с трудом подавила вздох. Удачнее некуда. Опять у меня вместо ночи любви с моим мужчиной работа. Остается надеяться, что когда-нибудь это закончится, и мы найдем время, чтобы побыть вместе.

– Рик и Тай тогда захватят вас на Заришу, от точки пересечения транспортников лететь до планеты пустынников всего ничего, – ответил Маркус.

– А как Тай и Рик-то там оказались? Им же этот звездный сектор совсем не по пути, и перемещаться до него нужно в бешеном темпе.

Моему удивлению не было предела. Ведь только днем разговаривала с сестрой, и о том, что они собираются поменять маршрут, сделав бездну гиперпрыжков, не шло и речи. Но, пожалуй, удивляться способности Маркуса провернуть за какие-то полчаса такую комбинацию, уже не стоит.

– Дай угадаю, – в голосе Рафаэля послышалось практически не скрываемое ехидство, – ты заключил с пустынниками очередной договор, и на борту «Странствующей медузы» так удачно находится нужный тебе груз, поэтому корабль Рика сменил курс?

Маркус хмыкнул, не отрицая догадку моего ректора.

– В проницательности тебе не откажешь, Рафаэль. Все верно. Да и Тай обрадовалась возможности встретиться с сестрой пораньше.

Тут Маркус внимательно посмотрел на меня, потом на Рафаэля, словно собрался сказать что-то еще, но передумал. В его зеленых глазах, как мне показалось, мелькнула едва заметная тревога.

– Ника, да? – вдруг мягко поинтересовался Рафаэль, неизвестно почему переводя тему.

Маркус, чуть помедлив, кивнул.

– Даже спросить боюсь, как ты догадался?

– Ты весьма деликатен и вряд ли бы стал мешать личной жизни тех, кого считаешь друзьями, если бы дело не коснулось твоей жены, – отозвался Рафаэль. – Видимо, у тебя нет выхода.

– Нике через два дня необходимо проходить обследование, и я должен быть рядом, – ответил Маркус, взъерошивая волосы и показывая свое волнение. – Оно займет несколько дней. И если задержаться на сутки или чуть больше на Зарише я могу, то полететь через неделю – под вопросом. Мы как-то неудачно прописали именно такой срок в договоре – в течение семи дней после того, как пара узнает, что ждет ребенка.

Маркус все же вздохнул. Я впервые видела его таким растерянным.

– Ну, через три часа в космопорт-то мы успеем, а вот захватить браслет…

– Герда привезет, – сообщил Маркус, успевший уже договориться и с мамой Рафаэля.

Я с трудом сдержала смешок.

– Твои организаторские способности просто поражают, – покачал головой Рафаэль.

– Ты еще наверняка не знаком с Алондрой, мамой Диара. Уж она-то точно может дать мне фору. Особенно, если дело касается организации свадеб одаренных в экстремальных условиях, – посмеиваясь, сообщил Маркус. – Так что, будет нужен ее номер, скину.

– Ты главное эту страшную женщину с моей матерью не знакомь, – сказал Рафаэль серьезным голосом, и я не выдержала и уткнулась в его рубашку, смеясь.

– До встречи на Зарише! – попрощался Маркус, отключившись.

И тут же на лиар Рафаэля пришло сообщение. Он долго вчитывался в него.

– У нас еще какие-то проблемы? – поинтересовалась я.

Он вскинул голову, тепло улыбнулся и покачал головой.

– Тогда я собирать вещи. Постараюсь побыстрее, – пообещала Рафаэлю и напоследок, поднимаясь, игриво чмокнула его в нос.

* * *

– Так и знала, что найду вас тут! – раздался веселый голос Тай.

Я осторожно выбралась из объятий Рафаэля, чувствуя, как лицо полыхает от смущения. Просто четверть часа назад мы самым бессовестным образом сбежали из кают-гостиной, где Рик, Тай и вся их команда ожидали от службы безопасности Зариши разрешения на посадку, и отыскали на «Странствующей медузе» закуток, чтобы хоть немного побыть наедине.

С того самого момента, как позвонил Маркус, мы погрузились в заботы и дела. Пока я собирала вещи, а после мы летели к космопорту, Рафаэль решал по лиару бездну скопившихся за время его отсутствия вопросов. Только он закончил, его набрала Герда, она ожидала нас с браслетом.

Пока Рафаэль с ней встречался, со мной успел связаться Маркус и загрузил работой с двумя последними договорами. У него неожиданно сместилась встреча с аэрцами, перенеслась на одну из стыковочных космических станций на неделю раньше, чем планировалось.

