А Мать-Магия могла бы и покарать его во время ритуала, опять мрачно подумал Сергей, понимая, что требует невозможного. Такая хитрая лиса, как Гамильтон, наверняка подстраховывался и убийство его уничтожило бы и остальных участников ритуала. Обезглавило бы империю, убило бы избранных магов, чего Мать-Магия пыталась избежать всеми силами.

— Обычно дед проводил ритуал «чертовой дюжины», тринадцать жертв, при том что участников пятьдесят два, то есть четыре раза по тринадцать, — продолжала объяснять Кристина, — но в этом году изменил решение. Да-да, из-за тебя, Гарольд, не сомневайся, я же говорю, ты ему понравился! Главное, в ритуале не оплошай и считай, что первое испытание ты прошел!

Помощники в ритуале должны были фиксировать жертв и вовремя подносить их тому, кто проводит ритуал, подсказала память. А потом убирать их, складывая тела священной пирамидой или в одной из трех особых форм, надписей, восхваляющих Мать-Магию. Плавное, непрерывное течение ритуала, исток крови и силы, способы добиться усиления, память подсказывала, а Сергея тошнило.

Но он старательно удерживал лицо невозмутимым. Попала собака в колесо, пищи да беги, в какой же книге в прошлой жизни он читал эту житейскую мудрость? Неважно.

— Я постараюсь, — пообещал он Кристине. — Сама понимаешь, теорию знаю, а практики мало.

— Ты же любимец Матери! Все должно получаться с первого раза!

— Только на то и уповаю, — притворно вздохнул Сергей.

Вообще-то не все, не все. Звучало, конечно, красиво, но магия и правда была, как пирамида. Не сложив основание, не усвоив базовые понятия, никогда не вышло бы забраться выше, сложить следующие ярусы. Но при этом да, в складывании пирамиды знаний шагал он без осечек, осваивал и все получалось, если он понимал, что именно колдует, почему и как.

— Уверена, ты станешь великим императором, при котором Британия покорит весь мир, все миры!

— Лесть?

— Правда, — ответила Кристина, улыбаясь и глядя ему прямо в глаза. — Ты думаешь, что я шутила, когда говорила об исходящем от тебя аромате величия? Так не думай, я не шутила. Тебе суждены великие дела!

О чем говорила и Бетти, тут же подумал Сергей. Странно, что другие красотки, пытавшиеся добиться его руки и прочих органов, о таком не толковали. Не знали? Не ощущали? Или Бетти и Кристина ему просто врут?

— Рад за себя, — дипломатично улыбнулся Сергей. — Еще танец?

Глава 25

В чем основная проблема безделья — невозможно прерваться на отдых, иронично подумал Сергей. Начались рождественско-новогодние каникулы, но для него, в сущности, ничего не изменилось, так как он и раньше не ходил на лекции и занятия.

— А что, что еще там было, на балу? — спрашивала Дэбби.

— А кто там был из известных магов? — вопрошала Гертруда.

— Все Главы священных Родов? — зачем-то уточняла Джил.

Сергей смотрел на них, не понимая, чего они все от него хотят. Ведь и так сказал, что были танцы, приятные разговоры, ужин и объединяющий ритуал, чего им еще? Потом в голове всплыли уроки Гидеона и неожиданно все стало на свои места. Девушки хотели посмотреть на роскошь, платья и знатных самцов-кавалеров.

Возможно, Саманта смогла бы удовлетворить их любопытство, но Саманта дрыхла без задних ног, похоже, удовлетворив себя с ног до головы на этом приёме. Барри никого кроме Белинды Лагранж не заинтересовал, да и то, это был лишь способ подобраться к самому Гарольду. Оскорблений в свой адрес он не слышал, приемом остался доволен.

— Погодите, — вскинул он руку.

Легкое заклинание разъятия, отрезать кусок стола, зажать в руке. Формула преобразования, углерод из древесины в углерод алмаза, так проще и легче, придать структуры, влить энергии, чтобы продержалось какое-то время.

— Ого! — выдохнула Джил, созерцая огромный алмаз в руке Сергея.

— Магически сотворенные драгоценные камни нестабильны и не принимаются в качестве оплаты, — занудно заметила Гефахрер.

Она тоже жадно рассматривала алмаз, но, похоже, скорее, с магической точки зрения, то ли завидуя, то ли пытаясь понять, как это Сергей сделал. Занятия с Макферсон, несмотря на всю их краткость, оказались чрезвычайно полезны, но Сергей еще не закончил.

Снова сжать кулак, тактильный контакт с хранилищем, концентрация, ментальная магия на самого себя, выделить воспоминания, указать ограничения, обрезая звук. Обрезать видео, убрать Гамильтона и Эшли. По-хорошему вообще стереть бы этот эпизод из памяти, подумал Сергей, импульсом воли копируя воспоминание и впечатывая его в алмаз.

— И теперь немного образистики, — добавил он с улыбкой.

В сочетании с магией иллюзий, общее направление в воздух, а не на человека. Алмаз словно бы засветился, излучая беззвучную голограмму воспоминаний о бале.

— Ого, какая красивая, — восхищенно произнесла Дэбби. — Это внучка императора Фейна?

— Да, это Кристина Фейн, — кивнул Сергей. — Теперь мы помолвлены.

Увы, метод был ограничен его воспоминаниями. Мысль его переключилась дальше на каких-нибудь големохимер или существующих магических созданий, способных выступать камерами. Хотя нет, пожалуй, проще было приспособить настоящие камеры, да провести съемку. Таскать с собой какого-нибудь магического питомца, способного подрабатывать еще и камерой? Не слишком ли сложно?

— Я так рада за вас, милорд, — прослезилась Дэбби, а затем всхлипнула. — Мне так жаль, что я подвела вас!

Сергей нахмурился, но уточнять не стал. Желать счастья с Дунканом — тоже. Первый наследник Малькольмов не мог взять какую-то безродную Уоррен первой женой, даже будь она хоть сто раз предсказательницей. Вначале Дункан обзаведется несколькими подобающими его статусу женами, возможно даже одной из них будет Саманта Чоппер, и только потом, если останется немного потенциала, сможет взять «на сдачу» Дэбби.

Смог бы, если бы не клятва верности Дэбби, если бы не ее прямая связь с Гарольдом, благодаря активации дара через Источник. Так что женой Дункана ей не бывать, но она хотя бы перестала бояться Малькольма. И все равно, ощущение, что не она подвела Сергея, а наоборот, он ее, почему-то окрепло.

— Хватит плакать, смотрите свой бал! — резковато заявил он, поднося руку к виску.

Барышни так и сделали, ахая и охая над какими-то моментами, рассматривая жадно Императора. К ним присоединился Амос Броуди, который, похоже, хотел о чем-то поговорить, но не решался, так как Сергей придал себе нарочито задумчивый и хмурый вид.

Впрочем, ему было о чем подумать.

Долго, очень долго он готовился к этому этапу, где-то промахнулся, в чем-то справился. Пускай лекции Амоса оказались бесполезны без понимания дел Чопперов, но они придали понимания общества в целом. Какие-то детали поведения Сергей и так заучил, Кристофер Фейн остался им доволен, новая жена воспылала страстью. Ритуал… ритуал вспоминать не хотелось, хотя Сергей справился и там.

Можно было поставить галочку «предварительные условия выполнены» и идти дальше.

Гамильтон! Основная задача, проблема и головная