показалось? Пока я озадачивалась, мужчина уже миновал нас, виднелась только его спина.

Я еще не поняла, что с этим незнакомцем не так, как снова ударил гонг, возвещая о начале боя. Внутри все завопило об опасности, и я повернулась к Маркусу, чтобы мог предупредить Рафаэля, но глаза менталиста уже стали ярче. Мгновение – и погасли, а на арене начался бой.

И тут же, практически сразу же, я поняла, что вызывало во мне такую тревогу. Противник Рафаэля вовсе не пустынник, а ариат! Стоило это осознать, как оба мужчины перешли на мгновенное перемещение, скрываясь за вихрями песка.

– Это Эрик Лантар, – тихо сказал Маркус. – Водник. Третий уровень дара. Ариат.

Не успела я отреагировать на эти слова, как из-под земли вырвалась мощная струя воды, заливая пространство. Здесь, прямо посреди пустыни, когда до озера в оазисе весьма далеко!

Песок осел, а по арене закружился водяной смерч, оставляя за собой лужи, взлетел вверх, обрушился ливнем, в котором стало сложно что-то разглядеть. Еще несколько минут, показавшиеся вечностью, и вода ушла, оставляя на арене Рафаэля и Эрика, они перешли в рукопашную.

Четкие выверенные удары, блоки защиты. Два сильных, серьезных противника, чей бой вновь напоминал танец. Но я смотрела только на Рафаэля, тянулась к нему всем сердцем, словно это могло придать моему мужчине сил. Мой ректор применил ловкий прием, ушел от атаки, а после одним ударом уложил противника на землю.

Мельком я увидела, как Эрик приоткрыл глаза, нашел меня и… кажется, улыбнулся. Нет, мне точно это мерещится.

Со своего места поднялся Лихшан, не обращая внимания на гомонящих советников, пошел в сторону Рафаэля. Эрик как-то невероятно медленно поднялся, отряхиваясь и смотря куда-то вдаль.

– Поздравляем с победой, нар Рафаэль, – громко, с достоинством произнес Лихшан, тут же отходя.

Мой мужчина бросил короткий взгляд на Эрика, а после повернулся ко мне.

Глава тридцать третья

Мгновение, и Рафаэль оказался рядом. Немного растрепанный, с влажными волосами, с пронзающим меня взглядом. Еще один шаг – и весь мир вокруг стал исчезать. Где-то там остался шум пустынников, голоса Рика и Маркуса, невыносимая жара этого места. Я вдруг оказалась в руках своего любимого мужчины, пропала в нем, ощущая его губы на своих, вдыхая один с ним воздух, готовая стоять в его объятиях вечность.

– Гвен, – выдохнул Рафаэль, чуть отстраняясь и снова заглядывая в мои глаза. – Я так и не успел до сих пор спросить…

– О чем? – прошептала в его губы, сгорая от желания поцеловать, обжечься снова и больше никуда не отпускать.

– Ты выйдешь за меня замуж?

Я замерла, не в силах поверить услышанному. Сердце заколотилось, рассыпаясь на искры, мир окончательно рухнул во взгляде Рафаэля, полном нежности, тревоги, любви…

Разом вдруг нашлось объяснение всем странностям, что за последний час случились у пустынников. И поданный мной чай для конкретного мужчины, который, судя по всему, должен быть обязательно сладким, явно таким образом означающим мое согласие на церемонию связи, и эти два поединка, вроде бы ритуальных, но в котором Дасун до последнего надеялся победить и забрать меня себе.

Традиции. И вовсе не простые, а свадебные, предписанные на этой планете, где царят пески и выживают сильнейшие воины, способные защитить тех, кто им дорог, а женщины стараются подарить мужчине заботу. И ведь мелькнуло же тогда подобное предположение, оказалось верным, но я его откинула.

Я вовсе не ожидала, что мой мужчина решится связать наши судьбы таким… необычным способом! Безумно опасным, он ведь рисковал своей жизнью, доказывая всем право быть рядом со мной. И безумно романтичным, потому что не скрывал своих чувств, заявлял о них открыто и прямо. И, пожалуй, даже ничего, прощу ему, что успел довести меня подобным поступком сначала до ненормальной паники, а после и до ощущения запредельного счастья. Похоже, мне этого мужчину еще узнавать и узнавать. Удивляться его проявлению чувств, дарить ответную заботу, любить всем сердцем.

Я шумно вдохнула, утонув в глазах Рафаэля.

– Однажды выпустив тебя из рук, я уже не смог отпустить из мыслей, – сказал Рафаэль, так и не дождавшись моего ответа. – Потому что только с тобой, Гвен, мне бывает ярко, больно, одуряюще сладко… Только с тобой я могу дышать полной грудью и только с тобой я счастлив. И очень хочу сделать счастливой тебя. Без тебя все важное, нужное, осознанное теряет в моей жизни смысл. И он обретается только с тобой, он обретается теперь в тебе, единственная моя.

