– Традицию для жениха хочешь? – не выдержал Маркус, становясь вдруг совсем серьезным.

Я уже начал догадываться, что она окажется веселее того, что предстоит сделать Гвен. Все-таки на этой планете мужчины – воины, иначе здесь не выжить. Пустыня бескомпромиссна и жестока. Наверняка предложат сразиться с каким-нибудь чудищем или лучшим воином.

– Тебя ждет два поединка, – подтвердил мою догадку Маркус. – Проиграть их нельзя, иначе право женитьбы на девушке могут оспорить.

Я сделал глубокий вдох. М-да… Угораздило же нас связаться с пустынниками! С одной стороны, они оказали мне честь, с другой… похоже, проверяли, достоит ли выбранной женщины.

– Справлюсь.

– Ни капли в этом не сомневаюсь. Если что, я и Рик всегда рядом, готовы помочь, – сказал Маркус, щелкая по лиару и скидывая мне договор.

Я бросил взгляд на пустынников, которые внесли в шатер низкие круглые столики, и открыл файл, всеми силами пытаясь отвлечься от мыслей о Гвен.

Глава тридцать вторая

В шатре, где мы оказались с Риком, расположился стол с едой, спрятанной под герметичными крышками, разноцветные подушки, на которых привыкли сидеть пустынники, узорчатый ковер под ногами. Пока я рассматривала обстановку, Рик связался с беспокоившейся Тай, а я попыталась унять непонятно откуда взявшееся волнение. Не нравилось мне происходящее. Внутри все буквально кричало, что какие-то обстоятельства пустынники от нас скрывают. Еще безумно сильно хотелось вернуться к Рафаэлю. Тогда, чтобы не случилось, мы столкнемся с этим вместе, а вместе мы сильнее. Всегда.

Прошло минут десять или чуть больше, когда в шатер зашел один из старейшин и попросил меня приготовить для Рафаэля чай и закуску. Я озадачилась этой странной просьбой, но отказываться не стала. Мало ли, какие тут у пустынников традиции во время подписания договора.

За столом расположилось немало вариантов заварки, и я для начала принялась внимательно изучать составы. Определившись с выбором – в сборе оказались только знакомые травы, которые любил Рафаэль, решила добавить в чай еще и ягоды. Облепихи, разумеется, у пустынников не имелось, но я нашла близкую по вкусу местную сушеную ягоду темно-красного цвета. Проверила ее состав через специальную программу, убедилась, что она безопасна и придает напитку кислинку, и добавила ее в заварочный чайник.

Из закусок прихватила лепешки с семенами, не решившись взять вяленое мясо неизвестного мне происхождения.

Подхватив поднос, оглянулась на Рика, который никак не вмешивался в мои действия, но выглядел малость озадаченным. Через минуту он стал собранным и решительным, словно готовился идти в бой.

Шатер, где расположились старейшины, находился совсем рядом, и вскоре я оказалась внутри. Рафаэль, заметив меня, улыбнулся, прикосновением убрав файлы, которые они обсуждали с Маркусом. Перед моим начальником стояла кружка с недопитым чаем. Теперь хотя бы понятно, почему напиток меня попросили принести только для Рафаэля.

Едва я поставила поднос рядом с моим мужчиной на низкий столик, налила в кружку ароматный чай, в шатре подозрительно смолкли голоса, и в воздухе ощутилось явное напряжение. Я посмотрела на невозмутимого Рафаэля, бросила украдкой взгляд на Маркуса, который оставался спокойным, как скала, и протянула кружку Рафаэлю.

Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и меня будто ударил легкий разряд тока. Никогда бы раньше не подумала, что такое возможно!

– Спасибо, моя радость, – тихо, так что услышала только я и стоящие рядом ариаты, произнес он.

Как-как он меня назвал? Честное слово, мне даже захотелось переспросить, словно я могла ослышаться.

Глоток чая, который я для него сделала, и обжигающий взгляд, от которого подгибаются колени.

– Какой сладкий! – в разы громче заявил Рафаэль. – Словно мед.

И тут я вспомнила, что не положила в напиток даже ложки сахара, а ягоды в сочетании с травами в таком случае наверняка не просто кислинку придали, а сделали чай непригодным для питья.

Старейшины вокруг как-то разом загомонили, а мой мужчина в несколько глотков допил чай и налил из маленького чайничка, рассчитанного на две чашки, не больше, остаток напитка.

– Ничего в жизни вкуснее не пил.

Я глупо моргнула, наблюдая, как в глазах Маркуса пляшут смешинки.

– А что происходит-то?

Я все-таки не смогла удержаться от этого так и просившегося вопроса. И вроде спросила тихо, а на меня оглянулись разом все. Особенно неоднозначным был взгляд все время молчавшего Дасуна, в котором открыто читалась досада.

