— И самое главное, Карин, с днем рождения, девочка моя! — вдруг огорошила меня мама. — Прости, пожалуйста, что мы сейчас не дома, не с тобой.

Жесть… У меня день рождения… Вот это я в днях потерялась!

— Счастливо тебе отпраздновать! Наверняка ведь многое на сегодня запланировала. — Мама засмеялась и тут же серьезно добавила: — Но мы надеемся на твою благоразумность. Совершеннолетие совершеннолетием, но все равно ты у меня, надеюсь, умница.

Я не удержалась от смешка. Так и хотелось ответить, что, мол, не переживайте, пьяных оргий устраивать не собираюсь, но ничего сказать не успела.

— Ой, Карин, мне уже пора. — Мама вздохнула. — Вроде бы твой папа уже договорился с местными проводниками. Папа, кстати, тебя тоже поздравляет и привет передает.

Я ясно слышала, как в трубке на заднем фоне вопил мой отец на английском языке, местами переходя на отборный русский мат. — Это он, видимо, так с проводниками договаривался. Ну или привет мне передавал.

— Ему тоже привет, — усмехнулась я. — Возвращайтесь поскорее.

— Мы постараемся. — Мама вздохнула. — Еще раз с днем рождения, солнышко.

Тут же послышались короткие гудки. Вздохнув, я покосилась на экран мобильника.

— Ого… — ошарашенно выдохнула я. Оказывается, время подходило уже к пяти вечера. Это как так я столько проспать умудрилась?

Вспомнила свое сновидение. Похоже, это и вправду был не просто сон. Олег ведь говорил, что в мире посмертия время течет не так, как в материальном. И за те несколько минут разговора с Прядущим вполне могли пройти у нас чуть ли не сутки.

Встав с кровати, я покосилась в зеркало у шкафа.

— Ну что, Карина Александровна, — я вяло улыбнулась своему отражению, — с восемнадцатилетием тебя, что ли. Точнее, даже с тем, что до этой знаменательной даты ты все-таки умудрилась дожить.

Вот только бурного веселья почему-то не накатило. Наоборот, стало тоскливо чуть ли не до слез. День рождения. А никто даже не поздравил. Ладно, мама, она меня любит, она даже из тьмутаракани бы дозвонилась. Но друзья как же? Пусть Руслан бы точно не стал поздравлять, даже если бы и знал. Но Рита со Светой? Неужели забыли? Хотя, что уж, я и сама забыла, как могу от других чего-то ждать.

Но, видимо, кое-кто все-таки вспомнил. На столе возле компьютера невесть откуда взялся букет из красных роз, вчера-то его точно не было. Даже не букет — букетище. И, кажется, под цветами было что-то еще. Какой-то маленький сверток.

Преисполненная любопытства я развернула подарочную бумагу. Внутри оказались глянцевый конвертик и черная бархатная коробочка. Откинув крышку, я растерянно уставилась на изящное колечко с россыпью сверкающих камней. Явно золотое и явно не с простыми стекляшками. В конверте же нашлась лаконичная записка: «Вернись ко мне, я все-таки хороший.:)». Тяжело вздохнув, я захлопнула коробочку и убрала на полку повыше, чтобы не потерять невзначай. Но не успела я крепко задуматься, как бы так вернуть подарок дарителю, как в дверь позвонили.

Недоумевая, кто это может быть, я поспешила открывать. Незваными гостями оказались подруги.

— Привет, старушка! — весело поприветствовала меня Рита, спешно снимая куртку. — Чего вид такой кислый? Ты сегодня вообще должна быть счастливей всех на свете!

— С днем рождения, Карин, — улыбающаяся Света передала мне коробку с тортом. — Надеюсь, мы не помешали?

— Так, а чему вы можете помешать? — Я вяло улыбнулась.

— Ну так, мало ли, вдруг ты тут со своим «возлюбленным» тет-а-тет решила отметить, а мы вам всю малину испортили. — Рита самодовольно улыбнулась, мол, так она и планировала. — Или погоди, дай угадаю, Полянского где-то черти носят, а ты тут кукуешь в полном одиночестве.

