Но благодаря доброте друзей я расслабляюсь. Главное – я не одинока. Смех и оживленная болтовня не смолкают до позднего вечера.

– Ты уверен, что все получится?

Мы собрались в столовой. Баржа подплывает к городским стенам. Я не представляю себе, каков он, город Йолин-Анх. Его стража вооружена мощными подзорными трубами, поэтому стоит городу замаячить на горизонте, как мы торопимся в трюм.

Нашу «Тень на воде» снова буксируют: появиться в городе, доверившись только течению, – значит вызвать подозрение.

– Какой он, город? – пристаю я с вопросом к Ваишали. – Красивый?

– Если смотреть со стороны – ничего особенного, – отвечает принцесса. – Он построен на горном склоне, на скальном основании, чтобы не опасаться песчаных червей. От пустынных ветров его охраняют огромные стены, окруженные песчаными дюнами. Но внутри город очень красив. По нижней его части вьются узкие улочки. Каждый дом возведен вокруг цистерны для сбора дождевой воды. Улочки карабкаются к зажиточным домам Великих Семейств. Дальше высится императорский дворец. В каждом городе континента император имеет по дворцу. Если правитель находится во дворце, то над ним реет знамя.

– А канал?

– В городе главный канал разветвляется на множество узких. Те, что пошире, ведут к докам и на рынок.

– Не знаю, успею ли я побывать в городе. Спасибо, что так хорошо его мне описала.

– Это всего-навсего слова без вкуса, цвета и запаха. Йолин-Анх полон жизни. Прилавки рынка ломятся от разноцветных плодов, благоухают специями. Женщины выходят на улицу в своих лучших нарядах, от них не отстают мужчины, никогда не забывающие об элегантности. Неподалеку от моей школы магии была площадь, на ней собирались уличные артисты. Мы с подругами часто там обедали, чтобы заодно любоваться акробатами, слушать певцов и глашатаев. Чудесная была жизнь… – Она мрачнеет. – Так было до моей встречи с Эликсом.

– Что же тогда произошло?

– Мы учились в одной школе и даже дружили. Внешне он был ничего, моих подруг даже мучила ревность, потому что я позволяла ему за мной ухаживать. Он собирался изучать волшебные руны, а мне хотелось идти дальше, меня влекла магия врачевания. Однажды вечером он сообщил, что приобрел корабль из парного мира, это была большая редкость. Он пригласил меня на борт. Признаться, мне стало любопытно, и я пошла, ни о чем не подозревая. Я не ожидала ловушки.

– Что он сделал?

– Предложил выпить в честь своего приобретения. Мы чокнулись, я пригубила бокал – и лишилась чувств. Очнулась уже взаперти, по ту сторону зеркала…

– Зачем он так поступил?

– Он любил меня – сильной безумной любовью. Часами любовался мной через зеркало. Сначала я лила слезы, умоляла меня выпустить, но он только глазел, не отвечая. Я была просто живой картиной.

– Теперь с этим покончено! – восклицаю я, чтобы прогнать ее уныние. – Ты с нами, ты свободна!

Ее лицо проясняется, она гонит мрачные воспоминания прочь.

– Благодаря тебе, бесценная подруга.

– Элифас рассказал про войну и про все остальное?

Она удрученно кивает.

– Это такая глупость! Борьба за власть, только и всего. При мне чародеи и колдуны находили общий язык. Две магии – одна естественная, другая искусственная. Те, кому не повезло стать чародеями, имели возможность улучшить себе жизнь при помощи рун и алхимии.

Раздаются три коротких удара по обшивке баржи – условный сигнал Сафра. Нам нельзя высовываться: мы достигли города.

Снаружи доносятся голоса. Сафр отвечает бурчанием, Маргуль помалкивает. Им велено строго соблюдать привычный порядок действий. В столовой царит молчание, все замерли, все настороже. Если нас схватят, мы с Жоло сильно рискуем. Я представляю себя избитой, униженной узницей темницы. Вспоминается Страж снов, запертый живьем в заколдованных доспехах. Какое варварство! Я превратилась в гонимого врага, в добычу, чье место в клетке, в простой предмет для колдовства.

Рука, легшая на плечо, отвлекает меня от мрачных мыслей. Это Ваишали. Я не заметила, что вся дрожу.

– Успокойся, подружка, все будет хорошо, – шепчет она мне на ухо.

– Откуда ты знаешь? – отвечаю я тоже шепотом. – Вдруг Эликс прокрался сюда раньше нас? Он мог поднять тревогу. Возможно, нас ждет ловушка. На самом деле мы просто воришки.

– Тише! – приказывает Элифас, хмуря лоб. – Будете болтать – ваши страхи станут реальностью.

Я прикусываю язык, но все равно дрожу, несмотря на успокоительные объятия Ваишали. Время тянется еле-еле. Наконец раздается скрип.

– Это открываются створки шлюза, – чуть слышно объясняет Элифас.

Баржа медленно ползет вперед. Чувствую огромное облегчение. Вот мы и в городе!

Вокруг усиливается шум. Сначала шумят люди: окликают друг друга взрослые, смеются дети, кричат торговцы, подманивающие к своим прилавкам лодки, ладно поют женщины – наверное, прачки… Похоже, мы проплываем мимо рыночных рядов или деревенской площади.

Потом мы погружаемся в полную темноту и беззвучие. Теперь до слуха не доносится даже подобия человеческого голоса. Наверное, мы попали в тоннель. Проходит неизвестно сколько времени – и накатывает новая волна звуков и света: стук молотков по наковальням, скрежет металла по камню, блеяние и ржание домашних животных, рев горелок, пыхтение кузнечных мехов.

– Вот и доки, – объявляет Элифас, нарушая молчание. – Я поднимаюсь. Выходите только по моему сигналу.

Он бежит вверх по лестнице. Жоло помалкивает, он сидит, свесив голову и сложив на груди руки, погруженный в свои мысли. Ваишали внешне спокойна, но продолжает меня обнимать. Понимаю, что это нужно не только мне, но и ей самой. Мы время от времени переглядываемся, и она искренне улыбается. Я отвечаю вымученной ухмылкой – на большее я сейчас не способна.

Сильный удар по корпусу баржи заставляет нас вздрогнуть. За первым ударом следуют другие. Такое впечатление, что баржей завладели великаны. Она кренится, мы хватаемся друг за друга, чтобы не покатиться по полу. «Тень на воде» возмущенно скрепит бортами, трещит палубой, все доски гудят, словно сейчас выгнутся и лопнут. Внезапно все стихает. Мы остаемся в напряжении, боясь шелохнуться.

Шаги.

Кто-то энергично шагает по палубе, ныряет в коридор, спускается по лестнице. Я узнаю сапоги песочного цвета – обувь Элифаса. Он приносит в столовую ворох темной одежды. Вместо обычной улыбки на его лице озабоченная мина. Он раздает всем черное облачение – кафтаны с заостренными капюшонами. Помимо воли натягиваем эту одежду.

– Отлично. Все выходят. Следуйте за мной, и чтоб тихо!

Мы поднимаемся на палубу. Я удивлена представшей моему взору картиной. Мы находимся в сухом доке посреди большого ангара. Пахнет маслом, асфальтом, ржавчиной. Баржа не касается воды, опорой ей служат горизонтальные деревянные брусья. На причале маячат две фигуры в таких же, как у нас, кафтанах, больше никого. Узнаю наших друзей догронов. Мы выходим к ним.