А дуэль с Гамильтоном — верная смерть, подумал Сергей, ощущая открывающуюся возможность. Магический брак с Кристиной, повторение ее слов, оскорбление, дуэль с Гамильтоном, где у него будет выбор оружия! Не сразу, конечно, придется еще ждать, но все же возможность! Скованный традициями Гамильтон не сможет не ответить и, зная его ответ, можно заранее все подготовить и предусмотреть!

— Пусть развлекаются, — тон императора стал добродушным, — всех слуг из той части дворца мои безопасники убрали, так что пусть.

Вот и объяснение пустых коридоров, подумал Сергей устало. Похоже, не стоило лезть в эти игры двух могущественных стариков. Знал ли Гамильтон? Знал, потому и не ставил щитов, чтобы сделать приятное Эшли. Достать его через Эшли? Возможно, раз они уже год встречаются, но вначале надо заключить магический брак с ее сестрой.

Впору было хвататься за голову и рвать на себе волосы, настолько все это было зыбко, ненадежно и требовало кучи времени и усилий. Понятно, что император хорошо относится к Гамильтону, но такое снисходительное отношение к сексу с внучкой?

— А если бы я выбрал Эшли? — спросил Сергей, махнув рукой на осторожность.

Ведь император ему вообще обеих обещал, не так ли?

— Тогда они расстались бы, — жестко ответил Кристофер, — магический брак — не шутки.

Ясно было, что продолжать обсуждение — лишь возбуждать подозрения, и Сергей склонил голову. Девственность тут все равно не ценили, а если что, то магическая пластика могла восстановить и подтянуть что угодно, хоть каждый день снова якобы девственницу люби.

Выбери он Эшли, через нее можно было бы попробовать достать Гамильтона, но старый хрыч и тут подстраховался, обвел всех вокруг пальца. Легко, изящно, просто. Как Белинда самого Гарольда? Возможно.

— Но ты все выбрал правильно, — прошептала Кристина ему в ухо, прижимаясь телом. — Ты молодец, Гарольд!

С точки зрения магического общества и семьи императора — несомненно. Пока внешне все остается в рамках приличия, остальное — неважно. Поэтому Сергей попробовал выкинуть из головы зрелище Гамильтона и Эшли, мысленно переключаясь на следующую идею покушения — его личный портал. Если туда вообще удастся попасть, наверняка там щиты в четыре, пять, дюжину слоев.

— Ты вот, Гарольд, удалялся с Белиндой Лагранж, — словно бы шутливо заметил Кристофер, — Кристине тоже стоит волноваться?

Шутка шуткой, а намек прозвучал более чем грозно. Дескать, не только Гамильтон уединяется, и раз уж обвиняешь других, будь готов и к обвинениям в свой адрес.

— Что вы, Ваше Величество, — снова поклонился Сергей. — Никаких поводов для волнения.

Глава 24

— Вот и отлично, — повел рукой Кристофер. — Веселись, танцуй, строй интриги против императора.

Сергей замер, не зная, как реагировать, а император неожиданно рассмеялся.

— Да, ситуация у тебя более чем двусмысленная, Гарольд, — сообщил он весело. — Как глава Рода Чопперов, да еще и из первой десятки рейтинга, ты просто обязан заключать союзы и плести интриги против Императора.

— Эм-м-м, — глупо промычал Сергей.

— Это один из основополагающих столпов системы, — продолжил император, — борьба Священных Родов против меня, интриги, союзы, попытки стать сильнее и прочее. Они становятся сильнее и вместе с ними крепчает и становится сильнее Империя, а значит и император. Что скажешь? Только честно?

— Какая-то неустойчивая система, — честно ответил Сергей.

— Ох, Гарольд, Гарольд, ну какой политик отвечает честно, даже если его об этом попросили? — ухмылялся Кристофер.

Стоявшая рядом Кристина лишь закатила глаза, взяла Сергея-Гарольда за руку, словно стремясь поддержать. В зале продолжалось веселье, но все же Сергей ощущал устремленное на них внимание, взгляды, магию, попытки подслушать.

— Ты прав и не прав одновременно, — заявил император.

Ага, вот он дуализм, почти что обрадовался Сергей.

— Система неустойчива, если брать только отдельный ее элемент, интриги Священных Родов с целью ослабить Императора и возвыситься самим. Но если брать всё в совокупности, то именно по этой причине император всегда выбирается из числа любимцев Матери. Мало того, что это придает ему мощи, необходимой для противостояния Родам, так еще и усиливает косвенно, через жертвоприношения. Поэтому, Священные Рода, стремясь ослабить Императора, лишь усиливают всю систему, а стало быть и Императора.

— Неужели они не знают об этом? — Сергей невольно снова бросил взгляд в зал.

Может, главы Священных Родов и не были любимцами Матери, может им и не хватало утонченности и изящества прошлой аристократии, но зато они являлись практиками. Сергей уже успел убедиться в этом на примере дядюшек и тетушек Гарольда.

— Конечно же, знают, — невозмутимо ответил Кристофер. — Но такова наша британская традиция, чтобы просто стоять на месте, нужно бежать вдвое быстрее. Кто не интригует и не усиливается, тот стоит на месте и его отбрасывает назад в рейтинге и силе. Эта стая волков, бегущая в атаку на императора, не забывает и друг друга кусать за бока, ослабляя и стараясь вырваться вперед, чтобы соседи их самих закусали за пятки и хвост, отбрасывая назад.

— Бесконечный бег к цели, — прошептал Сергей.

— Делающий всех в целом сильнее, — кивнул Кристофер. — Обычно я такого не говорю, но ради любимой внучки (взгляд в сторону Кристины), считай, что это первая лекция в целой череде подобных ей. Прежде чем передавать бразды правления, я должен быть уверен, что ты удержишь их в руках. Помимо лекций будут и практические занятия, но о них пока еще рано говорить. Закончи Академию, прояви себя и приступим. Думаю, ты и сам не намерен медлить.

— Нет, Ваше Величество, — снова склонил голову Сергей. — Не намерен.

— Ты сдал экзамены за три курса Академии, — констатировал Кристофер.

Сергей только поклонился еще раз. В этом отношении все шло по плану. Диплом и «Молния» слегка провисали, но это было поправимо, высвободится немного времени, затрачиваемого на подготовку к балу. Практически проваленную подготовку, если так подумать. Чтобы идти в зал, общаться и интриговать, следовало владеть обстановкой в Роду и клане, знать о планах Чопперов и строить свои, видеть общую стратегию развития.

Сергей же спихнул все на дядю Альфарда и что он мог сказать другим главам? Постойте, я позвоню дяде и все узнаю? Ладно, Белинда, тут удалось выкрутиться, но в остальном лучше не рисковать.

— Стало быть, справишься с помощью в ритуале «шестидесяти».

Формально, этот ритуал относился к числу «повышенной сакральности» (пять раз по дюжине, шестьдесят как священное число, отражение секунд, минут, часов и в целом времени, и так далее), так что третьекурсник исполнить его вообще никак не смог бы, даже будучи отличником в подготовке. Самостоятельно его сумел провести бы пятикурсник, со специализацией в ритуалистике и жертвенной магии, но в том и заключался подвох, что Кристофер говорил о помощи,