— У Руслана дела, — пояснила я. — Важные.

— Что может быть важнее дня рождения любимой девушки? — возмутилась блондинка. — Нет, Ринка, не спорь со мной, он тебя не любит!

— Ай, Рит, давай ты хоть в честь праздника не будешь мне по этому поводу на уши приседать. — Я поморщилась.

— Ну ладно-ладно. — Она примирительно улыбнулась. — Пойдем, чаем нас напоишь.

Мы перебрались на кухню. Пока я ставила чайник, Света нарезала шоколадный торт, а Рита все не умолкала:

— Нет, ты что, правда, про собственный день рождения забыла? Ну ты даешь! Я-то думала, просто лишний раз не напоминаешь никому, скромность вдруг в голову стукнула. А Светка вон вообще предположила, что ты просто вдвоем с Русланом отметить хочешь. Но ты же у нас как всегда, соригинальничала. — Она хихикнула. — Слушай, а если бы мы не пришли, так и не вспомнила бы?

— Ну меня мама уже поздравила, — ответила я. — Она-то всегда помнит.

— И все? Больше никто? — не унималась Рита.

— Ну-у, — я тяжело вздохнула, — Андрей еще.

— О-о-о, — блондинка демонстративно закатила глаза, — а он чего? Приперся с цветами наперевес и задарил тебе чемодан алмазов?

— Почти. — Я усмехнулась. — Видимо, телепортировался, пока я спала. Оставил букет и подарок.

— Показывай, — тут же скомандовала неугомонная блондинка.

Пришлось принести коробочку с кольцом. Девчонки дружно поахали, дружно попредполагали, сколько эта «ой, какая прелесть!» стоит и все так же дружно повосторгались, какой Андрей молодец. А мне стало совсем тухло.

— Ну вот что ему надо, а? — Я вздохнула. — Почему нельзя просто остаться друзьями?

— Может, просто-напросто потому, что он тебя любит? — судя по Ритиному тону, это была очевиднейшая очевидность.

— Рит, он относится ко мне точно так же, как Эридан, — возразила я, — ну никак он не может относиться иначе. И сейчас у меня есть только один вариант: слишком сильно я уязвила его самолюбие своим выбором, вот он и не унимается.

— Карин, а ты вообще уверена, что подарок от Андрея? — задумчиво поинтересовалась Света, размешивая ложечкой сахар в чашке чая.

— А от кого еще? — не поняла я.

— Ну ясен пень, что не от Полянского. — Рита фыркнула. — А тайные поклонники у тебя не водятся случаем? Хотя чего это я, конечно, не водятся… Ну а вдруг это Эридан опомнился? Мол, прости, любимая, я был не прав?

— Нет, это не Эридан, стопроцентно. — Я с деланой внимательностью разглядывала кремовые розочки на торте. — Я знаю, что подарок от Андрея. Это вполне в его стиле. Ладно, давайте не будем об этом. Паладины тогда ничего больше важного не говорили в Башне после того, как я ушла?

— Да нет, — Рита пожала плечами, — только приседали на уши, чтобы мы с Земли ни ногой, мол, опасно это очень. Тебя, кстати, тоже касается. А со Сколькитотамликим и вызвавшим его психом они сами разберутся. Тем более психа вроде как вот-вот найдут.

— А как они его искать собираются? — Я напряглась.

— По словам Вадима, на первом Столбе они засекли отголоски чьей-то особенной магии, но не смогли определить ее природу, — пояснила Света. — А недавно кто-то тайно проник в Хранилище артефактов Совета. Правда, сам Совет вроде как не в курсе, а у Паладинов там кто-то знакомый есть. И по его словам, у зала с запретными артефактами был проблеск этой же самой магии. Ребята предполагают, что это все тот тип, который и призвал Девятиликого. Правда, страшно представить, зачем этот сумасшедший наведывался в Хранилище. Тем более что он мог из запрещенных артефактов взять. Но зато по следу его магии Паладины планируют узнать, кто он. Вот только дело это не быстрое.