Внутри меня сейчас билось столько самых разных предположений, но, сдается, ни одно из них не будет верным.

Рафаэль почувствовал мое волнение, в который раз за последнее время ласково сжал пальцы и погладил кончиками мое запястье, смотря в глаза. Пытаясь и прикосновением, и взглядом успокоить, передать часть своей уверенности и силы. И при этом мой коварный ректор так ничего и не ответил.

В этот момент неожиданно вновь смолкли голоса, погружая шатер в тишину. Совет, я это чувствовала, рассматривал меня и Рафаэля, который, пока меня не отпустило, и не думал обращать внимание хоть на что-то. От этого внутри обдавало немыслимым теплом.

Кто-то кашлянул, явно пытаясь привлечь наше внимание и прервать затянувшуюся паузу. Мой мужчина повернулся, оглядел спокойно собравшихся пустынников, нашел среди них Хашана.

– Договор я подписал, отправил копию вам на лиар.

– Отлично, – отозвался мужчина.

Все взгляды опять скрестились на мне.

– Тогда раз все формальности решены, готовимся к поединкам? Как и планировали?

Каким-таким поединкам? По какому такому плану? Так и знала, что оставлять мужчин решать самим вопросы не стоило даже на десять минут. Они успели уже и до драки договориться.

И только я собралась повторить свой вопрос, как Рафаэль внезапно повернулся ко мне, заглядывая в глаза, на считанные мгновения отрезая нас от всего мира. Все мои вопросы как-то моментально вылетели из головы.

– Ничего не бойся. Знаешь же, что я справлюсь.

– Знаю, – заверила я, сгорая от желания обнять и никуда его не отпускать.

И никакой логике это уже не поддавалось.

– У пустынников своеобразные традиции, – мягко заметил Рафаэль. – Но раз уж так все сложилось…

Мужчина пальцами коснулся моего лица, лаская и согревая каким-то сумасшедшим взглядом, полностью этим дезориентируя.

– Доверяешь же мне?

– Безоговорочно, – заверила я.

Манящая, такая редкая улыбка, на самых желанных губах, и у меня почему-то ощущение, будто я пьяна. Пьяна от взглядов моего единственного мужчины, его легких прикосновений, голоса…

– Первый поединок состоится через полчаса, следом – второй, – возгласил кто-то, возвращая нас в реальность. – Девушка, пока воины готовятся к битве, останется…

– Под нашим присмотром, – закончил Рик и оказался слева от меня.

Справа встал Маркус.

– Хм… Ну, что ж, проводите наших гостей на время в соседний шатер, – кивнул Лихшан.

Опять?

– А вы, нар Рафаэль, следуйте за нами, чтобы выбрать доспехи и оружие.

Пронзительный взгляд Рафаэля… и наши ладони расцепились.

* * *

– Объясните мне происходящее, – не выдержала я, едва мы оказались снаружи.

– Не думаю, что я тот, кто должен это сделать, – заметил Маркус.

Эм…

– Не люблю лезть в чужие отношения, когда не критичная ситуация, и не требуется моя прямая помощь.

– Получается, непонятные поединки по каким-то чужим традициям – это…

– К Рафаэлю. Это его решение.

Я не то чтобы ничего не поняла, но еще больше запуталась и повернулась к нахмурившемуся, а потом неожиданно усмехнувшемуся Рику. Маркус явно передал ему ментально какую-то информацию.

– Ну, все ясно. А я-то думал… И ведь сразу же мог догадаться.

– Хотите, чтобы я сошла с ума от беспокойства? – поддалась я эмоциям.

– Не паникуй, – тихо велел Маркус, пробираясь к одной из дальних палаток.

– Ну да, Дасун всего-то один из сильнейших пустынников, способный подавлять чужую силу воли и усиливать эмоции, – хмыкнул Рик. – И чего тут паниковать? У них же всего полпланеты таких. А кого они второго выберут, вообще неясно.

– Что? – пискнула я. – Я ничего ни разу не почувствовала! Как такое может быть?

– Я тоже не сразу разобрался, в чем дело, – сказал Маркус. – Вот мы все: и Наран, и я, и Ника, и Эльза, и вы с Рафаэлем с третьим уровнем дара, а пустынники не испытывают перед нами какого-то страха, наши способности воспринимают, как само собой разумеющееся. А ведь любой другой ариат, даже не зная, что перед тобой одаренный, интуитивно обойдет по широкой дуге. Так что, вариантов немного… Либо имеют какую-то неизвестную защиту, либо у них уровень дара примерно такой же, но узконаправленный для всей расы.

Маркус вгляделся куда-то вдаль, бросил взгляд на шедших неподалеку от нас пустынников.

– Я ставлю на второе, про первое ни у