подогревал конфликт между Леди и городком, неоднократно заявляя, что что-то нечисто. Но теперь, когда…

Чтобы отвлечь меня, Кот всячески пытался увлечь меня разговором, тормошил, даже в кошачьем обличье позволил Орни прокатиться на себе. Казалось, он готов был на всё, чтобы я не грустила. А я чувствовала себя предательницей, потому что вспоминала, как почти так же сидела с лэром Драккари в кафе и разговаривала с ним обо всём на свете.

Кот оказался очень интересным собеседником, хоть и чудны́м для своего племени. Поза, в которой обычно находятся коты, очень странно переносится на человеческое (ну почти) тело, но в целом я привыкла, а вскоре и перестала обращать внимание на странные уши и хвост. Так совершенно неожиданно для меня закончился этот тяжёлый день.

Окон в моей комнате не было, однако Эш почувствовал, что скоро наступит тонкая грань между вечером и ночью. Его поведение опять неуловимо поменялось. Он стал… холоднее, что ли?

– Мне пора, думаю. Но что-то не так.

Я тоже это чувствовала. Всё беспокоилась за Орни. Малышка достойно выдержала этот день и ушла в поисках пищи, но что-то всё равно было не так.

Мы уже поднялись на балкон, чтобы попрощаться, как внизу послышался громкий шум. И потянуло гарью.

Сорвавшись с места, помчалась вниз, опасаясь, что именно я снова поставила что-то не так и всё грозится упасть.

Да нет, не может быть. Все сковородки и прочая посуда должны быть на своём месте.

Несло гарью, и когда я уже была внизу, чёрный дым распространился очень быстро.

– Ксения! – Кот, прибежавший следом, превратился в нечто полупрозрачное и развёл руки в стороны, будто втягивая в себя весь дым.

Это было страшно. Демон, как есть демон! Только кошачье обличье выдавало в нём того бакэнэко, которого я знала. Тем временем схватила старый халат с вешалки и попыталась потушить остатки огня. Ксения присоединилась к своему собрату, и вместе они довольно быстро справились с задымлением.

По сути, большую часть работы выполнили они, но отчего я чувствую, как нервно трясутся руки, сжимающие тряпку? Меня трясло как в лихорадке. Не было ни мыслей, ни чувств. Только какой-то первобытный страх, заставляющий мутнеть сознание и паниковать, хотя всё уже закончилось.

Бакэнэко тем временем продолжали убирать последствия задымления, а я, чтобы не мешать, решила сесть на стул и попытаться успокоиться. Но стоило приземлить свою пятую точку на стул, как я с ругательствами отскочила в сторону. Вот как, как я могла не заметить, что сажусь на продолговатую коробку со вспоротым дном? Она всё ещё дымилась, обнажая труху и остатки бумаги.

Хотела поставить защиту и уже подняла руку, чтобы выпустить искры, как Кот перехватил меня на полпути к цели. Он аккуратно положил эту странную штуковину в пакет. Откуда только взял? На мой безмолвный вопрос нэко продемонстрировал опустошённую коробку с одноразовыми пакетами. На что я лишь закатила глаза – ну конечно, как я сразу не сообразила. И никакой магии не нужно невнимательным персонам.

– Я это уберу, пожалуй, – пояснил он и упаковал отдельно крохотные следы пыли.

Внимательный осмотр кухни и прихожей ничего не дал – дверь была закрыта накрепко, следов взлома или применения магии не обнаружено. На доме должна была стоять минимальная защита, но как предмет попал на кухню без каких-либо проблем?

– Сюда бы эксперта, – с сожалением протянул Эш. – Но выбора нет. Мне нужно обратиться к одному знакомому в вопросах подобного рода химии. – И принюхался, совсем как пёс. – Странно, что пожар не успел начаться. Для этого были все условия.

– Может быть, цели создать пожар и не было? – Ксения обратилась кошкой и принюхивалась. Но, видимо, результата особого не было.

– Или просто запугать? Хотя… стоп, Ксения! Ты не могла бы вернуться к отцу? Как он там?

Кошка недовольно прикрыла нос лапой, однако это совершенно не мешало ей говорить:

– Он крепко уснул. Но после пережитого немудрено. Очень сильное истощение. Но он поправится.

И грациозной тенью растворилась в пространстве. В тишине дома скрипнула дверь на втором этаже. И снова стало тихо.

В рассеявшемся дыму можно было оценить ущерб, причинённый дому. Что ж, это не самое страшное, что могло бы произойти – испорчен халат, которым и убирали последствия пожара, и копоть тонким слоем осела на стены.

Уже через некоторое время Кот ушёл «по верхам», а я смотрела ему вслед и надеялась, что на этом история закончилась. Жаль, что это была лишь иллюзия.

Я заметила покрытую копотью записку. Знакомым до боли бисерным почерком было выведено: «Люблю тебя». Без подписи, но этого и не требовалось. Я знала, кто адресат. И от этого было не менее страшно.

За спиной тонкими струйками растекался по небу красный закат. Всё только начинается, и я не знаю, хватит ли у меня сил вырваться из этого безумия. А в комнате меня ждал ещё один неприятный сюрприз.

* * *

– Отказано. – Срок доступа истёк, и Итан Дзум прекрасно об этом знал, но понадеялся, что охранница на входе этого не заметит.

Но старая карга не сводила с него глаз даже после того, как тот хлопнул дверью и вышел за ворота Первого Управления.

– Ладно, – проговорил Итан вслух. – Попробуем по-другому.

У него был знакомый, который за бокальчиком крепкого любил наговорить лишнего. И однажды тот проболтался, что может попасть в любое Управление без особых проблем. Надо всего лишь знать лазейки в системе защиты.

«Или у меня есть идея получше». – Мужчина довольно оглядывал очаровательную девушку у входа в Управление.

Увлечь молодую сотрудницу и под предлогом «невинного поцелуя» незаметно вытащить пропуск из сумочки – раз плюнуть. Тем более, кажется, девушка ничего не заметила.

Он прождал пару часов до смены охранников и почти без проблем попал внутрь.

Всё тот же знакомый говорил ему, что все Управления, хоть и соперничают между собой, имеют общий центр. И вот туда-то ему и нужно.

Пыльные полки с элементарной защитой от воров, куча старого вещдока и скрытый вход в подземелье – нет места неприятнее. Эти люди настолько преисполнились силой, что так рьяно охраняют своё логово снаружи, но при этом совершенно беспомощны изнутри. Как хорошо, что Итан не дурак и не герой – он в любом случае не станет жертвой разборок дознавателей – слишком важный свидетель и влиятельная фигура. Зато он вполне может порыться здесь безнаказанно.

Кто знает, сколько прошло времени, прежде чем он нашёл первое упоминание об этой девчонке. Их до странного было мало, и всё какое-то скупое: