— Около часа, — ответил Хранитель.

— Так, а что, если просто не дать вам за это время к Столбу попасть? Время пройдет, и Девятиликий исчезнет!

— Карин, но все равно ведь он появится в следующий Миг, — возразил Руслан.

— Но зато у нас будет больше времени, чтобы найти из сложившейся ситуации какой-нибудь выход, — лично мне моя идея очень нравилась. Пусть Хранитель и казался мне жутко неприятным типом, но смерти ему я не желала.

— Ничего не выйдет. Где бы я ни был, меня всегда телепортирует к Столбу на время Мига Равновесия.

— Но не к ритуальной чаше, так? — Я не сдавалась.

Мужчина кивнул.

— Значит, надо просто не дать вам до этой чаши добраться! Ну там, не знаю, в кандалы заковать у Столба или что-то вроде.

Руслану моя идея явно не слишком-то понравилась, но спорить он все же не стал. А Хранитель так вообще обрадовался, что ему даруется хотя бы временная отсрочка от гибели.

— Я прикажу, чтобы у Столба изготовили прочные оковы, — пообещал он. — К Мигу Равновесия будет все готово.

— Вот через две недели и проверим. — Руслан не разделял его энтузиазма.

Попрощавшись с Хранителем, мы поспешили прочь.

— Чем тебе моя идея не понравилась? — тут же спросила я, едва мы вышли из дома.

— Тем, что это не выход из ситуации. Карин, девяносто девять процентов из ста, что Хранителя все же придется убить. А растягивая время, мы очень рискуем.

— Но давай хотя бы попробуем? Вдруг все же найдется другой выход. Пожалуйста, Руслан!

— Ну хорошо, Карин, хорошо. — Он вздохнул. — Хотя что-то мне подсказывает, мы оба об этом пожалеем.

— Не будь раньше времени пессимистом. Я уверена, что моя идея сработает. Будет Хранитель каждый Миг Равновесия в кандалах пережидать до конца своих дней. Ну а на первый раз мы уж, так и быть, это проконтролируем. Давай домой.

— Нет.

— В смысле нет? — опешила я.

— Надо еще в один мир заглянуть, — пояснил Руслан.

— Ну и заглядывай себе на здоровье, а меня домой отправь.

— Извини, но ты со мной, — он хитро улыбнулся, — на добровольно-принудительных началах.

Не успела я возмутиться и послать его лесом, как Руслан взял меня за руку. Тут же полыхнуло пламя телепортации.

— Ну и куда ты меня притащил? — опасливо поинтересовалась я, тщетно вглядываясь в окружающую пелену плотного тумана. Хорошо, хоть Руслан не отпустил мою руку, а то совсем бы жутко стало в этой неизвестности.

— Погоди, сейчас поднимемся повыше, и сама увидишь. Только ступай осторожно, здесь пропасть совсем рядом.

Мне поплохело.

— Пропасть?! Ты издеваешься?! Никуда я не пойду! Немедленно телепортируй меня домой!

Руслан мученически вздохнул и вдруг подхватил меня на руки.

— Вздумал самолично в пропасть меня сбросить? — тут же с подозрением поинтересовалась я. — Предупреждаю заранее, вместе со мной полетишь!

— Учитывая, какой хваткой ты в меня вцепилась, даже не сомневаюсь. — Он засмеялся. — Карин, да не бойся ты. Тебе еще тут понравится.

— Я уже в полнейшем восторге, — буркнула я. — Ну и зачем мы здесь?

— Как это зачем? — В его удивительных глазах плясали ехидные огоньки. — Учить тебя танцевать вальс, конечно.

— Нет, ну ты точно псих! Кроме как в тумане на краю пропасти, это делать негде?!

Руслан ничего не ответил. По-прежнему держа меня на руках, направился куда-то. В этой пелене я совсем не могла разглядеть, где мы находимся.

— Как ты вообще тут ориентируешься? Сам-то оступиться не боишься? Или, — меня вдруг озарило, — про пропасть ты соврал, чтобы меня лишний раз напугать?

— Нет, здесь и вправду обрыв. — Руслан не оправдал моих наивных надежд. — Но ведь талисман всегда об опасности предупреждает. Пусть я не вижу толком пути, но чувствую. А ты разве не чувствуешь?

— Нет. Видимо, мой талисман не считает падение в пропасть какой-либо опасностью.

Талисман и вправду никак не реагировал. Ну или я просто его сигналов не замечала. Меня почему-то упорно клинило на других ощущениях. В частности, что это жутко приятно, когда тебя держат на руках. Даже если это Руслан. Или особенно если это Руслан? Я даже головой тряхнула, чтобы прогнать непрошеные мысли.

Туман между тем не то чтобы рассеялся, но остался как бы внизу, по-прежнему клубясь у ног. А взгляду открылось бескрайнее вечернее небо незнакомого мира. Получалось восхитительно и жутко одновременно. Плотная пелена тумана внизу казалась облаками, но при этом настоящие облака клубились на их законном месте.

— Как будто двухэтажное небо, правда? — пробормотала я, не сводя глаз с раскинувшегося великолепия. — И мы пока на первом этаже.

— Главное, что не в подвале. — Руслан хмыкнул, поставил меня на ноги.

— Так, а что там, внизу? — не поняла я. Пусть из-за белесой пелены не видела, на чем стою, но казалось, что на вполне себе обыкновенной твердой земле.

— Внизу? Ничего. Это мертвый мир. Почти пустыня. Лишь тут череда укрытых туманом обрывистых скал. На одной из них не так давно был портал в Коридор, но уже разрушился.

— Тебя-то как сюда занесло? — Я перевела взгляд на Руслана.

— Случайно. Мне порой кажется, что такие места сами меня притягивают. — Он улыбнулся. — Зато здесь красиво. Как ты там говорила? Люди — это спящие ангелы, которые во сне гуляют по облакам?

— Ты запомнил? — Я удивилась.

— У меня хорошая память. Прогуляемся? — Руслан протянул руку.

Я замотала головой.

— Нет уж, я с более-менее безопасного места не сойду.

— Здесь довольно широкая площадка, тебе нечего бояться. Да и я ведь рядом, не дам тебе упасть.

— Все равно нет.

— Ну, раз не хочешь гулять, будем учиться танцевать. — Руслан вдруг притянул меня к себе. — Раз уж у нас целых четырнадцать дней до очередного светопреставления, надо и о мирских делах вспомнить.

— А где-нибудь в другом месте нельзя было, что ли, поучиться? — не унималась я.

— Нет, тут идеально. Просто потому, что нет никого, кого бы ты пугала своими возмущенными воплями. И давай уже не будем тратить время, скоро стемнеет.

— А чего это ты раскомандовался? — Я попыталась его оттолкнуть, но Руслан держал крепко.

— А того, что ты танцевать будешь на этом дурацком конкурсе со мной, а мне идеальная партнерша нужна.

— Ну-ну, а корону тебе поправить не нужно?

Он, проигнорировав мои слова, с хитрой улыбкой продолжал:

— К тому же портала отсюда в Коридор теперь нет, и без моей помощи ты домой не вернешься. Так что придется играть по моим правилам.