— И на что ты хочешь спорить? — с непринужденным видом поинтересовалась я.

— Предлагаю провести наш день рождения интересно, — глаза Руслана хитро блеснули, — согласна?

— Смотря что ты подразумеваешь под словом «интересно», — мне хватило ума не слушать вопящее самолюбие и внять робкому голосу разума.

— Сама увидишь. — Руслан явно почувствовал, что я сдаю позиции. — Ничего особо экстремального, не переживай, сделаю скидку на твою слабую нервную систему.

— Не надо мне никаких скидок, — тут же выпалила я, как обычно пропустив стадию «подумать».

— Договорились, — он многообещающе улыбнулся. — Но если ты хоть раз взвоешь, что тебе страшно, то ты проиграла.

— Не дождешься. — Я смерила его высокомерным взглядом. — Что я, кстати, получу, когда ты проиграешь?

— Да что захочешь. — Такое впечатление, что он вообще не допускал возможность собственного проигрыша. Меня это мгновенно насторожило.

— А что бы получил ты, если бы выиграл? — вкрадчиво спросила я и быстро добавила: — Вариант «соединение талисмана», естественно, не рассматриваем.

Руслан расхохотался.

— Что тут смешного? — мгновенно насупилась я. — Опять надо мной ржешь?

— Трусиха ты, Лагинова, — осчастливил меня своим выводом он, — ты даже в себя не веришь. Если бы верила, то спорила бы на что угодно.

— Зато ты у нас весь такой храбрый и бесстрашный, — во мне заклокотала обида. — Не буду я с тобой спорить, не дождешься. Спать пойду. Как все нормальные люди и делают.

— Карина, ты меня прости, но ты — зануда. — Руслан с укором покачал головой.

— Что же ты тогда вообще со мной общаешься, если я занудная и скучная?! — взвилась я. Мне было настолько обидно, что даже слезы к глазам подступили.

— Почему я с тобой общаюсь? — искренне озадачился он. Такое впечатление, что он у самого себя это сейчас спросил. Поднял глаза на рассыпающее снежную крупу черное небо.

Я ждала, что он скажет что-нибудь по поводу нашего общего дела с Девятиликим, ну или про связь половин талисмана, на худой конец. Но он не оправдал моих ожиданий.

Руслан перевел взгляд на меня. Золотистые искорки в темно-синей дымке его глаз завораживали.

— Почему я с тобой общаюсь… — медленно повторил он, словно смакуя каждое слово. — Быть может, дело в том, что ты уникальна. Ну знаешь, как языки пламени. Ведь не бывает их одинаковых. Вот так и ты. Я не знаю, что в тебе такого особенного, что это даже перекрывает все твое занудство и бесящую меня правильность. Для меня ты — загадка. — Руслан помолчал, отвернулся. — Вот разгадаю тебя, и разбежимся. — Он хмыкнул. — Ну а пока, так и быть, уговорила, пойдем спать. — И он первым направился к подъезду.

Я же еще несколько секунд простояла истуканом, переваривая его слова.

Утро выдалось на редкость веселым. Давно у меня уже не было такого отличного настроения. Руслан хоть и ворчал, что на диване в зале ему спалось жутко неудобно, но в целом тоже пребывал в довольно жизнерадостном состоянии. Правда, состоявшийся за завтраком разговор немного вернул меня с небес на землю.

Заявив, что пить «пыль бразильских дорог» он не намерен, Руслан взялся варить кофе. Благо, молотый у нас дома тоже имелся.

— Бросай ты эту гадость, сейчас нормальный будет.

— Да мне и растворимый ничего. — Я пожала плечами и свой кофе все-таки допила. — Возни, по крайней мере, меньше. Да-да, я знаю, я — лентяйка. Это в дополнение к скучной и зануде.

— Ты забыла еще про обидчивую добавить. — Руслан бросил на меня насмешливый взгляд и вдруг посерьезнел: — Блин, с тобой про все на свете позабудешь. Я же про второй Столб поговорить хотел.

— А что с ним? — не поняла я. — Ты же вроде его нашел, так какие проблемы?

— Проблема в том, что мы можем пролететь точно так же, как и с первым. Я предлагаю сегодня после уроков туда наведаться. Он в Бедьиме находится. Оценим обстановку и заодно с Хранителем побеседуем. Думаю, его и самого не впечатляет уготованная участь. Вдруг все вместе что-то толковое и придумаем. Иначе у нас с тобой только один выход.

— Убить? — Я помрачнела.

— Да, убить, — Руслан оставался невозмутимым, словно речь шла о чем-то обыденном, а не о человеческой жизни.

Я и сама понимала, что ставки слишком высоки. Либо умрет одержимый Девятиликим Хранитель. Либо погибнут целые миры.

— Но есть же еще третий Столб, — с робкой надеждой напомнила я.

— И что? Тебе не кажется, мягко говоря, неразумным оставлять все решительные действия на последнюю попытку? Ладно, Карин, не грузись, — Руслан вздохнул, — как говорится, война план покажет. Вполне вероятно, что все еще и со вторым Столбом обойдется.

Я кивнула. Вот только мне упорно казалось, что хорошего уж точно ждать не стоит. Не то чтобы у меня вдруг проснулась интуиция. Скорее, так гнетуще действовали слова Прядущего о моей смерти. Почему-то в правдивости паучка я ни мгновения не сомневалась.

На первый урок мы опоздали, так что очередное «культурно-эстетическое воспитание» пропустили. Я особо не расстроилась, вот только Рита сочла своим святым долгом меня просветить.

— Про танцевальный конкурс говорили, — прошептала она мне на уроке алгебры. — С завтрашнего занятия начнем уже готовиться. Кстати, ты танцевать вальс умеешь?

Я покачала головой.

— У-у, Рин, это не есть гуд, конечно. Надо тебе этот пробел срочно восполнять.

— Мне кажется, что на данный момент мое неумение танцевать вальс — это не самая актуальная проблема, — возразила я.

— Ты про того сбежавшего мертвого бога, что ли? Нашла из-за чего голову греть. — Рита фыркнула. — Паладины же сказали, что сами со всем разуберутся. Так что нам можно наконец-то расслабиться и пожить как нормальные люди. Лично меня вот сейчас очень этот конкурс волнует. И лучше уж я буду из-за него переживать, чем из-за очередного грядущего конца света. Должно же быть хоть какое-то разнообразие. Надоело мне про общее благо думать, хочу простых и мелочных забот. И не говори, что я — эгоистка. Сама знаю. Тебе, кстати, тоже явно надо мозг почистить, чтобы дурить перестал.

— Дай угадаю с одного раза, — я мученически вздохнула, — ты опять про Руслана.

— Ну так ведь твой день рождения кончился, могу теперь снова нудить. — Рита хитро улыбнулась. — Вот поверь мне, Каринка, ты в последнее время такая кислая ходишь вовсе не из-за Эридана, а из-за того, что не в ту сторону кинулась. Чем тебе Андрей плох? Да он же идеальный! Ну подумаешь тиранистый малость, но никто ведь не совершенен. Зато любит тебя. Колечко вон подарил. Так что бросай дурью маяться, возвращайся к Деккеру и живи себе спокойной жизнью обычной девушки.

Да, у Риты на словах все так просто получалось. Вот только я очень сомневалась, что когда-либо снова смогу стать «обычной». Все мое спокойствие кончилось в тот момент, когда у меня появился огненный талисман. И теперь, видимо, до конца моих дней будет такое веселье вроде периодически подкрадывающихся концов света. Вообще удивительно, что я до восемнадцати лет дожить умудрилась.