С трофейными лошадьми связываться не стал. Мало ли, узнают их в городе? По этой же причине нельзя их и здесь оставлять.

Поэтому придётся перегонять получившийся табунок на ту сторону границы и уже там как-то всю эту лошадиную братию сбывать.

В деньгах точно потеряю, и неизвестно ещё, сколько времени это мероприятие занять может. Но деваться некуда, другого выхода у меня просто нет.

Придётся этим делом Ростиха озадачить. Пусть выделит несколько человек, потолковее и посмышлёнее. Кто уж точно сможет под литвинов сработать…

Сколько времени воевода будет ждать возвращения своих людей? Пару дней? Неделю?

Никто не знает…

И пленный об истинных задачах своего отряда, кроме общих слухов, мало что знал. Всё рассказал, ничего утаивать не стал. Да там и рассказывать нечего было. О городских сплетнях больше наговорил, чем о деле. Лёгкую смерть заслужил и отправился вслед за своими под лёд.

Ладно, хватит голову ломать — всё равно я ничего нового уже не придумаю.

Хмыкнул. А ведь на самом деле всё просто! И предстоящая поездка в город… Можно просто сделать вид, что ничего не было и въехать как ни в чём небывало? Пожалуй, так и сделаю. Только подстрахуюсь, само собой, от непредвиденных случайностей…

* * *

Старосту предупредил, чтобы не вздумал глупостей наделать и очередного гонца в город отправить! Для контроля оставил нескольких охотников — будут за селением со стороны приглядывать.

Проинструктировал их, настрожил, чтобы бдили в оба глаза, слушали в оба уха. У них самая важная задача — за местными приглядывать. Чтобы ни одна живая душа за околицу не выглянула!

На удивление, староста даже возмущаться не стал, когда я приказал внука в поход собирать. Тяжёлого вздоха не удержал, это само собой, но промолчал. И ещё раз вздохнул, когда я ему полный список выкатил.

Правда, я перед этим сумел с мальчишкой поговорить по душам, обрисовал ему будущие перспективы. Те, которые может при мне получить. Ничего скрывать не стал, сказал так, как оно есть на самом деле.

Отрок даже время на раздумье не взял, согласился сразу пойти в младшие. И даже по моей просьбе несколько смышлёных товарищей назвал, которые точно мне пригодились бы. А и пригодятся!

И у местных весомый такой стимул молчать появился.

А мой отряд? Уверен ли я в том, что все мои люди будут держать язык за зубами? И да, и нет. Захотят жить — промолчат. Ну а если нет, тут уж ничего не поделаешь…

….Дороги раскисшие, поэтому добирались долго. Даже пришлось заночевать на середине пути. Зато под покровом ночи всё железо с воеводской побитой дружинки в очередном тайнике спрятали. Пусть пока в лесу до поры полежит.

К исходу второго дня впереди стены окольного города показались и ворота, гостеприимно распахнутые. Лошадки приободрились, скорый отдых почуяли. Копытами шустрее по грязи зашлёпали, только брызги в разные стороны разлетаются.

На воротах стражники остановили. Узнали, что ли? Да откуда? Непонятно. Напрягся, но вида не показываю. Хорошо ещё, что тянуть не стали, сразу же и объяснили причину такой задержки. Показали в сторону, мол, ждут меня там. В харчевне ближайшей. Кто ждёт, зачем ждёт, не сказали. Мол, их дело меня в нужную сторону направить.

Значит, узнали. И ждали. Выдохнул, крепко стиснутые на оголовье рукояти меча пальцы с трудом разжал. Приготовился с боем уходить, а не понадобилось.

Ладно, туда так туда. Обозу во главе с Ростихом приказал на своё подворье двигать, а сам по указанному адресу направился. Не один, а с Мокшей и Славеном.

Лошадок пришпорили и мигом у нужного адреса оказались. Поводья в руки подскочившему мальчонке кинули, наказали напоить и накормить, подпруги ослабить, но не рассёдлывать. Узнаем сейчас, кому я понадобился, и домой направимся. Хотя огромная такая надежда на то, что встречу мне назначил именно человек князя Ярослава, имелась.

И она оправдалась полностью. Обрадовался и одновременно огорчился. А огорчился, потому, что понял, почему мне было предписано возвращаться именно через Порховскую крепостицу!

В ней меня ждали с отчётом Ярославовы люди…

Слов нет! Всё секреты строили! А мне теперь придётся по раскисшей дороге туда добираться…

Пришлось догонять ушедший вперёд обоз. В городе всё почище да посуше будет, поэтому нагнали его уже у самого дома.

Выслушал на ходу доклад Прохора обо всех событиях за эту зиму. Ничего того, что меня бы напрямую касалось, не происходило.

Да и правда, зачем мне выслушивать, как у кого-то там корова двойней отелилась? Подумаешь, небывалое дело! Или что интересного в том, сколько возов добра князь с той битвы при Усвятах привёз? Вот если бы ко мне на подворье привёз, то с удовольствием бы послушал. И посмотрел бы. А так не хочу. Или зачем мне про недавнюю пропажу всей холопьей дружины самого воеводы выслушивать разные байки? Ни к чему мне это как бы…

— Постой! — остановился, Прохора за плечо придержал. А то он уже вперёд поскакал. Не заметил, что боярин на месте стоять остался. — Что ты там такое интересное про холопов говорил?

— Так я и говорю! — не смущается такой остановкой мой верный слуга и продолжает тараторить, словно ни в чём не бывало. — Намедни на подворье у Поганкиных проворовавшихся холопов так сильно пороли, что их вопли в окольном городе слышно было!

— Да я не про это спрашиваю, — поморщился. — А про пропавших боевых холопов воеводы!

— Так кто ж про то знает? — удивился вопросу Прохор. — А если кто и знает, то такому лучше бы и промолчать!

И смотрит на меня этак хитренько, с лёгким, еле заметным прищуром. А ведь и я так смотреть умею. Поэтому Прохор помолчал-помолчал, вздохнул да и принялся рассказывать:

— Давно то было, седмицы две тому назад. Или даже четыре. Да я уже и не припомню, когда именно…

— Прохор! — нахмурил сурово брови.

— Так я и говорю, давно это было! Разве всё упомнишь! Подхватились они и всем своим отрядом куда-то ускакали. И больше про них никто не слышал. Все пропали, и холопы, и кони! А ты почто спрашиваешь? Никак, знаешь что?

— Ничего не знаю! Интересная новость просто! И всё! Что ещё скажешь?

— Так больше и нечего сказывать-то, — Прохор перестал щуриться. А вот любопытство из глаз холопа никуда не делось.

— Ну! Чего замер? Ступай вперёд! И распорядись насчёт бани!

— Так готово всё!

— И когда только успел?

— А как от ворот мальчонка с весточкой прибежал, так сразу и затопили. Да что там топить? Вчера только парились, душу отводили. А на стол