— «Королевский ястреб настороже»?

— Ага.

Этот эскиз, улавливая враждебные эмоции, предупреждал Артема о приближении опасности, позволяя предчувствовать нападение и даже направление удара.

— «Кольцо безразличия»?

Сложный узор, охватывающий тонким кольцом левое плечо наемника.

— Верно.

Блокиратор боли, судя по запутанности узора, очень высокого класса.

— А это что?

От «Кольца безразличия» по руке Артема спускалась татуировка, изображающая подвешенный к кольцу медальон.

— «Эрлийский крест».

— Для чего?

— Стимулятор. Навы уверяли, что даже если я буду в Австралии и в меня попадет шесть пуль, то этого стимулятора хватит, чтобы доехать до Московской обители и пережить операцию.

— Да неужели?

— Шучу, конечно, — улыбнулся наемник, — но продержаться какое-то время в случае необходимости он мне поможет.

Последняя татуировка изображала черную белку, грызущую орехи на правом плече наемника. Герб Великого Дома Навь. Метка Темного Двора. Она не несла в себе особых премудростей — реагировала на магическую энергию, указывая владельцу на магов и артефакты, позволяла видеть сквозь морок. Гораздо важнее был сам факт наличия метки — признание заслуг перед Темным Двором. Эту татуировку наносил сам князь, прикосновением.

— Это все, что ты успел?

— Даже эти эскизы стоили мне целого состояния, — ответил Артем, — кроме метки, конечно. Белка досталась бесплатно.

— Из-за нее испугался Арнольд?

— А почему ты думаешь, что он испугался? — удивленно спросил наемник.

— Он очень долго не решался начать драку.

— Он не испугался, — пожал плечами Артем. — Он просто просчитывал ситуацию.

— А ты не просчитывал?

— А я все решил заранее.

— И что же ты решил?

— Что обязательно увезу тебя оттуда.

Слышать это было очень приятно, но Лариса не унималась:

— Но ведь Арнольд — маг, а ты нет.

— А при чем здесь это? — удивился наемник. — Все мы смертны.

Девушка осеклась, и в ее памяти всплыл безразличный вопрос бармена: «Убивать их будешь?» Теперь она поняла, что лысый конец спрашивал не просто так — наемник действительно был готов к любому развитию событий.

— Ты мог бы убить его ради меня?

— Если бы он меня вынудил.

Теперь Лариса понимала нерешительность Арнольда. Сколь бы ни был силен длинноволосый красавец, вряд ли бы он согласился драться до смерти из-за такого пустяка, как сердце девушки. А Артем согласился бы, и поэтому он был по-настоящему опасен. Лариса почувствовала страшный и сладкий холодок в сердце и решила поддеть своего нового друга.

— А может, Арнольд просто испугался Кортеса?

— Может быть, — легко согласился наемник. — В Тайном Городе простые законы, и, чтобы выжить, надо держаться своих. Кортесу не понравилось бы, если Арнольд сделал бы из меня котлету или убил.

— Но Арнольд маг, а Кортес — нет.

— А что это меняет? — серьезно ответил Артем и повторил: — Все мы смертны.

— Ты убивал магов? — помолчав, спросила девушка.

— Да.

— И как?

— Чуть сложнее, чем обычных людей. Но проще, чем черных морян.

Лариса была очарована.

Ее спутник, деликатный и опасный, вежливый и жестокий, загадочный и откровенный, привлекал ее все больше и больше. В нем не было слащавости Глеба или рисовки Арнольда. Он откровенно и непринужденно дал понять Ларисе, что увлечен ею, но в то же время не играл роль, не старался произвести впечатление, а просто был самим собой, и увлеченная девушка за весь вечер ни разу не вспомнила о своих неудачливых друзьях.

Артем оказался превосходным собеседником. Покинув «Кружку для Неудачников», они переместились в уютный и спокойный ресторан «Для желудка», где Лариса впервые в жизни попробовала тающий во рту чудский блинг, эрлийскую медовуху, восхитительный, сладко-кислый шасский пирог и фирменный кофе концов «Доброе утро». Им действительно никто не мешал, хотя в ресторане Артема знали очень хорошо, и весь ужин Лариса слушала забавные и не очень истории из жизни Тайного Города. Это был совершенно другой взгляд.

В отличие от Кары и ее сторонников у Артема не существовало расовых предрассудков, тонко подмечая характерные отличия каждой семьи, наемник умел находить и положительные, и отрицательные черточки для всех, включая и людей. Челов, как он говорил, и это было единственное, что немного резало слух девушки.

«Может, он так себя ведет, потому что не имеет магических способностей? — подумала Лариса. — Не испытал высокомерия преподавателей школы Зеленого Дома?»

«Как раз наоборот, — не согласился с ней внутренний голос. — Лишенный магических способностей, да еще чел, наемник должен чувствовать себя отверженным в Тайном Городе, а он, напротив, пользуется в нем большим авторитетом».

Лариса понимала, что заложенный Карой фундамент дал первую трещину, небольшую, но свидетельствующую о возможности разрушения всего строения. Артем заставил ее взглянуть на окружающий мир другими глазами, и…

Но сегодня Лариса не хотела об этом думать.

Отужинав, они танцевали почти до двух, а потом Артем отвез девушку к себе домой — в маленькую холостяцкую квартирку на улице Миклухо-Маклая.

Артем тонул в зеленых глазах Ларисы.

Ее мягкие движения, приятный голос, точеная фигурка, сладкие губы… Случайная встреча с белокурой чаровницей перевернула, нет, еще не перевернула, но если бы молодой наемник был способен соображать трезво, то наверняка признался бы себе, что очень близок к тому, чтобы полностью перевернуть свою жизнь.

Артем тонул.

— А потом, я очнулся, мы с Глебом очнулись, Инга привела нас в чувство… — Арнольд окончательно сбился и потупился, переминаясь с ноги на ногу.

Длинноволосому красавцу было очень стыдно. Он, Арнольд, могучий, сильный, вынужден стоять перед двумя женщинами и рассказывать о полученной в «Кружке для Неудачников» трепке. Лицо и бычью шею здоровяка заливала густая красная краска, а разбитую бутылкой голову украшали бинты.

Кара, стоящая у французского окна зимней веранды, презрительно прищурилась.

— То есть этот чел, наемник среднего роста, избил до потери сознания двух квалифицированных магов, а затем уехал развлекаться с их женщиной? Я просто в восторге.

— Все произошло очень быстро… — промямлил Арнольд.