Пальцы Рафаэля почти невесомо коснулись моей щеки, в открытом взгляде плескался неприкрытый огонь.

– Гвен…

– Да, – едва слышно выдохнула я, ощущая, как рассыпаюсь на части. Это единственное слово, на которое меня сейчас хватило, эмоции и чувства обострились до невозможного.

Но Рафаэль услышал, притянул к себе, зарываясь пальцами в мои волосы, прижался к губам, словно в первый раз, трепетно, нежно, страстно… Через маленькую вечность выдохнул. Мое лицо привычно оказалось в его ладонях.

– Я люблю тебя, Гвен, – просто сказал он, не сводя с меня глаз, а там такая бирюзовая бездна… Я уже не выплыву.

Наверное, стоило попасть в пустыню на чужой планете, чтобы только услышать от моего мужчины эти слова, чтобы только увидеть его абсолютно открытым.

В этот раз за поцелуем потянулась я, с трудом сдерживая стоны и обнимая Рафаэля еще сильнее.

– Маркус, вот неужели это тот самый, вечно невозмутимый Рафаэль, с которым мы не раз пересекались на заданиях? – раздался мужской голос, и я с трудом вернулась в реальность, пытаясь отдышаться.

Рядом с менталистом стоял Эрик, в глазах которого плескалось что-то непонятное. То ли удивление, то ли неверие в происходящее. Но что самое интересное – никакой враждебности, даже намека на нее, несмотря на проигрыш в поединке.

Впрочем, если они знакомы…

– Здравствуй, Эрик! – улыбнулся Рафаэль и, не выпуская меня из объятий, протянул недавнему сопернику руку.

Тот ее крепко пожал, пронзил моего мужчину взглядом.

– Ты как здесь оказался? – не выдержал Рафаэль. – Мы все считали, ты погиб на корабле, когда отец Маркуса отправил погоню, пытаясь поймать улизнувшего у него из-под носа ариата с третьим уровнем способностей.

– По счастливой случайности рядом оказались пустынники, они-то меня и спасли. И сам понимаешь, на Ариату, учитывая все обстоятельства, я имею в виду охоту Дайруса на одаренных, я вернуться не смог, – Эрик ответил сухо, но в голосе прозвучало явное сожаление.

Глаза у него за несколько мгновений пару раз уже сменили оттенки со светло-голубого на темный и обратно.

– Ничего, теперь вернешься, если пожелаешь. У нас на планете большие изменения, – ободрил Маркус. – Я тебе позже расскажу. Кстати, и работа для тебя там тоже найдется.

Рафаэль едва заметно хмыкнул, но комментировать намек Маркуса не стал. Эрик же вгляделся в лицо менталиста, коротко кивнул, явно решив оставить все вопросы на потом и вновь повернулся к нам.

– Познакомить нас не хочешь, Рафаэль? – с любопытством посмотрел он в мою сторону.

– Гвендолин Линц, моя невеста, – сказал Рафаэль и потерся лицом о мои волосы.

Эрик улыбнулся так светло, что его лицо стало еще красивее, чем раньше.

– Рад и знакомству, и этой нашей неожиданной встрече среди песков.

– О, да! Неожиданной – не то слово, – заметил Рафаэль и тут же стал серьезным. – Спасибо сегодня за помощь, Эрик.

Это он о чем?

Тут я вспомнила светящиеся глаза Маркуса перед самым поединком, взгляд лежащего на песке Эрика, крепкое рукопожатие Рафаэля и поняла, что, похоже, эти трое между собой сговорились, и исход второго поединка решили сами. Эрик, с одной стороны, на меня и не претендовал, но с другой… проявил благородство, позволив себе проигрыш и явно этим подорвав авторитет среди пустынников.

– Ты бы все равно сегодня победил, – спокойно ответил водник.

Рафаэль чуть удивленно приподнял брови.

– Не потому что сильнее меня. Мы оба знаем, способности у нас одного уровня. На заданиях же не раз прикрывали спину друг другу.

Маркус хмыкнул, подтверждая сказанное.

– У тебя, Рафаэль, теперь просто имеется невероятный стимул. Всем соперникам сразу можно посочувствовать и начинать готовить погребальный обряд, – покачал Эрик головой и посмотрел на меня, тепло улыбаясь. – Вечно непробиваемый, просчитывающий ходы наперед, невозмутимый… и тут такое! Столько страсти, огня, чувств… До сих пор глазам не верю!

– Посмотрю я на тебя, как встретишь свою половинку, – спокойно заметил Рафаэль, поглаживая меня по спине.

– Признаться, раньше я