разглядел, — звонко шмыгнул носом мальчонка, и вытер сопли рукавом потёртой шубейки. — Далеко было.

— Беги, мать упреди! Пусть собирается и в лес уходит! Потом по дворам пробеги, стучись ко всем, поднимай народ! Скажи, пусть вооружаются, у кого что есть, да сразу же ко мне приходят!

Проводил взглядом убежавшего мальчонку, вздохнул, потянул дверь и столкнулся нос к носу с хозяйкой.

— Всё слышала?

Женщина прикусила губу и испуганно кивнула в ответ.

— Ну и чего тогда глазами лупаешь? Знаешь ведь, что делать нужно! Да запахнись! Вывалила своё добро всем на потеху! Ну? Что застыла? Собирайся! Живо! — прикрикнул на жену хозяин, выводя ту из ступора. — Да Настю с выводком забрать не забудь! А то станется с тебя. И в лес, в лес детей уводи! Знаешь, куда!

И сам метнулся вперёд, подталкивая её в мягкую тёплую спину. В два приёма оделся, обулся, за пояс топор сунул, в сенях копьё с выщербленным деревянным щитом прихватил. И выскочил во двор.

Прислушался к поднявшейся суматохе в соседнем дворе и выругался вполголоса:

— Дура баба!

Потому что как раз именно в этот момент и заголосила пронзительным воем соседка. Монотонно и привычно, словно всю жизнь только и делала, что выла. Впрочем, крик по соседству быстро оборвался. Словно женщину тут же заткнули.

— Другое дело! — усмехнулся зло мужчина и оглянулся на шум за спиной.

Из дома одна за другой выскочили несколько девчушек мал-мала-меньше, и каждая в руках что-то да тащила. Даже у самой маленькой узелок был почти с неё саму размерами. Девчушки так гуськом и посеменили за дом, на отца никто из них не оглянулся. И не потому, что всё равно было, а просто из-за своей ноши не увидели. Только что и могли себе под ноги смотреть.

Следом за девчонками и сама хозяйка выволокла два больших мешка с неё ростом. Глянула на мужа, слезу смахнула, перекрестила его и поклонилась в пояс. Отвернулась, подхватила мешки под мышку и споро поволоклась вслед за убежавшими.

— Настю с детьми не забудь забрать! — крикнул вдогонку, напоминая о семье пропавшего этой зимой старшего сына.

— Сейчас и заберу! Да вон они с Васяткой уже торопятся!

— Бегите! — проводил семью взглядом отец. Поправил топор за поясом, в левой руке щит подкинул, перехватил поудобнее, правой сжал древко копья покрепче. — Если те вроде бы как костры жгут, то уйти успеете. Глядишь, уцелеете!

И зашагал за ворота на улицу. А там уже и другие мужчины этого небольшого даже по местным меркам поселения подходить начали.

Организовались быстро. Да и как было не организоваться, если то и дело с закатной стороны враг налетает? Всё отработано и не один раз проделано. Поэтому и гонца к боярину в Псков отправили сразу же, и посильную оборону на околице организовали. Здесь тесно между избами, проходы узкие, только-только одному пешцу протиснуться. А если ещё и телеги сюда загнать, то и протиснуться не сразу получится.

И стены построек дворовых из бутового камня сложены. Калитки под каменной, выгнутой дугой аркой низкие, чтобы пройти приходится голову склонять, шею под топор подставлять. Так что можно продержаться какое-то время. Недолгое, не строил напрасных иллюзий выборный глава поселения.

Потому что прекрасно понимал — супротив обученных воинов нет у них никаких шансов.

Пока гонец до города доберётся, пока боярин с дружиной на выручку придёт, от поселения мало что и кто останется…

Староста поспешил на обрыв, чтобы своими глазами на врага посмотреть. Глянуть, что за люди пришли, чего от них ожидать можно. Ну и что там за обоз, само собой…

На обрыве его и подловили. Сцапали за пельку! И откуда только взялись? Ведь подходил осторожно, осматривался и даже принюхивался! Никого не заметил.

Хорошо, хоть успел там, за рекой, всё рассмотреть! И обоз, и людишек этих непонятных. Увлёкся, осторожность и потерял!

Скрали, как волка! Накинулись со спины, скрутили, руки заломили. Но сразу убивать не стали. Почему? Расспросить для начала собираются, вот почему. Совсем уж было староста к смерти приготовился, собрался погибель свою с достоинством принять и ничего врагу ненавистному не выдать, да первый же заданный вопрос заставил опешить.

— Ты кто, мил человек? И зачем за нами подглядываешь? Уж не разбойничек ли ты?

— Ты говори, да не заговаривайся! — вскинулся от облыжного обвинения староста. — Какой я тебе разбойник!!!

Выпрямился бы, да на плечах двое повисли, придержали крепко, до хруста руки вывернули, заставили на колени упасть.

И только тогда сообразил, что не литвины это, а свои…

По говору свои! Уже и рот было открыл, собрался уточнить, так ли это, да хрустнуло под ногами! Потеряло тело опору!

Не выдержал твёрдый наст удара, проломился под острыми коленками. Староста лицом вперёд в снежную крупу и сунулся. И сверху на него те двое завалились. В стылый хрусткий снег так и впрессовали своими телами! А уж сколько его в рот набилось, плеваться не отплеваться…

Сам бы не вылез… Потревоженная корка наста растеряла свою прочность, отказывалась держать, так и подламывалась под руками. Незнакомцы помогли. Выдернули из снежного плена, словно репу, поставили на ноги.

— Вы чьих будете? — первым делом спросил староста, когда отплевался от набившегося в рот снега. И торопливо уточнил. — Чей обоз будет?

— А ты кто таков, чтобы спрашивать?

— Староста я, — приосанился дед Филя и с гордым видом задрал подбородок. С набитой снегом бородёнкой. Потешно вышло.

— Ста-ароста, — откликнулся со смешком в голосе бородатый. — Ну если только так. А чей староста?

— Так вон она, наша селушка! — махнул в нужном направлении Филимон и спохватился, прикусил язык. Да поздно уже, вон как бородатый лыбится. Доволен, что староста проболтался.

— Да ты не боись, не нужна мне пока твоя селушка. А обоз боярина Липного. Слыхал про такого?

— Слыхал, — кивнул в ответ дед, снимая снег с усов. Внимательно осмотрел стоящих вокруг него воинов, вздохнул тяжко и успокоился. Вроде бы точно свои.

Правда, иной раз и свои хуже врагов могут оказаться. И с этими ещё ничего не ясно. Мало ли что они говорят? Вдруг хитрят? Свои бы точно знали, что раньше все эти земли как раз боярскому роду Липных и принадлежали. А эти не знают. Выходит, хитрят? Или нет? Что делать? Как быть? Ведь сейчас от него судьба всего селения зависит…

Оглядел ещё разок людей пришлых. Все с самострелами. И бронька у каждого богатая. Не дружинники, точно.

Нет у селения шансов отбиться, если те напасть вздумают. И вздохнул ещё раз:

— Только я ещё слышал, что сгинул ваш боярин