«Многодневные круизы по популярным туристическим направлениям! – гласило рекламное объявление. – Подарите себе поездку на комфортабельном многопалубном лайнере! К вашим услугам уникальная экскурсионная программа! На борту корабля имеются рестораны, бары, аквапарк и бассейн! Отправление ежедневно!» Заставив «пад» перейти на страницу с подробностями этого заманчивого предложения, Ник внимательно изучил ассортимент и стоимость предлагаемых путешествий. Цены кусались, зато тур можно было заказать анонимно и оплатить с помощью доступной ему платежной системы. Выбрав круиз по маршруту Калорис – Пангея – Планада – Земля – Калорис, он прикоснулся пальцем к чувствительному экрану «пада», и его расчётный счет практически полностью опустел. Зато теперь Ник стал обладателем билета на роскошный туристический лайнер «Оливия», челнок на который отправлялся с космодрома Теон ровно через двадцать шесть часов.

Смыв краску, уже начавшую ощутимо щипать голову, Ник уставился в зеркало и вполголоса выругался. Вместо обещанного производителем насыщенного черного цвета его шевелюра приобрела клоунский пятнистый рыже-красный оттенок, более темный на макушке и вызывающе светлый к кончикам прядей. В сочетании с густой многодневной щетиной выглядело это просто отвратительно. Недолго думая, Ник выдавил себе на голову полный тюбик состава для удаления волос, тщательно втер его в кожу и снял образовавшуюся пену одноразовым полотенцем. Теперь отражение понравилось ему куда больше: с зеркала в глаза Нику смотрел, ухмыляясь, абсолютно лысый тип не внушающей доверия наружности с напрочь заросшим темным ворсом подбородком и бледной, абсолютно незагорелой макушкой. Использовав остатки крема-эпилятора, Ник превратил свою щетину в некое подобие элегантной пижонской бородки, чуть подровнял усы и нацепил на нос линзы, легким прикосновением к сенсору придав светочувствительному покрытию модный зеркальный блеск. Что ж, вот теперь он стал хоть немного похож на состоятельного бездельника, решившего прокутить кругленькую сумму на борту дорогого круизного корабля в обществе прекрасных красоток…

Тяжело вздохнув, Ник снял очки, установил на своем «паде» будильник и завалился спать. Нужно было как следует отдохнуть перед предстоящей поездкой.

Когда он проснулся, за окнами уже стемнело. Долгий световой день кончился, и на Калорис опустилась шестидесятитрехчасовая ночь. Тусклый свет тысяч огней Теона просачивался сквозь приоткрытые жалюзи вместе с доносившим приглушенные голоса прохожих и сигналы пролетающих мимо фланкеров прохладным ветерком, а беззвездное небо цвета индиго перечеркивала бледно-голубая дуга пылевых колец, растворяющихся в синем мареве у горизонта.

Наспех умывшись, Ник открыл холодильник, извлек оттуда несколько саморазогревающихся контейнеров с едой и коробку сока, на упаковке которого красовался совершенно незнакомый ему местный шипастый плод, а внутри, судя по запаху, была налита какая-то ядовитая химия. Тем не менее на вкус голубая жидкость оказалась очень даже ничего. Подкрепившись, он подключил «пад» к сети и вызвал такси.

Машина, полностью роботизированная ярко-красная «Астера Бегура», плавно опустилась возле входа в мотель спустя пятнадцать минут. Ник предусмотрительно оплатил поездку не до самого космопорта, а до расположенного поблизости с ним торгового комплекса «Интрига», поскольку времени в запасе у него было еще предостаточно. Короткая пробежка по магазину – и он стал счастливым обладателем летающей сумки «Кадио», в которую Ник бросил несколько наспех выбранных рубашек и брюк: пассажир без багажа всегда выглядит слишком подозрительно. С конечной точкой своей поездки он не ошибся: на расположенной перед пассажирским терминалом площади Ник заметил вальяжно прогуливающегося человека в форменном комбинезоне Ассоциации, чуть поодаль, на стоянке фланкеров – еще двоих. Сколько вокруг снует агентов в штатском, можно было только догадываться.