В итоге, когда мы с Рафаэлем оказались на транспортнике, я уткнулась в файлы, с трудом сдерживая горестный вздох. Больше всего на свете мне сейчас хотелось оказаться в объятиях моего ректора и желательно в таком месте, где отсутствует любая связь, чтобы нас никто не беспокоил. Но создавалось ощущение, что Вселенная категорически против моих желаний. Оставалось только запастись терпением и по-прежнему надеяться на лучшее.

Рафаэль тогда понимающе коснулся моих волос, скользнул пальцами по плечу и нашел мою ладонь. Мягко и игриво погладил пальцами внутреннюю часть, добрался до запястья. Вроде бы самое обычное прикосновение, но меня бросило в жар, и это пламя так до сих пор и тлело внутри, грозя в любой момент вспыхнуть с ненормальной силой.

Сосредоточилась я с большим трудом и каким-то чудом. Когда Рафаэль оказался рядом после стольких дней разлуки, его присутствие я ощущала особенно ярко, едва ли не каждой своей клеточкой. И вот как так может быть, если мы даже не были близки? Может, я просто безумно сильно влюблена в этого мужчину? Других логичных объяснений этому у меня не имелось.

И за время полета до стыковки со «Странствующей медузой», пусть каждый из нас и был занят своим делом, мы постоянно бросали друг на друга взгляды и переплетали пальцы. Несколько раз создавалось ощущение, что вокруг даже никого нет, хотя постоянно перемещались члены экипажа, согласуя разные действия и выполняя свою работу.

М-да… Так из реальности я никогда не выпадала, пока не встретила своего мужчину. Не знаю, сколько бы я еще продержалась, готова была уже действовать, как объявили стыковку со «Странствующей медузой».

Встреча с Тай и Риком вышла теплой и радостной, хоть и короткой. Кораблю предстояло сделать два гиперпрыжка до Зариши, и Рик практически сразу же отправился проверять готовность корабля. Через несколько минут к нему присоединилась Тай.

Как-то так сложилось, что я никогда не видела сестру за работой и теперь с восхищением смотрела, как она управляется с кораблем, проходя сложный маршрут. Еще интереснее было наблюдать, как временами Рик перемещается по кораблю, передавая ей управление «Странствующей медузой», безоговорочно доверяя Тай. Впрочем, эти двое с полуслова понимали друг друга. И я только в который раз порадовалась за сестру, что смогла обрести свое счастье вместе со своим капитаном.

– Что-то случилось? – вынырнула я из воспоминаний, обнаружив, что каким-то образом опять оказалась в объятиях Рафаэля.

Мой мужчина сейчас поглаживал мою шею и скользил пальцами по позвоночнику, вновь заставляя выкинуть из головы все мысли. У Рафаэля, похоже, не только поцелуи головокружительные, но и каждое прикосновение.

– Посадка через пятнадцать минут, – сказала Тай, даже не пряча искры смеха в глазах.

– Маркус связывался с тобой или Риком? – уточнил Рафаэль, успевший меньше чем за час перейти с моей сестрой на «ты».

– Да.

– Во сколько нас ждут на совете старейшин?

– Сразу, как приземлимся.

– Хорошо. Идем.

Рафаэль, наконец, выпустил меня из своих рук и невозмутимо шагнул к выходу. Я, пригладив растрепанные волосы, сделала глубокий вдох и направилась следом.

Глава тридцать первая

Стоило оказаться на первой ступеньке трапа, как в лицо ударил горячий ветер Зариши, принеся немного раскаленного песка, и я поспешила тут же отрегулировать защитные функции простого черного костюма со светоотражающими вставками. Точно такой же был надет и на Рафаэле, и на Рике, он вызвался нас сопровождать и оказать поддержку. С нами хотела отправиться и Тай, но Рик попросил ее помочь команде проверить корабль и дождаться его возвращения, и сестра, как ни странно, согласилась.

Я быстро огляделась, но, кроме видневшегося вдали полукруглого здания космопорта и нескольких громад кораблей да барханов с песками, смотреть было не на что.

Какой же странный мир у этих пустынников! Они умеют обращаться с техникой, но при этом сохраняют свои традиции. Сколько я не изучаю расы, о пустынниках до сих пор знаю всего ничего, и порой не в силах предположить, чего от них ждать.

Рафаэль, видимо, почувствовав, что я волнуюсь, поймал мою руку своей, успокаивающе сжал и пронзил взглядом. Здесь, среди пустыни, его глаза стали казаться еще ярче, чем были, соперничали с самим небом.

Я улыбнулась и принялась спускаться следом за Риком.

У выхода с корабля нас ждало восемь пустынников. Едва мы оказались внизу, мужчины рассредоточились, взяв нас в кольцо. Явно сделали это в целях нашей безопасности, не иначе.

Видимо, об ариатах с третьим уровнем пустынники слышали весьма мало, не знали,