Луи же ничего не знал и гордился тем, что его убелённые сединами выпускники Сорбонны так ловко лечат пострадавшего от ожогов чужеземца, ведь монарх имел на него вполне определённые виды. Король всё больше и больше внушал себе мысль, что мага-астролога, который умеет заглядывать в прошлое и будущее, царь Пётр от себя так просто бы не отпустил, а значит, чужеземцы действительно от него тайно сбежали, а раз так, то они теперь в его полной власти. Как и Марфа.

Вот уже неделя, как Николай стал хоть и с отголосками боли от тяжело заживающих ожогов, но всё-таки вставать. Теперь по вечерам король регулярно приходил в покои чужеземцев, чтобы поиграть с ними в карты и побеседовать. Оказалось, что те вовсе не так уж и дурно владели сим искусством ловкого обмана, а значит, были не столь и глупы. Ведь, чтобы выиграть в карты, требуется не только одно везение, но и умение запоминать и проигрывать в уме возможные игровые комбинации. Луи ещё при своём любимом до абсолютной ненависти кардинале Мазарини, который фактически до своей смерти распоряжался государством, как того хотел, пристрастился к этой азартной игре. Молодой король очень радовался, когда ему удавалось выигрывать хоть сколь-нибудь приличную сумму денег у этого старого скряги. Когда тот оказался при смерти, то денег у кардинала было столько, что бедный не знал, как их получше пристроить. Благо «добрый» священник помог ему разрешиться от столь неподъёмного бремени и облегчил его душевные страдания перед уходом в мир иной. Позже, наконец-то став абсолютным монархом, Людовик даже прописал в дворцовом этикете для своих подданных необходимость умения играть в карты и не горевать по крупным финансовым потерям. Хотя сейчас, внимательно рассматривая свои карты, Луи размышлял не столько о выигрыше, сколько о том, с кем именно из придворных дам после окончательного выздоровления нужно будет поближе познакомить принца Николя.

– Ваш ход, Ваше королевское Величество, – вежливо, но таинственно улыбнулся Николай, поглядывая то на расклад полученных им карт, то на сидящего за столом напротив короля, который имел не менее загадочный вид.

Людовик в ответ хитро улыбнулся и не спеша выложил червового валета. Бывший опер быстренько ответил.

– Бью вашу карту, Ваше Величество, королём той же масти.

– Тогда мы вам, принц Николя, дадим ещё одного валета.

– Ещё не вечер, Ваше Величество! У меня есть ещё один король! – азартно ответил бывший опер и покосился на перебинтованную ногу, которая до сих пор давала о себе знать после «доброй» руки опытного палача.

– Что, побаливает нога? – сочувственно поинтересовался Луи и тут же уже более оптимистическим тоном продолжил: – Пройдёт! Непременно пройдёт! Мне мои лекари калёным железом во рту дырку после вырванных зубов заживляли, и то ничего! А у вас, должно быть, заживает как на собаке!

Вы ещё достаточно молоды. У молодых да крепких людей раны заживают гораздо быстрее, чем у стариков! Так что радуйтесь, что вы ещё не старик. Кстати, вот вам ещё один валет! Чем теперь вы мне ответите, принц Николя?

Николай задумался: «А действительно, чем же ему ответить? Научил же короля на свою голову играть в русского подкидного «дурака»!» Теперь каждый вечер Луи приходит и просит составить ему компанию. Весьма заядлый оказался картёжник, этот французский король. Всех своих придворных подхалимов уже чуть ли не до разорения довёл игрой в карты. Да так, что теперь, как только они от него заслышат про карты, как тараканы разбегаются по углам. Дворцовая жизнь: деньги, веселье, карты и огромные долги. Быть придворным французского короля – это не только почёт, должности, хороший денежный оклад, но и огромные расходы. Некоторым из приближённых короля «повезло» лишиться всего своего состояния, включая замки, дома и прислугу. «Нет! Не хочу быть подданным у французского короля! Слишком уж это как-то разорительно!» – подумал бывший опер и прикинул в уме возможные комбинации карт. После чего решил пожертвовать козырной картой. Повезло. Король забрал её, и игра продолжилась.

Хотя начальные ставки были чисто символические, всего одно су, но к концу игры накапливалась вполне приличная сумма. Алексей Никифорович и Андрей Яковлевич тоже каждый вечер принимали участие в игре, хотя совершенно не знали французского языка. Тем не менее они общались с королём на смеси немецкого и английского. Благо хозяин дворца сам знал несколько иностранных языков и, кстати, требовал того же от своих придворных. Бывшие афганцы уже благополучно закончили игру. Остались Николай и король. Луи раз за разом бросал изучающие взгляды. Пытался понять, что за карты остались на руках у его соперника. Игра в конце концов увлекла короля, и теперь он тщательно обдумывал свой последний ход. Николай не торопил его. Он понимал, что Его Величеству очень не хотелось сегодня оказаться в роли «дурака». Но тому, как назло, вместо карт нет-нет, да на ум приходила Марфа, а тут ещё Николай со своим вопросом:

– А кстати, Ваше королевское Величество, когда же наконец я увижусь со своей супругой и собственным сыном? Как-то совсем нехорошо получается. Я уже почти две недели здесь, у вас во дворце. Марфа и сын где-то рядом, а мне своих родных так ни разу и не удалось повидать.

Людовик ещё раз критически осмотрел свои карты. Не торопясь, даже как-то лениво повернул голову и вновь хитро улыбнулся.

– Полагаю, что уже через недели две-три венецианские стеклодувы пришлют заказанный мною «магический кристалл». После чего вы, Николя, покажете мне своё искусство, и если я действительно буду им доволен, то обещаю вам, что вы увидитесь со своей женой и сыном. А пока, как говорится в пословице: «Бог терпел и нам велел!».

Думаю, что это будет хороший стимул, чтобы вы, как астролог, держали себя в тонусе и должным образом подготовились показать мне всё, на что только вы способны. Ну а если вам ещё и удастся меня по-настоящему удивить своим искусством, то вот вам моё слово короля: я удовлетворю ваш патент на дворянство, который вам выдал губернатор Парижа, и, следовательно, вы сможете получить французский дворянский титул. Какой именно титул – я ещё об этом подумаю. И не забудьте, что к титулу прилагается должность главного астролога при моём дворе. Соответственно, и ваша жена, и ваш сын, как и вы сами, будете жить во дворце со всеми вытекающими из этого привилегиями. Вы удовлетворены моим ответом, принц Николя?

– Вполне, Ваше Величество, – как можно благодушнее ответил Николай, зная, что перечить в этой ситуации королю – это только вредить жене, сыну и себе. – Но коротенькую записку всё-таки своей жене я могу передать?

– Если только очень короткую записку! Полагаю, что вы сможете её передать завтра, через моего камердинера, – беззаботно ответил король. – А вот вам два туза! Что на это скажете, принц Николя?

– А то, что я проиграл, Ваше Величество!

– Замечательно! Значит я, соответственно, выиграл и могу забрать свои честно заработанные деньги!

– Бесспорно, Ваше Величество! Это ваше право! – ответил Николай и грустно вздохнул.

– Не вздыхайте о проигранном, принц Николя! Деньги – пустое. Жизнь – это всё! Вас не казнили по прибытию во Францию. Вас не убили на дуэли. Вам удалось выжить после пытки. Значит, вы угодны Богу. Ведь если бы ещё немного мой брат, герцог Филипп, задержался с поисками вашего местоположения – вас бы уже никто не смог спасти. Так что вы в какой-то мере обязаны моему брату своей жизнью.