– Только что?

Зажмурилась и тихо выпалила:

– В этой книге я найду информацию о двадцати двух известных артефактах и их свойствах.

Секунды скапливались в одну томительную минуту. Потом ещё одну. Потом плавно перетекли в третью, пока не выплеснулись бурным смехом лэра.

– Вы очаровательная девушка, госпожа Нора, – наконец отсмеялся он.

А у меня на душе заскребли кошки. Вот же. Нехороший человек! Заставил даже глаза открыть.

– А вы умеете заинтриговать. Но я поступлю по вашим правилам. Да, все необходимые ответы на вопросы вы найдёте в замечательной книге замечательного автора. Только… ищите правильно. Не путайте сказки с реальностью.

И он, весело посвистывая, удалился, предварительно щёлкнув пальцами. Мои приобретения, тетрадь и другие разбросанные принадлежности сами собой спрятались в сумку. Только странный кругляш оставался в руке.

А я провожала глазами преподавателя. Как и половина студенток в читальном зале.

* * *

«Вот же! И как я мог так ошибиться? – Итан впервые за долгое время занимался. – Ладно, ошибаться. Но вляпаться в культ Древнего?»

Самые страшные люди, по мнению Итана, это фанатики. И таких находилось немало. Бывают фанаты безопасные, они мирно сидят в своих норах, изредка высовываясь. Чтобы утолить свою жажду общения с себе подобными, и не более того.

Но есть фанаты безумные. Их действия невозможно отследить. Особенно если те этого не хотят. Мирный семейный человек может оказаться этим самым последователем, но кто же знал, что…

– Да твою же! – чтобы через минуту спрятаться за поворотом, беззвучно извергая проклятия в адрес незнакомцев.

И дело было даже не в щепетильности, коей Итан Дзум не страдал. И не в природной брезгливости. Но в нежелании не иметь почти никаких дел со Вторым Управлением он был однозначно прав – стоило пройти парочке дней после его заимствования документов, как к нему на квартиру нагрянули эти бравые стражи порядка.

«Это тебя крепко схватили за задницу, дружище», – подумал он про себя и пошёл в сторону, противоположную своему дому. Или, скорее сказать, в логово, где едва ли есть что-то ценное. Хотя сменные пластинки и коллекцию цветных носков было откровенно жалко.

«Сволочи!»

Глава XVII

Бал Межсезонья

Я вновь и вновь звала Орни, но та упорно молчала. Ни ответа, ни грустного вздоха, ни даже смешинок не в тему. Просто ничего.

Мысли, наедине с которыми годами живут обычные люди, для меня были неприятны. Настолько привыкла к Орни, что даже забыла, как это – без неё.

То ли обиделась, то ли что-то случилось. И ведь не поймёшь толком.

Сумка на каждом шагу гремела своим содержимым, а ноги наливались чугуном – надо идти в Управление.

Однако в качестве госпожи Бриар меня туда попросту не пустили, а с Леди Ро всё было сложно. Орни, где же ты?

Куда мог деться маленький, хоть и чудаковатый красный хорёк?

И в книге, как назло, в оглавлении и не было ничего подобного. Артефакты делились на несколько категорий. Я долистала до животных: синий журавль, фиолетовая сова, крокодил, сирена и даже человек. Артефакт становился и частью нэко. Но нет ни одного хорька, тем более красного. Как же так? Неужели Орни действительно не знала о своём происхождении ничего, и я зря её обидела?

От осознания этого факта во рту становилось горько. Да и по лопаткам пробежалась какая-то неприятная дрожь. Хотя постойте-ка…

Я не успела додумать эту мысль, потому что какой-то прохожий отвлёк меня, окликнув. Стоило повернуться, как рядом с головой что-то щёлкнуло, и перед глазами заплясали яркие вспышки.

Звук падения я уже воспринимала откуда-то издалека. Как и следующие за ним невнятные разговоры. Всё это было словно не со мной.

* * *

Как я оказалась привязанной к дереву вверх ногами, без сумки, да ещё и с завязанными глазами?

Последнее, что помню, так это оклик прохожего. И всё. И тишина.

Но подождите, я слышала топот и переругивания людей, а ещё шум машин. Редкость, однако. Где, а главное, как я здесь оказалась?

Было темно, да к тому же жутко затекло всё тело. Казалось, что ещё немного, и не только штаны и странная грубая рубаха, но и все органы перевернутся. Нестерпимо хотелось пошевелить руками. И по нужде. Последнее могло вылиться в катастрофу.

«Орни?»

И в ответ – могла бы и догадаться – тишина. Никто меня не слышит. Поганка мелкая, вот придёт домой, я ей…

Но стоило об этом подумать, как тут же пришло осознание, что самой бы тоже было неплохо быть дома.

Вот где она? Слишком далеко находится?

Этого я пока не знаю.

А пока размышляла о насущном, меня бесцеремонно отвязали, хорошенько приложив головой о дерево. Повязка спала сама, но толку от этого было немного.

Ничего не соображающим взглядом окинула пространство.

Даже попыталась встать, но кто-то сделал еле уловимое движение, и я вновь брякнулась на землю.

В ушах зазвенело, а зрение опять помутилось, однако была одна радость – я больше не привязана к дереву и почти на свободе. Из состояния транса меня вывел неожиданный крик:

– Ааай. Да за что?

Удивлённо осмотрела комнату. Каменные стены, тусклый свет единственной лампы освещал спину охранника, создавая вокруг него пугающий красный силуэт. Сначала следила за своим мучителем и не обратила внимания на девушку в странных рваных лохмотьях. Морковного цвета волосы разметались по лицу, а чудовище в обличье огромного человека заносило руку для удара. Второй охранник, видимо, решив, что и без него справятся, исчез в дверном проёме.

Девица особо страшно вскрикнула. На корню зарубив порыв уползти куда подальше, я выпустила небольшой поток искр и с силой повисла на руке здоровяка. Тот явно не ожидал от меня такой прыти и сделал шаг назад.

И, чудом зацепившись за его побрякушки, я активировала один из его многочисленных артефактов на поясе, отчего тот потянулся ко мне.

Здоровяк упал, а сумасшедшая прикованная девица неистово засмеялась.

«А ещё Леди Ро ведьмой называют», – сглатывая горечь во рту, подумала я и отпрыгнула от замаха в мою сторону… стражника, наверное? Но форма – только сейчас без мути перед глазами смогла обнаружить и характерные нашивки поваров с дворцовой кухни.

Затылок со всей силы поцеловал стену, а в ушах зазвенело. Вчерашние царапины болезненно тянуло, но это были цветочки по сравнению с моим нынешним положением. Неприятно, но, кажется, это обстоятельство окончательно отбило у меня чувство страха.

Пошатываясь после удара – откуда только силы взялись, – я выпустила все искры, на