– Привет! – в очередной раз улыбнулся ему с экрана Кристер Рутт. – Судя по всему, ты все сделал правильно. Карточку постарайся беречь, как самого себя: если кто-либо узнает о ее местонахождении, жить тебе останется ровно столько, сколько времени потребуется ребятам Баррозо, чтобы до нее добраться. Уж прости, что втянул тебя в эту историю… Впрочем, особого выбора все равно не было. Думаю, первым делом у тебя возникнет искушение для надежности перекачать содержимое карты в какое-нибудь сетевое хранилище. Не нужно этого делать. Во-первых, данные защищены от копирования, а во-вторых, тебя вычислят в три секунды, и тогда все было напрасно. Карту нужно лично передать человеку, которого ты найдешь на Пангее. Он знает, что с ней делать. Как его найти, я расскажу тебе позже. Не унывай, ты делаешь очень нужное и полезное дело, хотя сам еще не догадываешься об этом. Нужное для всех нас, всех, кто называет себя людьми. Ладно, пока. Поболтаем, когда ты покинешь планету. Будь осторожен.

Изображение дрогнуло и исчезло. Вздохнув, Ник переключил «пад» в режим соединения с сетью, решив поискать хоть какую-нибудь информацию о вылетающих из фактории пассажирских бортах. Покинуть планету – легко сказать! Он мог бы взять в аренду небольшую частную яхту, но космический корабль – не фланкер, которым в автоматическом режиме может пользоваться даже ребенок, его никто не предоставит без предъявления ай-ди и действующего пилотского сертификата. Ни того ни другого у Ника теперь нет. Билет на регулярный рейс без документов тоже нигде не купишь. Нанять корабль с пилотом? Для заключения договора опять-таки потребуется удостоверение личности, а анонимный заказчик неизбежно вызовет подозрения. И любая уважающая себя фирма тут же сообщит о таком клиенте в полицию…

Над головой оглушительно хлопнуло. Прикрыв ладонью глаза от бьющего прямо в лицо солнца, Ник уставился в лазурное небо. В первый миг он не сумел различить ничего необычного: яркая, бездонная синева, легкие перистые облачка в вышине, широкая белоснежная дуга колец выгнула в зенит спину, словно испуганная кошка. Только чуть погодя он различил меж облаками крошечную черную точку. Направив на нее «пад», Ник нажал клавишу увеличения, чтобы получше увидеть происходящее. Картинка приблизилась.

В атмосфере планеты медленно падал корабль.

Корабль определенно был пассажирским, он отвесно несся к земле хвостом вперед, а рядом с ним летело, кружась, несколько крупных обломков. Что-то маленькое и юркое пронеслось вблизи терпящего бедствие судна, мелькнула и погасла короткая вспышка. Над изящным стреловидным корпусом приближающегося к земле лайнера точно в замедленном кино лениво проступила тонкая ниточка белого дыма, стала чуть толще, окрепла, обрела объем и вот уже превратилась в широкий клубящийся хвост. Стреловидный фюзеляж лизнул острый язычок пламени, корпус корабля неуклюже завалился на бок, разломился надвое и исчез за ломаной линией городских крыш. Спустя несколько секунд оттуда поднялось маслянистое грибовидное облако, а еще чуть позже воздух сотрясло далекое подобие громового раската.

Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Ник вновь включил соединение с сетью, выбрав в меню местные новостные каналы. Информация появилась спустя без малого десять минут. Ник ткнул пальцем в первый же попавшийся заголовок.

– Горячие новости! – произнес «пад» синтезированным механическим голосом, и на экране появилось изображение падающего корабля, зафиксированное с другой точки. – Только что на Калорисе при заходе на посадку в международном космопорту Теона потерпел катастрофу пассажирский лайнер Эс Ти – триста, принадлежащий компании «Пасифик Старвэйс» и следовавший регулярным рейсом с Джанезии. По предварительным данным, корабль был сбит в атмосфере планеты автоматическим дроном, принадлежащим корпорации «Юнайтед Аэроспейс». На борту находилось сто двадцать шесть пассажиров, среди которых числится член совета акционеров Международной Космической Ассоциации, генеральный управляющий экономическим департаментом Алехандру Алесандеску. Председатель совета акционеров Международной Космической Ассоциации Алан Долтон уже назвал это происшествие вопиющим актом агрессии и заявил о начале полной блокады планеты до момента окончания независимого расследования. В настоящий момент на место катастрофы вылетела группа спасателей…

Прервав поток красноречия новостного робота, Ник открыл на экране внутреннее хранилище «пада». Он знал, что все, на что направляется внутренняя камера устройства, автоматически записывается и сохраняется в его памяти. Пролистав несколько страниц, легким касанием пальца он запустил на воспроизведение только что отснятый видеофайл. Вот лайнер мчится к земле, обгоняя собственные обломки, вот полыхнула короткая вспышка, и пронеслась мимо крошечная черная точка, вот показался первый язык пламени…

– Стоп. Назад. Увеличение. Еще. Достаточно.

Промелькнувшая возле падающего корабля бесформенная черная тень приблизилась, приняв размытые, но вполне узнаваемые очертания. Конечно, картинка была некачественной, но при желании на ней все же можно было различить детали. Ник уже видел однажды хищный профиль такого дрона с вытянутыми вдоль острого фюзеляжа короткими зазубренными крыльями. Они во множестве присутствовали в главном полетном ангаре корабля «Проклятие Галактики».

По возвращении на корабль Макс первым делом отправился в душевую. Смыть с себя накопившуюся за несколько дней грязь – ни с чем не сравнимое удовольствие. С одноразовым бельем, которое по правилам им должны были выдавать каждый день, в последнее время были перебои, вследствие чего новый комплект он получил только сегодня. Что ж, Макс был благодарен судьбе и за это.

Забрав у дежурного по складу личного имущества свой «пад», он обнаружил два новых видеосообщения из дома. В новостях говорили, что международная обстановка за последние дни изрядно накалилась, видимо, гигантские корпорации поссорились не на шутку, поэтому мать сильно волновалась. Международная Космическая Ассоциация начала блокаду сразу нескольких планет, находящихся под протекторатом «Ю Эй», кроме того, в сети шли оживленные дискуссии по поводу недавних событий на Сайноре. Макс просмотрел парочку последних записей, но в конечном итоге не испытал ничего, кроме досады и раздражения. Лоснящиеся толстомордые политологи, эксперты и специалисты по галактическому праву бросались заумными терминами, обсуждая, правомерной или неправомерной была бомбардировка необитаемого спутника Сайноры, и не противоречит ли это поправкам к постановлениям о принятии решений по резолюциям международных комитетов, советов и комиссий. Они не были там, они не видели этих ужасных разрушений, изуродованных тел и зарева пожарищ, но с важным выражением на лицах продолжали судачить о нанесенном экономическом ущербе, прогнозах колебания котировок и нестабильности рынков. Корпорация «Юнайтед Аэроспейс» заявила международному сообществу ноту протеста, обозвав Международную Космическую Ассоциацию кровожадным агрессором, мировое сообщество в свою очередь плевать хотело на «Юнайтед Аэроспейс». Оно с восторгом смотрело подробные репортажи с места событий, где затянутая в строгий костюм девочка с коралловыми губами, стоя на обугленном куске фундамента на фоне тлеющих руин, взахлеб рассказывала о гуляющих по планете ураганах, апокалептических разрушениях и погребенных заживо под обломками зданий людях. Глядя на нее, складывалось стойкое ощущение, что девочка испытывает от всего этого бурный, граничащий с оргазмом восторг.