Не могу сказать, что мне нравилась ее идея, но учитывая способности ардерии, рискнуть стоило. Тем более, что убийство сразу нескольких драконов могло здорово разозлить их сородичей. Да и, если уж совсем честно, не хотелось мне поступать настолько подло с теми, кто служил столько лет верой и правдой.

Я моргнул. Два раза.

— И да, Рат сейчас находится под таким же ментальным приказом. Прости, ты не оставил мне выбора. И так будет с каждым! — девушка обошла меня и скрылась в одном из залов. В каком именно не знаю. Голова не поворачивалась. А двигать я по-прежнему мог только глазами.

Сначала из-за стен доносился топот Первого, возня и эмоциональные вскрики Тани. Разобрать ее слова мне не удавалось, но там явно происходило что-то интересное. Периодически накатывали волны оглушительной тишины, и тогда липкий противный страх медленно заползал под кожу, силясь проникнуть глубже, в самую душу. Я никогда не причислял себя к пугливым, но это было нечто иное, не поддающееся объяснению… Первобытное, темное, коварное. Однако, новый выкрик чего-то непонятного — и странное чувство спешно покидало мое тело, уползая во мрак коридора.

Судя по звуку шагов, уже через короткое время ардерия перешла в следующий зал, и в следующий. Когда девушка обошла всех драконов, я вновь увидел ее — взволнованную, с выбившимися из косы прядями волос, сосредоточенную. Посередине на полу обломком камня она нацарапала какой-то странный знак, в центре которого, окруженный пятью кольцами рун, красовался «запиратель». Ардерия отошла на несколько шагов, прошептала одними губами заклинание, а затем с разбега ударила раскрытой ладонью в центр рисунка:

— Hic et nunc! (*Здесь и сейчас!)

Из всех помещений разом послышалось шипение и сдержанное рычание, словно на огромную раскаленную сковороду вылили холодную воду. И в этот же момент Силы, удерживающие меня и всех остальных, исчезли. Таня раздосадовано зарычала: контроль над одним из нескольких приказов оборвался, стоило ей переправить энергию в другое русло. Я бросил беглый взгляд на девушку, стоящую на коленях в центре рисунка, и рванул в ближайшую дверь. Посреди комнаты спокойно стоял величественный Вейр. Обугленные, измятые неведомой силой браслеты валялись рядом. Но дракон не спешил, покорно ожидая момента освобождения. На его черной груди, теряя очертания, уже догорал знак из разряда Высших.

— Что ты сделала? — присутствие ардерии я почувствовал спиной.

— Заперла магию до особого распоряжения.

— Поясни.

— Их Сила и стихия остались при них, но пользоваться ими они смогут только тогда, когда я разрешу.

— И они пошли на это?

— Это мое условие их возвращения в свои земли. А еще я пообещала, что это не навсегда.

— Ты действительно Великая, Таня!

— Отпусти их, Ян. Им пора домой.

Я огляделся в поисках рабочих. На глаза мне попался все тот же горбатый мужчина, только вот лицо его сделалось белым, а черные волосы пересекала седая прядь.

— Отпустить драконов! — Старший активно закивал головой и убежал к Ферену. Я повернулся к девушке: — А ты живо в укрытие!

— Пожертвуешь еще парой стражников?

— Если понадобится, и сотней!

— Что ж, будет трудновато, но справлюсь. Я все равно сбегу, Янгор. Смирись.

— Пойми же: я не могу спокойно руководить, когда тебе угрожает опасность!

— Кажется, не далее, чем пятнадцать минут назад, я доказала свою способность защищаться.

— Таня!

— Я. Остаюсь. Здесь. И мне хорошо. И твои люди целы.

— Ты невыносима!!

— Привыкай.

Чего я никак не мог постичь, так это способности девушки мгновенно менять роли. Еще недавно она запечатывала драконов в образе архимага — смелого, решительного, неприступного. А спустя четверть часа стояла рядом и торговалась, не забывая при этом кокетничать.

— Ну, хорошо. Иди в покои. Мне надо собрать Пятерку.

— А можно я сначала сбегаю в одно место?

— Куда еще?

— Да так… Там просто бедняжка-Рат… валяется… на ступеньках.

— Туда и обратно! И из спальни ни ногой.

— Спасибо! — девушка подскочила, чмокнула меня в нос и умчалась освобождать стражника, которого, по-хорошему, следовало наказать. Но зная Таню, я сразу отбросил эту мысль, поскольку парень явно схлопотал ментальный приказ, пытаясь остановить ее.

Меня же ждал Совет магов. Даже не созывая Пятерку, я чувствовал, что все они уже собрались в привычном месте и ждут своего правителя, чтобы обсудить всего один маленький вопрос, способный решить судьбу целого мира:

«Как победить Первых?»

* * *

— При всем уважении, ард, вы хоть представляете масштаб бедствия?! — крайнюю степень возмущения мага Воздуха выдавали глаза на пол-лица и активная жестикуляция.

— Даже лучше, чем вам хотелось бы.

Маги собрались в Тихом зале. Свое название зал получил за то, что его стены позволяли абсолютно ни о чем не беспокоиться: магия там не действовала, а подслушать что-то извне было совершенно невозможно. Это место изобиловало тайнами. Каждый камушек, каждая пылинка Тихого зала могли бы о многом поведать любопытному слушателю, случись у того силы и инструменты для извлечения такой информации.

Новость о пробуждении драконов так взбудоражила Пятерку, что мне пришлось вкратце поведать им о том, как именно это произошло.

— Почему вы не сказали нам?

— Такого не может быть! Азлириан — артефакт! Он не мог просто взять и раствориться.

— Не верю! Архимагами не становятся ни за месяц, ни за день, ни, тем более, за час.

— Какова ее Сила?

Маги перекрикивали друг друга, забыв о сдержанности и правилах приличия.

— Уважаемые! Я понимаю ваше беспокойство. Но! Дайте мне сказать, — в зале повисла тишина, нарушаемая лишь недовольным сопением мужчин. — Таня — иномирянка. Так случилось, что ее тело впитало магию Азлириана.

— Так не бывает!

— Попрошу выслушать меня. Повторюсь: Таня — иномирянка. Поэтому, бывает. Если бы не «бывало», этого бы не случилось. Верно?

— Верно, — буркнул Серый маг.

— Замечательно. Теперь следующий вопрос: знал ли я об опасности, исходящей от нее? Да, знал. И прикладывал все усилия, чтобы ничего плохого ни с ней, ни с ее окружением не случилось. Но существующее пророчество…

— Какое еще пророчество?! — накинулись все разом. — Нам неизвестно о таком.

— Я и сам узнал о нем недавно. От алнов.

— Так вот что Тьеш искал в Доме Знаний… — пробубнил себе под нос маг Земли, потирая подбородок большим и указательным пальцами.

— Записи времен Шестой Войны предсказали появление Тани в нашем мире. А так же поведали (если расшифровка верна), что для возвращения Силы нужно положить Азлириан на землю и окропить его кровью Хранителя.