Передвигаться по помещениям гейта с использованием магнитных ботинок оказалось значительно сложнее, чем на тренировках: приходилось одновременно следить за окружающей обстановкой, держать наготове излучатель и время от времени посматривать в тактический планшет. Наверное, именно это и помогло Максу в следующий раз: оказавшись возле очередного запертого люка, который, согласно высветившейся на забрале инструкции, им следовало открыть, он взглянул на дисплей планшета и предостерегающе схватил за руку Адама, который уже взялся было за рукоятку замка. Судя по схеме, за толстой металлической переборкой располагался приборный отсек, пространство которого было подсвечено на экране красной рамкой. Значит, там, внутри, затаился враг. Проследив за взглядом Макса, Ковач молча поднял вверх указательный палец. Макс понял его без слов.

Гулко громыхнул замок, и люк беззвучно откатился в сторону. В то же мгновение изнутри с шипением хлынул поток излучения, но, не встретив на своем пути иной преграды, уткнулся в стену коридора, вырывая с мясом декоративные пластиковые панели и куски обшивки. Вспыхнуло и погасло пламя: в условиях невесомости огонь не хотел разгораться, быстро затухая и не создавая дыма. Поднятый выстрелами мелкий мусор, кувыркаясь, поплыл в разные стороны, втягиваясь в решетки системы вентиляции. Оборонявшиеся целились примерно на уровне человеческого роста и совершенно не ожидали, что ответный огонь раздастся прямо у них над головами, сверху, где, закрепившись на уложенных вдоль потолка трубах, затаилась штурмовая группа. Первым же выстрелом Макс снял одного из прятавшихся за высоким шкафом с каким-то оборудованием бойцов, второго достал Ковач, и тот, беспомощно всплеснув руками, отлетел к противоположной стене, гулко ударившись о нее шлемом. Третий, не дожидаясь скорой расправы, отбросил в сторону лучевой карабин и поднял руки.

Ожил интерком, отряд дельта-три отчитался об успешном занятии центрального командного поста. На сей раз обошлось без потерь, если не считать одного легкораненого в четвертой группе, зачищавшей машинный отсек, и Студенца, умудрившегося прилипнуть магнитными подошвами к трубопроводу, по которому подавался горячий пар высокого давления, – его с ожогами обеих ступней спешно отправили в лазарет. Макс мог вздохнуть с облегчением: гейт был взят. И он, слава всем богам, снова остался жив.

Покинув гостеприимный дворик кафе «Шарлотта», Ник подумал о том, что все-таки отнесся к климату Калориса слегка легкомысленно. Нужно было брать в этом пример с местной растительности. Синий цвет листвы – вообще большая редкость в обитаемой Вселенной, равно как и наличие колец у кислородной планеты: в этом отношении Калорис можно смело отнести к категории редких жемчужин среди населенных миров. Синяя часть спектра несет в себе наибольший запас энергии, и любое растение, следуя законам логики, должно стремиться к ее поглощению, а не отражению вовне. Диковинная расцветка местной флоры объяснялась тем, что излучение Эльбариуса – звезды, вокруг которой вращается Калорис, – несет в себе слишком много этой самой энергии. Сейчас Ник в полной мере ощутил это на себе: кожа его покраснела и начала противно зудеть, вызывая болезненные ощущения при каждом неосторожном движении. Если не принять экстренных мер, скоро она покроется пузырями ожогов, а позже начнет слезать неопрятными лохмотьями.

Крем, способный снять зуд с обожженного лица и рук, а также защитить их от пагубного воздействия солнечных лучей, отыскался в ближайшей сувенирно-продуктовой лавке. Профессия продавца давно уже канула в Лету вместе с появлением современных кибернетических систем, потому Ник довольно долго бродил по торговому залу и приглядывался к выставленным на прилавках товарам, не привлекая к себе внимания. Он приобрел новый комплект одежды взамен того, в котором сбежал с корабля, купил элегантные солнцезащитные линзы, менявшие цвет в зависимости от освещенности и способные держаться на переносице за счет миниатюрных генераторов силового поля, а также состав для удаления щетины с кожи лица, который, как это следовало из прилагавшейся к нему инструкции, «бережно и надолго защитит вас от появления нежелательной растительности». Немного подумав, он добавил к этому набору небольшой флакон краски для волос: если уж на него объявлена охота, было бы разумно предпринять хоть какую-то попытку изменить собственную внешность.

Рассчитавшись за свои приобретения, он вышел из лавки, пересек улицу и свернул к дверям первого же попавшегося мотеля, предлагавшего всем желающим недорогие комнаты в аренду. Система бронирования мест здесь тоже была полностью автоматизирована: выбрав на экране расположенного прямо в центре зала информационного терминала подходящую комнату, Ник произнес в микрофон первое же пришедшее ему в голову имя и оплатил стоимость проживания сроком на одни сутки. Терминал тут же выплюнул в его ладонь небольшую пластиковую карточку – ключ от его будущих апартаментов.

Номер оказался небольшим, но уютным: стол, холодильник, кровать, информационный терминал с проектором, за спрятавшейся в углу дверцей отыскался душ. Первым делом Ник разделся догола и натерся спасительным кремом: там, где тело было прикрыто одеждой, оно пострадало чуть меньше, в то время как руки, лицо и шея обрели насыщенный пунцовый колер. Наслаждаясь прикосновениями приятно холодившего кожу состава, Ник непроизвольно поймал себя на том, что в голове его снова и снова прокручиваются события последних дней. Сначала произошло ужасное вторжение на Сайнору, которое, Ник ничуть в этом не сомневался, буквально всколыхнуло весь цивилизованный мир. Затем эти странные послания от безвестно пропавшего Кристера Рутта, человека, чье изобретение может перевернуть все представления об устройстве Вселенной – да что там мелочиться, способно открыть новую страницу в экспансии человечества к звездам. И одновременно поставить крест на бизнесе Международной Космической Ассоциации, стремящейся сейчас захватить полный контроль над рынком космических перевозок, видимо ощущая, что трон под ней изрядно зашатался. Естественно, Долтон крайне не заинтересован в том, чтобы информация об изобретении Рутта попала в посторонние руки, он сделает все от него зависящее, чтобы этого не произошло. Да, собственно, уже делает. Они пустили по его следу ищеек, они убили профессора Йенсена, – а в том, что пожилой доктор убит, Ник ни на секунду не сомневался. Только вот прихвостни Долтона опоздали: перед смертью Йенсен все-таки успел передать ему мнемокарту. Что записал на нее Рутт? Чертеж своего двигателя? Вполне вероятно. Непонятно только, зачем это нужно самому Рутту. И как в эту картину вписывается подстроенная Ассоциацией катастрофа пассажирского лайнера. Очевидно, что они с самого начала планировали свалить вину за этот инцидент на «Юнайтед Аэроспейс», чтобы оправдать тем самым блокаду Калориса, но кроется в этом что-то еще… Ник пока еще не мог понять, что именно. Как бы то ни было, с Калориса следовало сматываться. И если он намерен точно следовать указаниям Кристера, то следующий пункт назначения – Пангея.

Раньше ему никогда не доводилось красить собственные волосы. Ник внимательно изучил прилагавшуюся к флакону инструкцию и даже заглянул в Инфонет за более подробной информацией. Вымыв голову, он осторожно нанес на нее состав и в ожидании, пока он подействует, принялся искать сведения о возможных способах покинуть планету. Поскольку регулярные пассажирские рейсы и аренда частного корабля исключались, Ник принялся просматривать другие предложения и вскоре наткнулся именно на то, что ему требовалось.