Будучи пилотом, Ник прекрасно знал особенности работы современных космопортов. Экипажи кораблей пользовались отдельным, служебным входом, открывающимся при предъявлении электронному считывателю карточки пилотского сертификата. Есть также собственный вход у мехарей – технического персонала порта. В крупных терминалах имеется особая ВИП-зона – специально оборудованный пандус для посадки фланкеров особо важных персон, двери с которого ведут в комфортабельный зал ожидания, куда простым смертным вход заказан. С этого же пандуса в случае катастрофы или иной нештатной ситуации осуществляется эвакуация раненых, поскольку лучшего места для посадки машин экстренных служб и не найти. Главный вход в космопорт контролируется несколькими камерами наблюдения, выведенными на пост охраны. На первый взгляд, все под контролем, мимо бдительного ока наблюдателей не проскользнет даже мышь. На самом деле это, конечно, далеко не так, иначе многочисленным коллегам Ника не удавалось бы просачиваться на охраняемую территорию космопортов и обратно с набитыми незарегистрированным грузом сумками в руках.

Дождавшись, когда перед входом в терминал опустится очередной рейсовый флайбас, Ник смешался с толпой пассажиров и беспрепятственно вошел в широкие стеклянные двери – что-то высматривающий вдалеке охранник даже не покосился в его сторону. Ближайший информационный терминал отыскался неподалеку от входа: Ник приложил к нему свой «пад», пройдя таким нехитрым способом регистрацию на рейс, прилепил к сумке любезно распечатанный инфоматом стикер и бросил ее на неторопливо ползущую через зал ленту транспортера. На этом с формальностями было покончено. До вылета оставалось менее получаса.

Чтобы убить время, Ник решил немного прогуляться по терминалу, стараясь выбирать наиболее людные места, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Изнутри космопорт сиял призывными огнями реклам, манящими пассажиров заглянуть в многочисленные магазинчики, бары и кафе. Однако Ник предпочел не поддаваться искушениям: денег на его счете осталось совсем немного, и их следовало поберечь на черный день. Лавируя меж праздношатающимися пассажирами, он всматривался в блестящие стекла витрин, разглядывал предлагаемые там туристические аксессуары и сувениры. Внезапно в одном из отражений Ник заметил фигуру, облаченную в хорошо знакомую ему форму Ассоциации: в центре зала ожидания стоял человек, придирчиво оглядывая окружающую его толпу. Внимательные глаза скользнули по стоящему к нему спиной Нику, и, видимо почувствовав посторонний взгляд, человек резко обернулся в его сторону. Ник поспешно опустил голову: он физически ощущал, как пристальный взор буравит его затылок. Решив не испытывать судьбу, он направился вдоль длинных рядов скамеек к стойке паспортного контроля. Человек в форме Ассоциации продолжал смотреть ему вслед.

Здесь располагался последний рубеж обороны космопорта: путь проходящим на борт челноков пассажирам преграждала рамка сенсор-детектора, призванного обнаруживать как в одежде, так и в организме людей опасные или запрещенные к провозу вещества. Затем следовало предъявить автоматическому терминалу свой ай-ди, и можно смело подниматься на борт. Специально для не слишком хорошо разбирающихся в технике пассажиров, опасающихся, что их ай-ди «размагнитится» под действием детектора, на расположенной поблизости стойке лежал специальный лоток, где уже покоилось несколько десятков карточек. Ник прекрасно знал, что это полная ерунда: сенсор работает совершенно иначе, и для электронных документов он абсолютно безопасен. Перед воротами уже собралась небольшая толпа. С невозмутимым видом Ник взял из лотка чей-то ай-ди, миновал рамку детектора, провел картой по считывателю терминала и, протянув руку, бросил ее обратно в кучу таких же кусочков пластика. Через несколько минут он уже сидел в кресле готового доставить его на орбиту челнока и разглядывал суетящихся под крылом техников, торопливо убиравших противооткатные упоры-«башмаки» из-под массивных стоек шасси.