– Разрешили проход, «Инвейдер», спасибо, – отозвался кто-то из пилотов этих ржавых посудин.

Химмель откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Снова потянулись долгие минуты ожидания. Обе баржи явно никуда не торопились: не то их трюмы забили пластионом сверх всякой меры, не то движки у них работали на последнем издыхании, но ползли эти рыдваны едва ли не медленнее страдающей одышкой трехсотлетней черепахи. Химмель запоздало подумал, что сначала следовало все-таки пропустить грузовик, прибывший последним: у него с рабочей тягой главного силового узла, похоже, все было в порядке. Снова тяжело вздохнув, он вызвал рубку «Триона»:

– Маркус, придержи тяжеловоз, а то через пару минут он догонит одну из этих древних калош.

– Да уже тормознул, велел висеть до распоряжения возле гейта. Их кэп меня уже всеми возможными матюгами покрыл, я таких раньше и не слышал никогда. Даже записал парочку, потом пригодится.

– Добро. Пускай отдохнут немного, терпение закаляет характер.

Отключив связь, Химмель отвлеченно следил, как баржи медленно и неторопливо удаляются от исполинского кольца гейта. Вот они приблизились к параллельно висящим в пустоте сторожевым кораблям, так, что уже можно было разглядеть намалеванные на их погнутых корпусах бортовые номера и мигающий на носу белый проблесковый маяк, вот чуть скорректировали курс, чтобы пройти точно между «Инвейдером» и «Трионом», вот поравнялись с ними… В следующее мгновение с интервалом не более секунды от обитаемых палубных надстроек обеих посудин отделились крошечные искорки и, стремительно набирая скорость, понеслись прочь, оставляя позади тонкий огненный факел. «Спасательные боты! Зачем они отстрелили спасательные боты?» – Эта мысль пронеслась в мозгу двадцатитрехлетнего ефрейтора дежурной смены малого сторожевого корабля Международной Космической Ассоциации «Инвейдер» последней.

В тот же самый миг обе грузовые баржи полыхнули ослепительным огненным облаком, похожим издалека на миниатюрную вспышку сверхновой, и две боевые машины перестали существовать, обратившись в раскаленное скопление газа и груду разлетающихся в разные стороны расплавленных обломков. Словно испугавшись этого трагического зрелища, угловатая туша транспорта дала задний ход, вошла кормой вперед в самый центр очерченного гейтом круга, и на его месте тут же возникла громада другого корабля, чуть более грациозного и изящного. На его узком, хищно вытянутом стреловидном борту красовалась выведенная большими золотистыми буквами надпись: «Ударный крейсер „Доминатор“, „Юнайтед Аэроспейс“».

– Пошли, пошли, пошли!

На сей раз им пришлось протискиваться сквозь узкую горловину шлюзового люка. Макс раздосадованно отметил про себя, что выбираться из десантного бота через откинутую аппарель было не в пример удобнее. Выскочив наружу, он очутился в узком и длинном коридоре, освещенном тусклыми лайт-панелями. Дыхательная маска неприятно стягивала лицо – нужно было получше отрегулировать ремни, да теперь уже поздно. Хотя индикация на забрале шлема и показывала, что снаружи сейчас нормальное давление и стандартная кислородно-азотная атмосфера, рисковать все-таки не стоило: от врага можно ожидать любой пакости. Еще разгерметизируют отсек… Перед глазами появилась план-схема палубы со всеми ее переборками и коридорами, а также большая желтая стрелка, указывающая направление движения. Если поблизости покажется противник, тактический компьютер также незамедлительно сообщит об этом. Беда в том, что у неприятеля, скорее всего, имеются в точности такие же устройства.

Побежали. Длинный коридор, поворот направо, еще один коридор, трап, ведущий вверх. Макс швырнул в приветливо открытый люк светошумовую гранату, сосчитал до пяти, бросился в проем. Позади грохотали по настилу магнитными подошвами Ковач и Студенец.

