смеялась.

«Хижина»

Их появления, естественно, никто не ждал. Проскользнув над головами башнагов, шаари по крыше добрались до отверстия в центре. Туземцы слишком доверяли своим врагам и отнеслись к идее переговоров, похоже, чересчур серьезно.

Фаннур задержался у края и бросил взгляд вниз. Девять вождей расселись на подушках, образовав круг. Они походили на экзотических птиц в этих своих церемониальных аксессуарах и переговаривались удивительно птичьими голосами.

«Охрана осталась снаружи», – мысленно отметил Гриф, намечая первую жертву.

Его рука скользнула к бедру, где в ножнах лежал деактивированный меч. Две текучие тени – Миа и Кервол в светомаскировке – повторили его движение. Слов не требовалось. Фаннур прыгнул первым, мягко приземлившись в центре комнаты, занимающей все внутреннее пространство «хижины».

Клинок меча вытянулся, первым же движением подцепляя голову одного из вождей. Та взвилась вверх, брызнув бордовыми каплями. В сумрачном свете, впрочем, кровь туземцев больше напоминала чернила.

Легкие и стремительные Миа и Кервол подключились почти в тот же момент, когда Фаннур обезглавил первого вождя.

«Я уже не верю в Великую Пустоту… Значит, я просто убийца. Мне нечего им сказать, красивых слов не осталось… Это не Утешение Клинка, а просто резня…»

Ощущение было абсолютно новым, подобное Гриф не испытывал даже в тот момент, когда уничтожил спасательную капсулу с теклианским министром. Шаари прошел по выбранному пути куда дальше, чем полагал.

«Призраки» всегда с презрением относились к наемникам, считали их простыми убийцами, которых ничего, кроме денег, не интересует. У наемников не было Учения Хэтар. Они не были шаари, что априори ставилось им в вину… Но кем стал сам Фаннур, отказавшийся от своего рабства? Незримые кандалы давали ему цель, теперь он остался один на один с вечным выбором… который уже ненавидел всей душой.

Гриф ударил наотмашь, рассекая туловище второго башнага наискосок.

Один из туземцев вскочил, издав дикий крик ужаса, но в следующую секунду его убили. Мимо Фаннура промелькнула тень стремительно двигавшейся Мии – тело вождя с громким хрустом ударилось в деревянную стену хижины.

С остервенением Фаннур опустил клинок на голову следующего туземца. Фонтан крови ударился в потолок. Шаари ощутил, как тяжелые пахучие капли приземляются на матерчатую маску на его лице. «Призрак» отпрыгнул.

Расправа длилась не больше трех секунд. Кервол убил последнего мохнача. Башнаг пытался добраться до двери, и страх придал ему сил, чтобы сделать немыслимый отчаянный прыжок. Шаари бросил ему вслед крошечный ядовитый дротик, вонзившийся глубоко в шею туземца. Рухнув лицом вниз, башнаг по инерции проехал несколько сантиметров по деревянному полу.

«Мы снова это сделали».

Ярость схлынула. Осталось отвращение. Он вспомнил свою мать, волосы которой слиплись от крови.

– Снаружи! – сказала Миа из темноты.

За стенами «хижины» заволновались башнаги. Фаннур счел это логичным, ведь только глухой не услышал бы вопль насмерть перепуганного вождя. Кто-то из туземцев рявкнул, после чего над лесом появился летательный аппарат. Его двигатель работал гораздо тише обычного, но шел корабль с немалой скоростью. Пока Фаннур соображал, что предпринять, невидимый летательный аппарат пролетел над «хижиной». Шаари прыгнул вверх, к отверстию в крыше, рванулся к небу, но в тот же миг его что-то ударило и отшвырнуло обратно. Фаннур сделал сальто, приземляясь на корточки.

Миа метнулась к двери.

– Стой! Это ловушка!

Это все, что Фаннур успел сказать и подумать.

Падая, он видел краем глаза, как вонзает в стену «хижины» свой меч Кервол.

«Собирается прорезать дыру?»

По сознанию «призрака» прокатилась волна веселья.

До ушей Грифа донеслось тихое шипение врывающегося в помещение под большим давлением газа. Он не имел ни вкуса, ни запаха, и лишь работа замаскированного устройства выдавала его присутствие. Поначалу. Спустя сотую долю секунды Фаннур понял, что лежит лицом вниз среди еще не остывших трупов тех, кого убил. Шаари учат сопротивляться химическим атакам, но в этот раз враг приготовил им нечто особенное.

Фаннур не мог управлять своим телом, и его воля рассыпалась словно карточный домик. Он стал облаком, которое стремительно рассеивается в пространстве.

«Миа…»

Гриф не помнил, чтобы на его памяти кто-то из шаари попал в плен, хотя, по словам наставников, такие случаи были – очень редко – в прошлом. Правило гласило, что «призрак» должен убить себя. Легко сказать! Тот, кто разыграл этот спектакль, явно учел каждую мелочь.

Тьма накрыла Фаннура. По инерции он еще сопротивлялся, но вскоре исчезла и способность мыслить.

Шаари растворился…

Клебра, главная база Экспедиционного Колониального Корпуса

Виида блаженствовал, поэтому нисколько не возражал против визита адмирала.

Ресел ГанГи проскользнул в его кабинет – специально оборудованное на базе помещение, обставленное наспех с той же роскошью, – и встал напротив стола. Советник сидел в большом кресле, почти полностью погрузился в него. Адмирал заметил, как блестят глазки лакиша. В его руке был ингалятор с «Эфирной девой» – наркотиком, который на Таглиане считался самым элитарным из элитарных.

Ресел терпеть не мог наркоманов, особенно Советника Вииду, но ситуация вынуждала его улыбаться.

– Поздравляю с успехом, – чуть поклонился старый вояка. – Я ни секунды не сомневался, что у вас получится. Точнее, у нас получится.

– Ждал, когда вы явитесь со своей лестью. Но эта победа полностью моя. Я – единственный, кто думает о будущем…

«Понесло…»

Идея с захватом шаари и уничтожением дэррнов принадлежала Вииде. Он всюду рассказывал о своих далекоидущих экспансионистских планах, говорил, что намерен покончить с многовековой самоизоляцией Таглианы. И находил все больше сторонников, особенно среди молодых дворян. Виида настаивал на необходимости влиться в галактическое сообщество и постепенно подчинить его себе. Но для этого, конечно, надо было хорошенько подготовиться. Наследие Дэррнов, мечтал Виида, откроет таглианцам широчайшие горизонты.