наследственное заболевание, которое из-за моего вмешательства усугубилось.

— В том то и дело, что да. И до утра это никак не подождёт! — твердо ответил он.

Он показал мне взглядом, что говорить при Гереке и Корфе не станет. И я, тяжело вздохнув, сообщил им, что они могут быть на сегодня свободными. Всё равно мы не знали, что делать дальше.

Когда они вышли, я спросил.

— Ну что там такого они рассказали, что ты так напрягся?

Он попытался ухмыльнуться, но напряжение на его лице никуда не исчезло.

— Ярар, гномы научились создавать искусственные накопители.

Вначале я обрадовался таким новостям. Это значило, что большой войны удастся избежать. Но что-то во взгляде графа, говорило, что не всё так просто.

— Только не говори мне… — произнёс я, когда сопоставил факты.

— Да, жертвы. — дополнил он, когда я понял, как именно связаны искусственные накопители и ритуал.

Разговор предстоял не из простых.

— Кто ещё знает? — спросил я.

— Только ты и я, — ответил он. — Как только гном заговорил, я пришёл сразу к тебе.

— Тогда собираемся у меня в кабинете через пол часа.

— Михаил, Зес, Ронак, Эмери? — называл имена, кого нужно позвать на собрание.

— Только Зес. Вначале послушаем, что тебе успел поведать гном, а потом решим, что делать дальше.

— Но почему не Михаил и Эмери?

— Потому что я не знаю, как мы поступим с этим знанием. Если эта информация просочится, то как думаешь, что последует дальше?

Я видел, как осознание появилось на лице графа.

— Люди станут ресурсом в новой войне. — ответил он. — Начнутся массовые жертвоприношения для того, чтобы создать накопители.

— Вот именно. И для меня остаётся вопрос, как поступят мои родители с этой информацией.

— Не думаешь же ты, что они станут приносить жертвы? — с удивлением спросил он.

— Они нет. По крайней мере сейчас, когда у нас есть метеоритное железо. Но я не берусь сказать, что будет, когда оно закончится! Сам же знаешь, что всё начинается с малого. Вначале они станут его закупать. Потом будут приговаривать бандитов к смертной казни через ритуал и так далее, — предложил я свой вариант падения.

— Ты описал очень темную историю, — ответил граф.

— Разве? — удивился я. — Анри, вспомни как ты рассказывал мне и Инессе о способах вербовки. Вначале ты даешь большие деньги и ставишь вполне нормальную задачу, которую даже нарушением закона назвать нельзя. Потом ты делаешь так ещё несколько раз, но задача каждый раз усложняется. Так и с падением. Вначале ты закупаешь, но не убиваешь. Как бы ты чистенький, но уже с пушком. А потом ты видишь, как поступают другие, менее принципиальные соседи, и начинаешь поступать также. Ведь это всё во благо твоих людей.

Дослушав меня, граф кивнул. Такой вариант развития событий был вполне возможен. И нам следует всё серьёзно взвесит прежде чем делиться этой информацией.

Через пол часа мы сидели у меня в кабинете.

— Значит у гномов закончилось метеоритное железо больше четырёх сот лет назад? — переспросил я удивленно.

— Да, Ярар. И чтобы не становится чьими-то вассалами или вообще быть уничтоженными, они сохранили всё в тайне. Поэтому они по минимуму принимали участие в прошедшей войне. Они экономили железо! Гномы лучше всех разумных на планете разбираются, как быстро и качественно выработать полезные ископаемые. Они наклепали уйму артефактного оружия, создали заградительные крепости на подходе к своей столице. И всё это соединено подземными туннелями. Но я сейчас не об этом, — сделал паузу граф, — информация по разумному, у которого не было рабского ошейника подтвердилась.

— То есть гномы были космическими работорговцами?

— Нет! — возразил Ля Фисто. — Тот разумный не принадлежал ни к одной расе разумных, живущих на Теллусе. Он называл себя урквай. Гном не видел в живую этого урквайца. Но, как гному описывали пришельца его предки, урквайец имел рост среднестатистического человека, что-то вроде метра восьмидесяти. Кожа у него была зеленого цвета. У него были длинные уши, которые росли выше макушки. А глаза у него были ярко оранжевого цвета. В остальном он ничем не отличался от человекоподобных. Две руки, две ноги. И очень умные. И, Ярар, твои догадки оказались верны. Гномы получили большинство знаний именно от пришельца. Делился он с ними неохотно, но что-то они смогли из него выпытать.

— Он ещё жив? — спросил я.

— Нет. Был убит во время очередной попытки к бегству.

— А ритуал? — спросил я. — Гномы узнали о нём от урквайца?

— Почти. Изначально это был ритуал исцеления.

— Как у коротышек получилось из целительского ритуала, создать накопители? — удивляясь находчивости гномов, спросил я.

— Ритуал непростой, — посмурнел граф. — Для того, чтобы исцелить одного, нужно лишить жизни другого.

— Жертва, — сказал вслух я.

— Верно, — подтвердил Анри. — И в ходе одного из ритуалов был нарушен символ, из-за чего пациент и жертва погибли. А из высохших тел появился красного цвета металл. Дальше я думаю объяснять не нужно.

Сидящий с нами Зес, вдруг спросил.

— А зачем в горах гномы убивали людей, перед тем как провести ритуал?

— Акт милосердия, — ответил граф. — Чтобы жертвы не мучились перед тем как их тела превратятся в мумии.

Я нервно усмехнулся. «Вот „добряки“,» — подумал я.

— Что ещё рассказал гном? — спросил Зес. — Он знает численность их расы?

— Не знаю, — сразу ответил граф, — я почти ни о чём, кроме ритуала, с ним не разговаривал. Для этого ещё будет время.

— Этому гному вообще можно верить? — спросил я.

— Я уверен, что он не врал. Я допрашивал сразу двух братьев. Так сказать, вёл перекрёстный допрос.

— Остаётся несколько вопросов. Во-первых, откуда об этом знает Орлов? — задал я графу вопрос, надеясь услышать ответ.

Ля Фисто сказал, что гному это неизвестно. Тогда я задал самый, наверное, главный вопрос. И на него граф смог ответить. Урквай смог сообщить, что произошло с их кораблями, и откуда попали на Теллус остальные расы пришельцев.

Из услышанного я понял следующее.

Раса урквай считалась одной из самых развитых в галактике. Они в числе первых вышли в космос и стали путешествовать среди звёзд. Урквайцы вначале шли по пути технического прогресса. Но на одной из планет они повстречали предков наших эльфов. Они жили в лесах и плохо шли на контакт. Урквайцы решили поработить эту расу, ведь перед собой они видели слаборазвитую цивилизацию. Но как оказалось реальность, не соответствовала первому впечатлению.

Планета эльфов была захвачена за несколько лет. И для урквайцев, которые до этого захватили десятки других планет, это был очень большой срок. А что ещё хуже были понесены неоправданные потери. Причиной этому стало то, что