Макс никогда раньше не видел гейта вблизи, и тем более, не был внутри него, а о том, что они будут штурмовать именно гейт, им сообщили непосредственно перед высадкой. Сооружение поражало своей величиной, однако несмотря на это здесь никто не рассчитывал встретить большого числа защитников. Максимум несколько десятков человек, сказал вахмистр Титу. Должны справиться.

В помещении отсека никого не оказалось. Какие-то балки, трубы и толстые жгуты проводов над головой, покрытые декоративными фальш-панелями стены, больше ничего. Макс оглянулся, поймав краем глаза экран тактического планшета, и отправил вызов другой группе, пробиравшейся к командному центру палубой ниже.

– Дельта-три, это дельта-два, что там у вас?

– Порядок, дельта-два, – перебивая докладчика, из динамика разносился пронзительный визг излучателей. – Тут огневой контакт, но в целом все нормально. Справимся.

– Принято, – ответил Макс и отключил связь.

С первым очагом сопротивления они столкнулись, преодолев коридор и свернув в один из боковых проходов. Воздух резанула длинная серия импульсов, выбивая из стен густые снопы искр, и Макс поспешил скрыться за небольшим выступом межотсечной переборки. Следовавшие чуть позади бойцы последовали его примеру. На прозрачном пластике забрала запоздало отобразилось расплывчатое красное пятно, говорящее о том, что в соседнем отсеке скрывается неприятель, однако его точную численность компьютер не сообщал: слишком сильно здесь экранировались сигналы.

Выждав несколько секунд, Макс поднял райфл-ган и не глядя выпустил несколько коротких огненных стрел, ответом ему стала промелькнувшая рядом серия вспышек, одна из которых, чиркнув по прикрывающим стены защитным панелям, высекла целое облако расплавленного металла. Похоже, противник тоже палил наугад, не желая подставляться под огонь излучателей. При взгляде на свистопляску бушующих рядом выстрелов Макс снова ощутил острый приступ страха: его жизнь висела буквально на волоске, и любой неосторожный залп мог прервать ее в одно мгновение. Выставив райфл-ган на вытянутых руках в дверной проем, он снова нажал на спуск, как и следовало ожидать – безрезультатно. Однако неприятель, видимо оценив численное превосходство нападающих, под прикрытием интенсивного огня начал отступать куда-то вглубь станции. На короткое время все стихло.

Целеуказатель вновь погас, свидетельствуя о том, что противник отсутствует в пределах прямой досягаемости, а перед глазами, как и прежде, замаячила ярко-желтая стрелка. На сей раз Макс двигался предельно осторожно, стараясь на всякий случай заглядывать за угол, прежде чем туда зайти, и вообще по возможности предоставляя данное почетное право товарищам. Ковача его малодушие, похоже, ничуть не смущало: следуя указаниям демонстрируемого на забрале своего шлема плана, он смело преодолевал один отсек за другим, изредка забрасывая в подозрительные ответвления центрального коридора светошумовые гранаты.

Эта его самоуверенность едва и не сгубила небольшой отряд. Зайдя в какое-то просторное помещение, которое согласно данным электронной карты им следовало пересечь, Ковач убедился в том, что здесь никого нет, и подал остальным знак, что путь свободен. В этот момент из-за нагромождения составленных в дальнем конце зала контейнеров показался ствол лучевого карабина, и пространство прорезала длинная серия выстрелов. Невидимый стрелок целился отнюдь не в них, а значительно выше, туда, где в переплетении труб и толстых кабельных магистралей прятались датчики задымления. Спустя считаные секунды пространство наполнилось едким порошком, выброшенным закрепленными под потолком системами пожаротушения. Макс и его товарищи не ожидали такого развития событий, а вот обороняющиеся успели заранее включить в своих сьютах ночной режим и потому расстреливали их практически в упор, ориентируясь по данным целеуказателей. Ожесточенная перестрелка длилась несколько минут, и только каким-то чудом в ней никто не погиб. Когда созданный противопожарной системой туман стал рассеиваться, невидимый противник снова предпочел отступить, и тут же в отсеке перестала действовать гравитация.